復活の艦隊

第6話、トラック沖海戦４

　日本海軍第一艦隊は、異世界帝国の主力艦隊と交戦していた。

　戦艦７隻、重巡洋艦４隻、軽巡洋艦４隻、駆逐艦２３（軽空母２隻、水上機母艦２隻、駆逐艦２隻は後退している）が、敵主力艦隊とぶつかる。

　旗艦『大和』は敵大型戦艦と撃ち合っていた。４６センチ砲を存分に撃ち込んだのだが、これが当たらない。

　距離があればあるほど、砲撃とは、とかく当たらないものである。それを少しでも補うため、砲門数を増やして命中する確率を上げる。

　当たるまでの根比べ。

　しかし、この砲撃戦は『大和』と敵大型戦艦だけのものではない。『長門』含む６隻の戦艦もまた、異世界帝国の戦艦９隻と撃ち合ったのである。

　しかし数の差は、覆しようがなかった。

　最初にやられたのは『山城』だった。３５．６センチ連装砲６基１２門を持つこの戦艦も、砲門数を増やした結果、装甲すべき弾薬庫の範囲が大きくなり、重量の割に装甲が薄い。

　そこに４０．６センチ砲弾、そして３４．３センチ砲弾が降り注ぎ、大破、航行不能となった。

　次に『伊勢』が艦橋に被弾、戦闘続行が困難となり、戦線離脱する。

　５対１０。異世界帝国の戦艦の砲撃は、残る日本戦艦に集中。ほぼ倍の砲弾にさらされ、被弾が相次いだ。

『長門』が４１センチ主砲で、敵戦艦１隻を轟沈させたが、直後、『扶桑』が弾薬庫誘爆で船体が真っ二つになって沈没。

『日向』もまた、無数の砲弾を浴びて、大炎上。突然、煙突付近から大爆発を起こしてこちらも沈んだ。

　旗艦である『大和』も敵大型戦艦ほか、複数の戦艦からの攻撃を浴び、左舷副砲が破壊され、第三砲塔も被弾し損傷。敵大型戦艦の４３．１センチ砲弾を艦中央、艦尾に受けて浸水による速度低下に見舞われた。

　また巡洋艦以下、水雷戦隊もまた、苦戦を強いられていた。

　第一艦隊所属の第六戦隊――『青葉』『衣笠』『古鷹』『加古』――４隻の重巡洋艦は、突撃する第三水雷戦隊を支援したが、異世界帝国の重巡洋艦は１０隻。戦艦とよく似たシルエットを持つ同軍重巡洋艦は、青葉型・古鷹型よりも砲の数も隻数も勝っていた。

　結果、数で押し負け、『青葉』は大破、『衣笠』『古鷹』『加古』は撃沈されてしまう。

　そんな中、突撃した第三水雷戦隊は、迎撃する敵軽巡洋艦と駆逐艦とぶつかった。ここでも軽巡の数で勝る異世界帝国が、その火力で三水戦を圧倒。

　軽巡『川内』と吹雪型駆逐艦１１隻はよく戦ったが、敵駆逐艦４隻を撃沈。軽巡２、駆逐艦３隻を損傷するのと引き換えに全滅した。

　この三水戦の犠牲の間に、第一水雷戦隊、『阿武隈』と第２１、２４駆逐隊が、側面雷撃を仕掛け、第九戦隊――『北上』『大井』の突破を援護した。

　第九戦隊の２隻の軽巡洋艦は、６１センチ四連装魚雷発射管１０基を搭載した重雷装艦に改造されていた。

　来たるべき米太平洋艦隊との艦隊決戦に備え、必殺の酸素魚雷を４０本も抱えた、漸減作戦における切り札的存在だった。

　そして『北上』と『大井』は、苦戦する戦艦群を援護すべく、敵戦艦群に片舷２０本の魚雷を発射した。

　彼我の戦艦群の間を横切る格好の２隻。敵戦艦は正面から突っ込んできていた。被弾面積は狭くなるのが気がかりではあったが、艦首を吹き飛ばせれば、速度低下と戦闘力の大幅低下が見込まれた。

　これが決まれば、まだ可能性はあった。

　だが、現実は残酷だった。必殺の九三式魚雷は何本か迷走した上に、真っ直ぐ進んでいたものも、命中するより早く次々に爆発してしまったのである。信管が過敏だったのか、誤作動か。

　ともあれ高価な必殺魚雷は、そのほとんどが目的を果たす前に早爆し、残るわずかな魚雷も敵艦を掠めることもなかった。

　あまつさえ、抜け出た『北上』『大井』を阻むべく、敵軽巡戦隊が砲撃を浴びせ、『大井』がその集中砲火で撃沈されてしまう。

　切り札として期待された重雷装艦は、絶好の機会に恵まれつつも、その役割を果たすことはできなかった。

　なお、魚雷の早爆は、三水戦を援護した一水戦の放った魚雷でも起きたから、決して重雷装艦が悪かったわけではない。

　だが結果的に、一水戦もまた、敵巡洋艦戦隊を仕留め損なったことから、反撃を受けて大打撃を被る。

　事ここに到り、山本長官は、第一艦隊に戦線離脱を命じた。

　大勢は決した。多くの艦が沈み、生き残った艦も損傷した艦が多かった。

『大和』も多数の被弾で、機関は無事だったが、浸水による速度低下と、主要火器に大損害を受けていた。

『長門』と『陸奥』は被弾しつつも、戦闘力は残っており、友軍撤退のため援護に回ったが、それが仇となり、敵大型戦艦の４３．１センチ砲弾を立て続けに受けて、『長門』が力尽き、『陸奥』もまた、舵を損傷したところを、敵戦艦からの集中砲火を浴びて、黒煙と共に波間に消えた。

　第一艦隊は、異世界帝国の主力艦隊と交戦し、７隻あった戦艦のうち５隻を喪失したのだった。

　異世界帝国は、撤退する日本艦隊をこの時は追わなかった。彼らはトラック諸島の制圧という任務があり、艦隊戦による自軍の被害確認を優先させたためだった。

　満身創痍の第一艦隊に、同じく傷ついた第二艦隊、第一航空艦隊が合流。本土への撤退が開始された。

　連合艦隊は、トラック沖でのムンドゥス帝国との海戦に敗れたのだ。

　　・　　・　　・

　都合６時間に及ぶ大海戦は、帝国海軍が十数年の間に築き上げてきたものを打ち砕いた。

　連合艦隊旗艦『大和』の司令塔に山本長官が来ると、先にその場にいた宇垣参謀長は背筋を伸ばした。

「長官、よろしいのですか？」

「うん、まあ……会議室にいても暗くなるばかりでな」

　参謀たちは、今回の敗戦ですっかり意気消沈している。宇垣は、部下たちの手前、敗軍にあっても泰然とせねばと皆の前に立っていたが、連合艦隊の頭脳たちは、すっかり自信を喪失していた。

　――あれだけ手酷くやられてはな。

「東郷元帥も、これでは浮かばれんな」

　山本がボソボソと言った。

「ロジェストヴェンスキー提督も、こんな気分だったのだろうか……？」

　日露戦争の折り、日本海軍が大勝した日本海海戦において、ロシアバルチック艦隊を率いた提督の名前が出た。

　――確か、長官も、その時巡洋艦『日進』で……。

　宇垣は記憶を辿る。山本は日本海海戦に参加し負傷していた。

　なるほど、今回の戦いは、日本海海戦でいうバルチック艦隊に並ぶ大敗北かもしれない。トラック防衛の任務を果たせず、むざむざ敵に明け渡した。内地に帰れても、責任を問われて予備役編入、間違いなしだろう。

「ああ、そういえば長官。先ほど妙な通信が軍令部から来たのですが……」

「軍令部から？」

「はあ……。帰還援護のため、第九艦隊がこちらに向かっているとのこと。そちらと合流せよ、とのことです」

「第九艦隊……？　何だそれは？」

　山本が訝るのも無理はない。宇垣も、この謎の『第九艦隊』については初めて聞いたのだから。