復活の艦隊

第126話、ゲートを爆撃せよ

　アスンシオン島上空のゲートをくぐった先は、見知らぬ大地。異世界帝国のものと思われる巨大要塞飛行場があった。

　第九艦隊から飛び立った攻撃隊による急襲で、要塞飛行場を混乱させている間に、二式水上攻撃機に乗る須賀と犬上は、ゲート発生機を探す。

　目星はついた。

　ゲートの下にあるＹ字の構造物。そこからプラズマが走り、上空のゲージに繋がっている。エネルギーを供給しているのだろう。

「あれを破壊したら、ゲートは消滅するか？」

「おそらく」

　犬上は冷静だが、見たところの感想の域を出ない。異世界帝国の装置を見て、わかる人間などそうはいない。

「ゲートに直接関係しているのが、あの装置しか見当たりませんから」

「だな。問題は、八〇番で効くかどうかだ」

　今回、須賀機には、八〇番陸用爆弾改の誘導爆弾が搭載されている。今ある航空爆弾では最大のものだ。

「やるしかないか」

「そうですね。では味方機にゲートから退避指示、出します」

　犬上は無線機を使い、鰤谷丸攻撃隊に撤退の指示を出す。須賀は、ゲートと周囲を見回し、そして攻撃のための位置どりを組み立てる。

　攻撃は１回のみ。侵入コースを外れたら駄目。当然ながら、爆弾が誘導して当たるコースを飛ばなくてはいけない。

　訓練はしているが、本職の爆撃機乗りではないので、緊張する。一発勝負だ。

　投弾を終えた味方機が全速力で、ゲートへと飛ぶ。彼らが全機ゲートを潜るまで、攻撃はできない。

　ゲート発生機を破壊すれば、数秒以内にゲートは消滅するだろう。つまり破壊した時こちらにいれば、アスンシオン島に帰れなくなる。この異世界かもしれない、どこかに置き去りになるのだ。

　――早く行けよ。早く……！

　要塞飛行場は巨大だ。十数機の攻撃機の爆撃で与えるダメージなど高が知れている。無事な滑走路から、敵機が上がろうとしているのだ。須賀機が最後の仕上げに掛かる前に、敵戦闘機に妨害される可能性がでてくる。

　次々に味方機がゲートに突入しては消えていく。

「もういないな！？」

「はい、あの３機が最後です」

　犬上は言った。その最後の機体も、間もなくゲートに突入する。須賀は二式水攻を旋回させて、ゲートに対して正面から向かう。文字通り最後尾だ。

　――敵機が上がってきた！

　蜂のように見えるのは、フィリピン海海戦で目撃された敵の新型戦闘機だろう。時速６５０キロ超えの脅威の高速機。喰らいつかれたら、二式では逃げ切れない。

　フルスロットル。一気に、しかし真っ直ぐゲートへ突進する。

「犬上！」

「爆撃針路そのまま！」

　誘導装置を覗き込み、犬上は語気を強めた。須賀も腹に力を入れる。爆弾の投下、そしてそのままゲートに突っ込む。手順に間違いはない。投下タイミングさえ間違えなければ当たる。ゲートがグングン迫ってくる。

「用意――撃て（てぇ）！」

　８００キロ誘導爆弾が切り離された。一瞬、機体が軽くなったような感覚。そしてたっぷり一秒を噛みしめるほどの長さを感じたままゲートに突入した。

　――さあ、どうなった！？

　ゲートを突き抜け、海と、第九艦隊の艦艇が眼下に見えた。そのまま背後を振り返れば、ゲートが揺らめき、すぅ、と消えていく。

「やった！？」

　喜んだのもつかの間、ゲートほとんど消えた空間を裂いて、１機飛び出してきた。蜂型戦闘機――！

「ついてきやがった！？」

　ペダルを踏み込み、操縦桿を捻った。背中を刺すような感覚から逃れるべく、二式水攻が回避すると、寸でのところを、敵機の放った曳光弾の束が通過した。

「くそっ」

　遮蔽装置を――須賀は操縦桿を倒しつつ、遮蔽装置のボタンに手を伸ばす。獰猛な高速蜂の毒針が迫る――その時だった。

　九九式艦上戦闘機が突っ込んできた。両翼の１２．７ミリ機銃六丁が火を噴いて、敵高速戦闘機エントマ、その翼を吹き飛ばした。

　錐揉みしながら墜落していく敵機。須賀機の横に敵機を叩き落とした九九式艦戦が並んだ。

　第九艦隊の実験空母『翔竜』の制空隊の機体だ。第九艦隊の防空と、島に近づいた『鰤谷丸』の援護にいた戦闘機である。

「あの尾翼の識別は――」

『よう、ジロウ、生きてっか？』

　無線から馴染みの戦闘機隊長の宮内桜 中尉の声が響いた。

『ドンケツがお前だってことはわかってたからな。ラムネを奢らせてやるぞ』

「助かりました、宮内中尉」

　礼を言いつつ、周囲の確認。周りは味方機ばかりで、敵機の姿はない。ギリギリで通過したのは、先の１機だけだったようだ。

『大和三番、こちら『大和』、応答せよ。無事か？』

　母艦からの通信が無線機に入った。須賀が合図すると、後座の犬上が報告を送る。ゲートの向こうで、発生機らしき装置に爆弾を投下し離脱したこと。直後にゲートが消滅したことから破壊したものと思われる。

『作戦は成功と認む。全機、母艦へ帰投せよ』

　終わった――須賀は一息つきつつ、母艦である戦艦『大和』へと二式水上攻撃機と機体を導いた。

　まず思ったことは、戦闘機より鈍い攻撃機に乗るのは、今後遠慮したいということだった。新型の敵機に追われた時は命が縮んだ。

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　ゲートの消滅を確認し、第二挺身部隊はアスンシオン島海域から離脱した。

　先に離脱していた第一挺身部隊と合流し、内地への帰還を目指す。

　戦果は、敵駆逐艦および潜水艦１５隻を撃沈。航空機二十機ほどを撃墜した。

　一方の被害は、第一挺身部隊で、重巡洋艦『鞍馬』、駆逐艦『暁』が至近弾により軽微な損傷。駆逐艦『若葉』、第二挺身部隊で大型巡洋艦『生駒』、巡洋艦『鈴鹿』駆逐艦『天雲』が機銃掃射を受けて、数名の死傷者が出た。

　また四航戦の戦闘機は２機が撃墜され、３機が被弾した。

　全体で見れば、軽微な被害である。

　かくて、作戦は成功し、異世界帝国重爆撃機による、日本本土空襲は、ひとまず防がれたのだった。