九鬼龍作の冒険 生贄の少女

第4話

奇策があった。

　九鬼龍作は、

「私にいい考えがあります。ええ、大丈夫です。きっとお嬢さん・・・お孫さんを守って見せます。相手がだれであろうと・・・。東の国の男は、娘を私に下さいといったそうですが、私はそんなことは言いません」

　と、言い切った。

　武藤条太郎は龍作の自信に満ちた態度に驚き、眼を丸くしている。はなしに伝わる伝説は、先祖の武藤三郎左衛門尉の面影が条太郎の脳裏に浮かぶが、伝説はもっと昔のはなしである。怯えを知らないこの何処からかやって来た男は、体の中から逞しい雰囲気を醸し出していて、動きにも無駄はなく言葉もてきぱきと話している。そして、時々ふくよかな笑みを見せている。黒猫は、この男の相棒なのか、

　「ビビ」

　と時々呼び掛けている。

　そこへ、

　こんな山奥に見知らぬ車が入って来た。運転しているのは、女だった。

　「やっと、着きました」

　車から出て来たのは、刀根尚子警部補だった。そして、助手席から飛び出して来たのは、コリー犬のランだ。

　喜んだのは、ビビだ。すぐにランに飛びついて行った。

　ニャニャ

　ビビはランの首にしがみつき、ランに甘えている。

　その姿を見て、武藤みどりは驚いている。

　「まるで、姉妹のようね」

　と呟いている。

　ニャオー

　ビビはランをみどりに紹介したいのか、ゆっくりとみどりに近付いて行く。

　「ご苦労様です」

　刀根尚子警部補は軽く頭を下げた。

　「早速ですが・・・」

　と、言い掛けたが、龍作は止めた。

　「それは、後で聞くことにします。君の地震に満ちた態度を見れば、答えは容易に想像できるよ。それより、少女の生贄を要求している首謀者は、誰だか分かりましたか？」

　刀根尚子警部補は首を振った。しかし、

　「大猿でないことは確かです」

　「・・・でしょうね」

　龍作は苦笑した。伝説は、やはり・・・平安の世の、今は昔の奇異譚だから。

「ビビ、ラン。こっちにおいで・・・」

彼らはすぐに反応し、ラン、ビビも龍作の傍にやって来た。

ビビはランをみどりに紹介し終わると、またランに甘えている。

「ビビ・・・」

刀根警部補はビビを叱った。

「この人は・・・？」

現れた女のことである。武藤条太郎は、この若い女に不審な眼を向けた。それに気付いた龍作は、

「はは・・・警察、長野県警の人です」

条太郎の表情は一瞬強張った。こんな奥地まで警察がやって来ることは、あの事件以来まずなかったし、この村の誰も望んでいない。

「怖がらないで下さい。この人は、あなたの力になってくれるのですから」

「分かりました」

条太郎は素直に頷いた。

「刀根尚子警部補、ビビもだ・・・特にランの訓練を手伝ってくれないか！」

「分かりました。ラン」

こう呼ぶと、

ワン

と吠えた。

「こいつに頑張ってもらわないといけないからな。頼んだものを持って来てくれたかな？」

「はい」

刀根警部補は車に戻り、何やら不可解なものを持って来た。

木箱が三つとその中にはリンゴが入っていた。そして、刀根警部補はランに短刀を咥えさせた。

（・・・？）

条太郎とみどりは、それを見て、首を傾げている。

　刀根警部補がランとの距離を取るために、五六メートルばかり下がった。

　「行くわよ、ラン！」　

　刀根警部補はリンゴを一個取り、ランに向かって、投げた。

　ランは見事に、リンゴから逃げた。

　「違うのよ、ラン。投げたリンゴを切って！」

　刀根尚子警部補は手で首を切った。

　「こうやって、切るのよ！」

　「ウ・・・ワン」

　「それ、もう一度・・・」

　今度は、ランはリンゴに向かって、向かって飛んだ。

見事に、リンゴを二つに切り裂いた。

　「そうよ、ラン。続いて行くわよ」

　こんな調子で、ランの訓練が始まった。

　それを見ていた武藤条太郎は、

　「みどり、お前も・・・やるか！相手はどんな奴か分からないが、その準備だけはしておかなくてはいけない」

　といい、納屋の前に積み上げてある薪の山から一つ手に取り、みどりに投げつけた。

　みどりは祖父がそういう前に走り、積み上げてある納屋の戸に立てかけてあった木刀を手に取った。投げた条太郎は的を外さないが、みどりは手に取った木刀で飛んで来たその薪を叩き落とした。

　「すごいな！」

　思わず、龍作は声を上げた。