復活の艦隊

第76話、遠距離砲戦、用意

　第三艦隊の放った攻撃隊は、異世界帝国東洋艦隊を叩いた。

　その主力艦艇はことごとく撃沈ないし航行不能となり、かろうじて脱出したわずかな艦も、第一艦隊は捕捉した。

『偵察機より入電。敵旗艦級戦艦１、戦艦１、重巡２、軽巡２、駆逐艦３。南南西に向けて航行中。速度１７ノット』

　連合艦隊旗艦、戦艦『土佐』の司令塔。山本五十六大将は口を開いた。

「それで全てか。小沢君は、見事に敵東洋艦隊の主力を仕留めたようだ」

　後詰めとして、マニラ湾に急行していた第一艦隊ではあるが、もっと多く敵艦が残る可能性も想定されていた。

　黒島先任参謀が頷いた。

「やはり、空母の戦力集中は図に当たりましたな。５００以上の航空機をぶつければ、いかな敵艦隊といえど、ひとたまりもありません」

「これでもし、一個航空戦隊を引き抜かれていたら――」　

　三和作戦参謀が真顔になる。

「もっと多くの敵が空襲を潜り抜けていたでしょう」

　軍令部は、マリアナ諸島の空襲のために、一個戦隊を割けないかと、連合艦隊に打診してきた。現場の小沢中将らは猛反対し、軍令部もあっさり引き下がったが、直轄部隊――魔技研の第九艦隊が、その任を引き受けた。

　決して艦載機の数には恵まれていないものの、特設空母や練習空母まで引っ張り出して、見事マリアナ諸島空襲を成功させたらしい。

　――こちらも上手くやらねばな。

　山本は独りごちる。

　東洋艦隊残党は、小沢艦隊による空爆により痛手を受けているようで、戦艦、巡洋艦が大きく煙をなびかせている。

　一度こちらが砲撃戦を仕掛ければ、確実にトドメを刺すことができるだろう。

「手負いとはいえ、敵には大和型に匹敵する大型戦艦がいる。沈められるうちに沈めねばならない」

　山本が言えば、宇垣参謀長は首肯した。

「ここで手早く片付けて、南方作戦の遂行、そして東南アジアへ来るだろう敵太平洋艦隊に備えましょう」

　そう、被害は最小にせねばならない。フィリピン方面は第一艦隊と第三艦隊。仏印南部とマレーへ上陸する陸軍には、南雲中将の第二艦隊が護衛についている。

　陸軍を支援しつつ、速やかに南方作戦を進めて、東からの敵に備えて、戦力を温存しなくてはならないのだ。

「敵は数が少ない。一気に叩くぞ」

　戦艦『土佐』、僚艦『天城』が２９ノットの速力を以て、退避する敵艦隊へと接近を試みる。

　追いかける第一艦隊、その砲戦部隊の編成は――

第一戦隊：「土佐」（旗艦）「天城」

第二戦隊：「薩摩」「安芸」「常陸」「磐城」

第三戦隊：「比叡」

・第一水雷戦隊：「鬼怒」

第六駆逐隊：「暁」「響」「雷」「電」

第二十一駆逐隊：「初霜」「若葉」「有明」「夕暮」

第二十四駆逐隊：「海風」「江風」「五月雨」

第二十七駆逐隊：「白露」「時雨」「夕立」

　戦艦７、軽巡１、駆逐艦１４である。

　この後方に空母『瑞鳳』『祥鳳』、水上機母艦『千歳』『千代田』と、第三水雷戦隊が追尾しているが、これらは今回の砲戦では出番はないだろう。

　第一艦隊の戦艦７隻は、単縦陣を形成。全戦艦が、最高速度２９ノットを出せる高速戦艦であり、２０ノットも出ていない敵艦隊との距離が縮まっていく。

『弾着観測機、発進！』

　各戦艦のカタパルトより零式水上観測機が飛び立つ。砲戦における弾着観測を主任務としていて、複葉機でフロート付きながら、軽快な運動性を誇る機体だ。

「報告！　『安芸』、『常陸』搭載の零観にトラブルがあり、予備機を準備中とのこと！」

　飛び込んできた報告に、参謀たちは白けた表情を浮かべた。無理もない、と宇垣は思う。いざ砲戦という段階になって、弾着観測機が飛べないなどというのは。

　しかも敵航空機はなく、制空権下の戦闘と絶好の観測機日和というのに。

「昨晩までの嵐の影響でしょうか」

「だろうな。機体は野晒しに近いからな」

　山本も仕方ないという顔になる。一応、保護シートはかけられていたとはいえ、昨日までの雨、風は猛烈そのもの。近くを航行していた駆逐艦の姿が見えなくなるほど激しかった。

「まあ、飛ばせた機もある。数ではこちらが優勢だ。このままやる」

　攻撃目標の指定が発令される。距離３万５０００で砲撃開始。目標は、『土佐』『天城』『薩摩』『磐城』は、敵旗艦級戦艦。『安芸』『常陸』は、大破、炎上している敵戦艦を狙う。

　遠距離砲戦だ。

　一方、『比叡』と一水戦の半分は、突撃し、敵巡洋艦以下を撃破。残り半分は、戦艦群の護衛につく。

『土佐』に続く５隻の戦艦は、４５口径４１センチ砲を４隻、４５口径３８センチ砲を２隻が装備する。

　その主砲最大射程は前者が約３万８０００メートル。後者が約３万５５００メートルと、こちらはまさにギリギリだ。

　そして最大射程というのは、まず当たらない。散布界という、砲弾がバラけて落ちる範囲が拡大し、命中率が落ちる。ただでさえ、戦艦側からは距離があり過ぎて、どこに落ちたのか正確に測れないとなれば、当たりはずがないのだ。

　それを補うのが、上空を飛ぶ観測機であるが、そもそも目標を狙っても、砲弾が広範囲に散ってしまってはしょうがない。

　が、日本海軍には、砲弾の弾着をある程度コントロールする術があった。魔技研が研究し、能力者が砲弾の弾道を修正することで、空中でのバラつきを抑えて、目標に集中させる。

　そして第一艦隊の戦艦には、弾着を制御する能力者が配属されていた。

「正木大尉は、３万５０００で、敵戦艦を初斉射で撃沈した」

　山本は呟く。トラック沖海戦後の撤退戦で、救援に駆けつけた『土佐』『天城』が、異世界帝国の戦艦を血祭りに上げたのを目撃している。その時、砲弾を敵艦に集中、命中させたのが、能力者である正木初子であった。

　宇垣も口を開いた。

「正木大尉は別格と聞いています。しかし、彼女には劣るとはいえ、こちらに配属されている能力者も優秀だと聞きます」

「うむ、お手並み拝見だな」

　戦艦群の主砲が、それぞれの目標に指向する。仰角も最大に近いほど持ち上げられ、砲口が宙を睨む。

「主砲、射撃よーい、よし！」

「長官、砲撃準備、完了しました」

　艦長である武田勇大佐が報告した。今年４月のトラック沖海戦で、『大和』の他に唯一生還した戦艦『伊勢』の艦長だった人物である。

　山本は顎を引いた。

「撃ち方はじめ！」

「うちー方はじめ！」

　戦艦『土佐』、４１センチ砲が豪砲一発、噴煙を残して砲弾を撃ち出した。