復活の艦隊

第98話、放たれる矢

　マリアナ諸島を通過し、フィリピン海を西進するムンドゥス帝国軍太平洋艦隊。

　その戦力は、まず戦艦が９隻――メギストス級超弩級戦艦『アナリフミトス』を旗艦に、４０．６センチ三連装砲四基十二門を装備するオリクト級戦艦４隻、米海軍から鹵獲、再生したコロラド級戦艦『メリーランド』『ウェストバージニア』、テネシー級戦艦『テネシー』『カリフォルニア』からなっている。

　鹵獲艦のテネシー級２隻が唯一、主砲が３５．６センチ砲だが、残り６隻は４０．６センチ砲であり、旗艦に至っては４３センチ砲を四連装砲十六門と強力である。

　次に空母だが、艦載機１２０機搭載のリトス級大型空母が３隻。７２機を搭載する中型高速空母アルクトス級が５隻の計８隻が主力を務め、その航空機は、戦闘機と攻撃機が半々の３６０機ずつ、合計７２０機を有する。

　他、重巡洋艦は４隻、軽巡洋艦は７隻、駆逐艦は４２隻。これらは異世界帝国艦と、米海軍の再生艦で構成されており、今回の遠征の主力艦隊を形成している。

　なおこの後方には、４６０隻にも及ぶ各種輸送船と、３０隻の軽空母、１１０隻あまりの護衛駆逐艦がおり、それだけでも数だけならば主力の太平洋艦隊を圧倒する。

　後衛である輸送船団は、主力艦隊の戦いに巻き込まれないように、かなり後方にいるが、その規模を見れば、異世界帝国が南方奪回に本気なのは理解できるだろう。

　一方、これを迎え撃つ日本海軍の誇る連合艦隊は、第一艦隊、第二艦隊、第三艦隊の戦力を結集し、迎え撃つ構えを見せていた。

◎連合艦隊編成

・第一艦隊（山本五十六大将

第１戦隊：戦艦２：「土佐」「天城」

第２戦隊：戦艦４：「薩摩」「安芸」「常陸」「磐城」

第３戦隊：戦艦１：「比叡」

第６航空戦隊：空母２：「瑞鳳」「祥鳳」

第１水雷戦隊：軽巡洋艦１：「鬼怒」

第６駆逐隊　：「暁」「響」「雷」「電」

第２１駆逐隊：「初霜」「若葉」「有明」「夕暮」

第２４駆逐隊：「海風」「江風」「五月雨」

第２７駆逐隊：「白露」「時雨」「夕立」

第３水雷戦隊：軽巡洋艦１：「木曽」

第１１駆逐隊：「松」「竹」「梅」「桃」

第１２駆逐隊：「桑」「桐」「杉」「槇」

第１９駆逐隊：「樅」「樫」「榧」「楢」

第２０駆逐隊：「桜」「柳」「椿」「檜」

・第二艦隊（南雲忠一中将

第４戦隊：大型巡洋艦４：「雲仙」「劒」「乗鞍」「白根」

第５戦隊：重巡洋艦２：「伊吹」「鞍馬」

第６戦隊：重巡洋艦３：「足柄」「羽黒」「筑摩」

第４航空戦隊：空母２：「隼鷹」「龍驤」

第２水雷戦隊：軽巡洋艦１：「由良」

第１０駆逐隊：「巻雲」「風雲」

第１６駆逐隊：「雪風」「初風」「親潮」

第１８駆逐隊：「霞」「不知火」

第１７駆逐隊：「磯風」「谷風」「浜風」

第４水雷戦隊：軽巡洋艦１：「那珂」

第４駆逐隊　：「嵐」「野分」

第７駆逐隊　：「曙」「潮」「朧」

第９駆逐隊　：「朝雲」「山雲」「朝潮」

第４１駆逐隊：「橘」「蔦」「萩」「菫」

・第三艦隊（小沢治三郎中将

第１航空戦隊：空母３：「瑞鶴」「翔鶴」「黒鷹」

第２航空戦隊：空母３：「蒼龍」「紅鷹」「瑞鷹」

第３航空戦隊：空母３：「翠鷹」「蒼鷹」「白鷹」

第５航空戦隊：空母２：「赤城」「加賀」

第１２戦隊：防空巡洋艦４：「米代」「木戸」「岩見」「宇治」

第１３戦隊：防空巡洋艦４：「六角」「小貝」「中津」「真野」

第１０戦隊：軽巡洋艦１：「長良」

第１４駆逐隊：「楓」「欅」「柿」「樺」

第３５駆逐隊：「大風」「東風」「西風」「南風」

第３６駆逐隊：「北風」「早風」「夏風」「冬風」

第６１駆逐隊：「秋月」

　南方作戦時と、あまり変わったようには見えないが、南方作戦中に第二水雷戦隊の駆逐艦『霰』が潜水艦の雷撃によって沈没、『陽炎』が大破し、キャビデ軍港に留まっている。

　そして第三艦隊に新鋭の防空駆逐艦『秋月』が合流した。今は単艦だが、先月末に就役した『照月』といずれは隊を組むことになる。

　また、連合艦隊主力が抜けた後の南方攻略支援のため、第二艦隊から重巡『鳥海』が引き抜かれ、第一、第二艦隊にあった４隻の水上機母艦もまた支援で、南西方面艦隊に配備されている。これに空母『大鷹』『雲鷹』、第六水雷戦隊の残存を加えて再編された第五水雷戦隊が、南方作戦を担う。

　そんなわけで、連合艦隊は戦艦７、空母１５、大型巡洋艦４、重巡５、軽巡洋艦１３（うち防空巡洋艦８）、駆逐艦６１隻となる。

　そして今回、攻撃の鍵を握る第三艦隊の航空機は計７１５機。第一・第二艦隊に随伴する４隻の空母の機体は計１０８機。全部合わせて８２３機。

　連合艦隊と敵太平洋艦隊主力に限れば、日本軍が機体数で優勢ではある。

　だが仮に、後方に控えている輸送船団の護衛空母群が、艦載機を送り出してくれば、数の差はあっさりとひっくり返されるだろう。

　故に、連合艦隊は、当初想定していたフィリピンに引き込んでからの襲撃から、第三艦隊、小沢提督の提唱した前に出ての先制攻撃案を採用した。

　敵が日本本土襲撃に空母を分け、その数が日本軍の半分程度になったから、多少強引でも一撃粉砕の可能性が出てきたためだ。もっとも、敵空母の正確な搭載数まで把握していないので、主力の第三艦隊の航空機とほぼ互角であるとの想定はされていなかったが。

　後ろの護衛空母群と合流される前に、主力の空母を叩く。

　夜明け前には、敵艦隊の正確な位置を突き止めて攻撃隊を出すために、索敵機を発進させた。

　しかし、異世界帝国太平洋艦隊もまた、待ち受けていると想定される連合艦隊の姿を求めて、偵察機を飛ばした。

　太陽が東から昇ってしばし、二式艦上偵察機が、異世界帝国太平洋艦隊を発見。戦艦９、空母８を含む艦隊、その位置を通報した。

　第三艦隊は、ただちに１１隻の空母から、待機していた攻撃隊を一斉に発艦させた。

　魔式カタパルトレールにより、一度の発艦で飛ばせる機体が大幅に増えている。第一次、第二次と分けることなく、一撃必殺の攻撃を繰り出す。フィリピン奪回における敵東洋艦隊を壊滅させた時と同じ手法だ。

　三分とかからず攻撃隊が全機飛び立ち、東の空へと消えていく。空母『瑞鶴』で第三艦隊の指揮を執る小沢は、勝利を確信した。

　航空戦は先手必勝である。