復活の艦隊

第65話、ムンドゥス帝国提督会議

　異世界帝国こと、ムンドゥス帝国は、地球の制圧に向けて、着々とその勢力圏を拡大していた。

　現在、南半球――赤道から南は、ほぼ帝国の支配下にある。

　ハワイ真珠湾。かつてアメリカ太平洋艦隊司令部があった建物は、ムンドゥス帝国太平洋艦隊の司令部となり、一瞬独特な城のような建築物に変わっている。

「――ここらで、ひとつ大きな海戦がやりたいものだ」

　ムンドゥス帝国海軍、太平洋艦隊司令長官のエアル大将は、自身の通話椅子に腰掛けたまま、そう言った。

　彼の前には、青いホログラム状の立体映像で、同じく椅子に座った三人の姿が表示されている。

『物騒なことを言う男だ』

　三人のうちの一人、帝国東洋艦隊司令長官のメトポロン大将が、紳士を思わせる表情を僅かにしかめた。

『まだまだ油断できる状況ではないのだぞ？』

「日本海軍か？」

　エアルはニヤリとした。彼の率いる太平洋艦隊は、トラック沖海戦で日本艦隊と戦い、それを撃破している。

　また、昨年末には、ハワイの前の持ち主であるアメリカ艦隊と戦い、やはりこれを討ち滅ぼしている。

　身長２メートルもの大男という外見は、猛将と呼ぶにふさわしく、戦闘を楽しんでいるのがこのエアルという提督である。

「貴様のところは、日本海軍にひと泡吹かされたそうじゃないか」

『不覚にもな』

　あっさりとした返事のメトポロンである。

『貴様から聞いていた話とはまるで印象が違ったのだがな。セレターで戦力化を進めていた艦艇も奪われた。……我ながら、まだこの椅子に座れるのが不思議なくらいだ』

『まったくね』

　大西洋艦隊司令長官である女提督テロスは、冷淡に言い放った。

『次はないわよ、メトポロン』

「おいおい、テロスよ。お前はメトポロンの上司か？」

　エアルは、たしなめた。

「サタナス長官も、今回は大目に見た。そんな強調しなくてもいいだろう？」

『フン』

『ありがとう、エアル大将』

　そっぽを向くテロスと、軽くお礼を言うメトポロン。いいってことよ――エアルは肩をすくめる。

「しかし、報告書は読んだが、お前のところを襲った日本軍は、かなりの精鋭だったようだな」

『少なくとも、これまでの地球の部隊とは一味もふた味も違う』

　頷くメトポロンに、エアルは小首を傾げた。

「つまり、奴らも、我々と戦うべく新兵器や新戦術を投入してきたことになる」

『本当にそうなのか、イマイチ信用できないんだけど』

　テロスは口を尖らせた。

『少なくとも大西洋でも地中海でも、そんな新兵器にはお目にかかっていないのだけれど？』

「今のところは、日本軍しか持っていないということなんだろうよ」

　地球人は一枚岩ではない。ある程度連合を組んでいるところもあれば、地球人同士で争っていたり、独自路線をいくところと様々である。

「我々が太平洋と南シナ海で相対している日本軍は、独自路線の国のようだしな」

『なら、私が不安になることは何一つないわね』

　テロスは大げさに肩をすくめる。

『どうせ、エアルとメトポロンが、始末をつけるんでしょう？　大西洋には関係ないわ』

「だろうね」

　エアルは同意した。

「オレは日本軍との戦いが、今から楽しみである」

『だったら、もう日本に乗り込んだら？』

「オレがよくても陸軍がな……」

　エアルは苦笑した。

「残念ながら、オレは海軍提督だからな。陸軍は、南から順番に攻略したいってんで、一足飛びは嫌なんだそうだ」

　異世界帝国の地球攻略は、南半球に始まり、北上しつつ、そこにあるものは全て占領していく方針である。

　その中心は陸軍であり、空軍は重爆撃機で敵国を攻撃し、海軍が敵海軍を撃滅する。そのため、陸軍がその気にならない限り、海軍は動かないのである。

　もし海軍が主導で行動が起こせたなら、今頃アメリカの西海岸か、日本太平洋側のどちらかが、ムンドゥス帝国の本土上陸を許していただろう。

「太平洋じゃ、陸軍が東南アジア方面から北上しているからな」

　エアルは首の骨を鳴らす。

「その間、マリアナ諸島に空軍基地を置いて、陸軍が小笠原諸島を制圧し、そこでようやく日本だ」

『フィリピンを押さえたから、台湾、そこから沖縄という道もある』

　東洋艦隊を預かるメトポロンが言った。しかし、とエアルは否定する。

「陸軍は大陸優先って、中国を先に落とすつもりだろう。やっぱり、マリアナからこっちへ行くルートにきた陸軍部隊が、日本を攻撃するだろう。マリアナから前進したら、ようやく日本艦隊のリターンマッチを受けられるってところだろう」

『アメリカと日本、どちらが先になるかしらね』

　テロスは腕を組んだ。

『南アメリカから北上しているヴリコラカス将軍の軍は、近々、アメリカ本土へ届きそうよ。空軍も連日空爆をしているし、アメリカ太平洋艦隊の残党とやるのが先かもよ』

「ヘイ、リコンスロポス将軍は仏印侵攻に何を手間取っているんだい！」

　エアルが唸れば、テロスが露骨に嫌そうな表情を浮かべた。

『知らないわよ、そっちのことなんか』

　東南アジア方面から北上している陸軍は、リコンスロポス将軍が率いる。これまでは順調だったのだが、どうも最近は攻略ペースが上がっていない。風土病だとか、ホームシックだとか、前線の兵にも疲れが見えているとか。

「ケイモンのおっさんは、さっきから黙っているが、何かないのかい？」

　会議の出席者の中、唯一無言を通している、南海艦隊司令長官のケイモンに水を向ける。

『我の領域に敵はおらぬからな』

　いかにも魔術師という風貌の男ケイモンは、低い声を出した。

『陸軍が占領地で狩った地球人どもを、我らの世界に転送するのを守るが役目。それ以外に、我が言うことはない』

　ムンドゥス帝国は、地球の鉱物資源のほか、地球人特有の魔力を、彼らの世界でのエネルギーに利用すべく、連れ去っている。

　地球侵攻の目的は、言ってみれば資源獲得のためなのである。

「あーあー、アメリカでも日本でも、どっちでもいいから、攻めてきてくれないかねぇ」

　エアルは椅子の上で大きく伸びをした。

　陸軍が『行くぞ』というまでは防衛に徹するのが、ムンドゥス帝国海軍である。ただし、敵が先に手を出してきた場合、報復行為も含めて、かなり海軍にも自由な行動が認められている。

　故に、エアルは敵対勢力が手を出してくれるのを、渇望するのであった。