復活の艦隊

第143話、新編、第七艦隊

　日本海軍第七艦隊は、敵前衛部隊に対する襲撃を終えて、集結しつつある。

　今年になって新編成された第七艦隊は、全艦艇が潜水航行が可能である。ただの潜水艦ではなく、誘導兵器をメインに、敵の不意をつく遊撃戦を得意とする。

　第三艦隊の小沢中将と、魔技研の神明大佐が中心となり、武本中将の幽霊艦隊戦術をベースに研究、考案された戦術を具現化させた部隊である。

○第七艦隊編成

　第七十一戦隊：戦艦３：『大和』『美濃』『和泉』

　第七航空戦隊：空母３：『海龍』『剣龍』『瑞龍』

　第七十二戦隊：大型巡洋艦３：『黒姫』『荒海』『八海』

　第七十三戦隊：特殊巡洋艦２：『北上』『木曽』

　第七十四戦隊：特殊巡洋艦３：『初瀬』『八島』『九頭竜』

　第七十五戦隊：特殊敷設艦２：『津軽』『沖島』

　第七水雷戦隊：軽巡洋艦２：『水無瀬』『鹿島』

　・第七十一駆逐隊：『氷雨』『白雨』『霧雨』『早雨』

　・第七十二駆逐隊：『海霧』『山霧』『谷霧』『大霧』

　・第七十三駆逐隊：『黒潮Ⅱ』『早潮Ⅱ』『漣Ⅱ』『朧Ⅱ』

　・第七十四駆逐隊：『山雲Ⅱ』『巻雲Ⅱ』『霰Ⅱ』『夕暮Ⅱ』

　第十七潜水戦隊：補給・潜水母艦３：『ばーじにあ丸』『あいおわ丸』『迅鯨』

　・第七十潜水隊　：伊６００（特マ潜水艦）、伊６１１、伊６１２

　・第七十一潜水隊：伊６０７、伊６０８、伊６１３

　・第七十二潜水隊：伊６０９、伊６１０、伊６１４

　基本となる任務は、遊撃である。

　艦隊決戦ともなれば、連合艦隊より前進し、来航する敵艦隊に対して、遊撃戦闘を仕掛けて、敵戦力の漸減、妨害活動を行う。

　その他、敵基地や飛行場への一撃離脱、有力な輸送船団や、航行中の小艦隊を襲撃し撃滅する。

　潜水艦隊である第六艦隊と被る部分はあるが、潜水艦では不可能な、より攻撃的な任務を担当する。本来、潜水艦隊に割り当てられていた敵艦隊への漸減、奇襲を担当する専門艦隊といえた。

　遊撃任務として、割と行動の範囲が広いため、戦艦、空母に加えて、機雷戦を行う敷設艦や、潜水艦、そしてその潜水艦への補給を行う潜水母艦兼輸送艦も、専属艦が配備されている。

　モデルケースとなったのは、軍令部直轄の第九艦隊や、幽霊艦隊であり、そこでの艦隊運用の結果が反映されている。所属全艦艇の潜水機能を有することも、その一つだ。

　第七艦隊旗艦『大和』、その艦橋で報告を受けた武本中将は、マリアナ諸島へ向かう敵太平洋艦隊に与えた打撃に相好を崩した。

「初陣としては、上々じゃないか」

　大型空母５隻を有する前衛中央群は、日本海軍が古くから暖めつつ、実現性は低いと見られていた『夜戦部隊攻撃陣形』を真似ての四方からの攻撃により撃滅に成功。四つに分けた巡洋艦部隊と駆逐隊、そして潜水隊の援護で、ワンサイドゲームとなった。

「あれで、七十一戦隊が突っ込んでいたら、文字通り全滅させられたんだがな」

　武本が言えば、神明は、口元に小さな笑みを浮かべた。

　第七十一戦隊は、第七艦隊最強の火力を誇る戦艦戦隊だ。旗艦『大和』は４６センチ砲搭載戦艦で、僚艦を務める『美濃』『和泉』は、異世界帝国戦艦の１６インチ（４０．６センチ）砲搭載のオリクト級戦艦を鹵獲、潜水戦艦に改装したものであり、より言えば、旗艦の能力者で、遠隔操艦できるようになっている。

　武本の言う通り、ここで『大和』と僚艦２隻の戦艦が、殴り込めば、残存艦を蹴散らすことは容易だっただろう。

「ここで中央群を全滅させてしまうと、溺者救助の手間が掛かります」

　敵であり条約も何もないのだが、海に生きる者として、溺れている者を見捨てることには抵抗がある。

　現在、敵残存艦は、沈没艦の生存者を可能な限り収容作業を行っている。

「そうは言っても、こちらから救助しても、勝手に死んでしまうのだろう」

　武本は難しい表情を浮かべる。現在、日本軍は、異世界人の捕虜を確保できていない。神明は言った。

「敵に限っていえば。……どのみち、前衛の他に後続する本隊がいる状況で、一カ所に留まるのは危険です」

　神出鬼没。潜水可能な遊撃部隊として、敵に捕捉される事態は、最小限に留めたい。

「できれば、生存艦も手傷を追わせて、今回の戦いにはリタイアしてもらいたかったのですが……」

「重巡が一隻、吹っ飛んじまったなぁ」

　無傷の大型艦の戦闘力を削るべく放った魚雷が、当たり所が悪かったらしく、一発轟沈させてしまった。

「まあ、運のいい奴もいれば悪い奴もいる。それが人生ってもんだ」

　そう武本は言うと、戦術ボードを見た。

「敵右翼部隊は、まだ動いておらんのか……」

「機雷が空母の周りに漂っていますからね」

　神明は皮肉げに言った。

「第七十五戦隊と七十一潜水隊としては充分でしょう」

　潜水敷設艦の『津軽』『沖島』――かつて第四艦隊に所属し、敵に撃沈されたが、幽霊艦隊で回収、特殊艦として復活した艦だ。

　多数の機雷を搭載し、それをばらまくのが機雷敷設艦という艦種であるが、『津軽』と『沖島』は、補給艦の機能を持つ多用途艦である。

　が、幽霊艦隊により、武装が強化された結果、ある程度の水上戦闘も可能な、強行敷設艦となった。

　また援護役の七十一潜水隊は、３隻ある潜水艦のうち、伊６０７（旧マ－７号）、伊６０８（旧マ－８号）が誘導機雷を多数搭載しており、機雷敷設戦にも秀でている。

　これら潜水隊と『津軽』『沖島』が、マ式誘導機雷を散布することで、敵一個群の足を止める活躍を見せたのだった。

「そして敵左翼」

　武本は視線をスライドさせた。

「こっちは、敵空母５隻をやっつけた」

　第七航空戦隊の空母『海龍』『剣龍』『瑞龍』から、夜間も戦闘可能な夜戦航空隊が発艦し、敵に夜襲を掛けたのだ。

　この空母群も、潜水航行が可能なように大改装されたが、『海龍』は米空母『エンタープライズ』、『剣龍』は英空母『アークロイヤル』、『瑞龍』は、異世界帝国中型空母である。

　この３隻は、海上に浮上すると、発艦作業を始め、夜間に九九式艦上戦闘機二二型――戦闘爆撃機仕様を出撃させ、能力者の誘導のもと、夜間手薄な敵前衛部隊を襲撃。中型空母５隻を対艦誘導弾とロケット攻撃で、撃沈ないし大破に持ち込んだのだった。

「夜間空爆とはな」

「パイロットたちは魔力視野ゴーグルを使っています。昼ほどではありませんが、暗闇でもよく見えますよ」

　神明は一切不安を感じさせることなく告げた。

　能力者の夜目の魔法と同様、能力がなくとも魔力視野ゴーグルをつければ、夜でも視界は確保できる。

　すでに２か月前の、『大和』単艦でのマリアナ諸島殴り込み作戦でも、大和航空隊の搭乗員たちは、魔力視野ゴーグルをつけて、夜間航空作戦を完遂している。

「何はともあれ、これで敵は空母を１０隻失ったわけだ」

　武本はニヤリとした。

「こと航空戦力については、かなり漸減できたと思うが、どうだね、神明？」