竜王は争うより小説が書きたい

第7話 勇者と竜王、対峙する

（竜王は、どこだ……？）

　城内を駆け回りながら、コウスケは竜王を探していた。

　カルゴたちのことを気にしつつ、慎重に進んでいく。

　そしてついに、コウスケは竜王のいるであろう部屋を見つけた。

「……あそこか！」

　扉を開けて中に入ろうとした時、コウスケはあることに気づいた。

（……鍵がかかってない？）

　不思議に思いながらも、コウスケは扉を押し開けた。

◆◆◆

　竜王の部屋に入り、コウスケが目にしたのは─黒竜の姿だった。

　その身体は真っ黒な鱗（うろこ）に覆われていて、長い尾を持っていた。

「ウウ゛ゥウ……」

　黒竜は威嚇（いかく）しているのか、低く唸（うな）り声を上げている。

「お前が、竜王だな！」

　コウスケは剣を抜いて叫ぶ。

　すると……部屋の天井ギリギリまであった竜王の身体は、みるみるうちに縮んでいった。

「ひいぃ……！ごめんなさいっ……！お命だけはご勘弁を……！」

　そして女性の姿になったかと思うと、土下座の体勢で謝り始めた。その様子はまるで小動物のようで、とてもじゃないが強そうには見えなかった。

「……えっと……」

　あまりの状況の変化についていけず、コウスケは唖然（あぜん）としてしまった。

　そこへ、傷だらけの紫竜が入ってきた。

「竜王様……！くっ……貴様が勇者だな！」

　紫竜はコウスケを見つけると、憎々しげな目で睨（にら）みつけた。そして爪を振り下ろそうとしたが、怪我のせいか途中で倒れてしまう。

「うぐっ……」

「ル、ルーア……！無理しないで……！」

　竜王だった女性は慌てて立ち上がると、紫竜の元へと走っていった。

「くっ……。まだだ……！ここでやられるわけにはいかない……！」

　紫竜はなんとか立ち上がろうとするが、うまく力が入らないようだった。

「ルーア……！お願いだからやめて……！」

　女性は泣きながら懇願（こんがん）する。そんな彼女たちを見て、コウスケは口を開いた。

「……あの、すみません！俺はあなたたちを討伐に来たんじゃありません！ただ、調査をしにきただけなんです！」

「そ、そうなのか……！？」

「はい……。だから、信じてください！」

「……」

　コウスケの言葉を聞き、ルーアは考え込むように俯いた。

「お願いします！」

　コウスケが頭を下げると、「わかりました……」という返事が聞こえた。

「ありがとうございます！」

　コウスケはホッとした表情を浮かべた。

◆◆◆

　その後、コウスケはカルゴたちと合流し、事の顛末（てんまつ）を説明した。

「……そうか。そんなことがあったのか……。悪かったな。俺たちのせいで、あんたらの仲間を傷つけちまって……」

「いえ……。私たちも、話もろくに聞かずに襲いかかってしまったので……」

　カルゴとルーアは互いに謝罪し合った。ちなみに、ルーアは女性の姿になっている。

「あの、竜王さん……」

「あっ、私のことはラヴァンでいいですよ……！」

　コウスケが話しかけると、彼女は嬉しそうに言った。

「では、ラヴァンさん。一つ聞きたいことがあるんですけど……。……どうして、さっきは竜の姿をしていたんですか？」

　コウスケが尋ねると、ラヴァンは少し恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「えっと……。少しでも、強そうに見られたら襲われたりしないかなぁって……」

（えぇっ……！？そんな理由！？）

　コウスケは心の中で叫んだ。

「でも、やっぱり怖くなって戻っちゃいましたけど……」

「そうですか……」

　コウスケは苦笑いした。すると、話を聞いていたルーアは困ったような顔をした。

「竜王様は、小説の才能はあるのに、とても怖がりなんですよね……」

「うぅ……。言わないでください……」

　ラヴァンは、さらに赤くなっていく。

「へぇ……。小説を書いているんですか？」

　コウスケの質問に、ルーアはしまったという顔になる。しかし、もう遅かった。

「わあぁ！ルーア！それは秘密って……！」

「申し訳ありません……。つい……」

　そう言いつつも、ルーアはどこか楽しそうだ。

（……仲が良いんだな）

　その様子を見て、コウスケは微笑ましい気持ちになった。

「もしよかったら、俺にも読ませていただけませんか？」

「えっ……！？」

　ラヴァンは驚いたような声を上げた。すると、ルーアが言った。

「竜王様の小説は素晴らしいですからね。きっと気にいると思いますよ？」

「おぉ！それは俺も気になるな！」

　カルゴも興味津々といった感じで言った。

「で、でも……。下手だし……。面白くもないかもしれませんよ……？」

　ラヴァンは自信なさげに言う。

「それでもいいから、読んでみたいんです！ダメでしょうか……？」

　コウスケが頼むと、ラヴァンはしばらく考えた後、コクリとうなずいた。

「わかりました……。じゃあ、見せます……」

　ラヴァンは少し照れ臭そうに言った。

　そして、コウスケたちは彼女の部屋へと向かったのだった。