オブリヴィジョン

35.蒼星、銀星、獣王轟声

　おうじはとても熱心でした。勉学に励み、武術を学び、そして誰にでもよき人であり続けました。そんな彼を、誰もが愛しました。

　セレニウスとリトスは、一切怯むことも無くエリュプスに立ち向かう。その手に握る各々の得物に入る力が強まり、戦いの新たな展開を予感させていた。そんな彼らの前で、エリュプスが体勢を持ち直した。

「魔術師とは頭の固い者ばかりだと思っていたが……。スクラの教えを受けたな。いいだろう……。小僧、お前を敵と認めてやる！ ここからは本気で戦ってやろう……！」

纏っていた上衣を脱ぎ捨てると、エリュプスは牙を剥き爪を立てる。その姿はまさしく獣。しかし先ほどと決定的に違うのは、その身から漏れ出る異常な凶暴さだった。今ここにいる獣は、先ほどの獣とはまるで違う。そのように、２人は感じたのだ。しかしその凶暴さを存分に発揮しながらも、エリュプスはどこか落ち着いていた。ゆっくりと辺りを見渡し、全体を確認している。

「……狭いな」

ぽつりと呟くと、エリュプスは拳を握りしめる。そしておもむろに、床へと強烈な一撃を叩き込んだのだ。玉座の間全体が、それどころか城全体が大きく揺れるほどの衝撃が発生し、破壊が全体に生じる。すでに伝播していた亀裂へと、新たに発生した亀裂が合流して更に広がっていく。そしてそれは、一撃では終わらない。

「戦いの舞台を用意しよう！ それまでに生き残れん程の弱者ではなかろう！！」

壁へと、更に床へと一撃が叩き込まれていく。その攻撃たちの果て、遂に城は限界を迎える。

「まずい……！ リトス！ 自分の身を守ることに……！」

セレニウスが最後まで言い終わる前に、その時は訪れた。幾度目かの衝撃が走った後、玉座の間が崩壊を始めた。柱が崩れ、天井が崩落していく。そして落ちてきた瓦礫によって、床さえも崩れていく。その崩落と共に、リトスたちは落下していくのだった。

　瓦礫と共に落ちていく中で、リトスは冷静だった。杖を手にして天素を励起させ、生じる奔流によって勢いを殺そうとしている。そして万が一のことも考え、能力で自身を硬化させていた。これが、今のリトスにできることだ。そして、それは間違いではない。むしろ模範解答と言っても差し支えないだろう。しかし、それは決して満点ではない。何故ならば……。

「敵と認める、と言ったぞ！ この隙を見逃すわけがないだろう！」

「何だって……！ この状況で……！？」

落ちていく瓦礫。それをまるで地面であるかのように、エリュプスは渡って移動していたからである。その動きに一切の躊躇もなく、狙いはリトスに定まっていた。そして今のリトスに、迎撃するほどの余裕はない。その距離は、瞬く間に詰められていく。いかに頑丈な硬化ができるリトスとて、流石に限界はある。エリュプスの本気。これに容赦なく蹂躙されれば無事では済まないだろう。しかし、この場でそれが出来るのは1人ではなかった。

「それは私も、同じこと！！」

「むううう！ セレニウス、貴様……！」

エリュプスの爪がリトスに届くその直前、リトスの背後から躍り出たのはセレニウスだった。上へと振るわれた壊劫は、エリュプスの攻撃の軌道を大きくずらすことに成功した。

「セレニウス……！ ありがとう……！」

「着地の準備、出来てるよね！？」

「当然！ ところで、セレニウスは？」

「私は……、こうする！」

策があるかのような口振りのセレニウスだが、彼女は既に加速して落下している。エリュプスを弾き飛ばしたその一撃は、何もリトスを守るためのものではなかったのだ。勢いよく落下していくセレニウスが、地面へと迫る。それを察知して、彼女は壊劫を地面に突き立てんとするように構えた。

「ふんっ！！」

その構えの通り、壊劫が地面に突き刺さり、それと共にセレニウスが着地する。地面に突き刺さった壊劫は、その周りに地割れを発生させるほどの力を発散していた。一方、着地したセレニウスは何ともなさそうに壊劫を引き抜く。そんな彼女の様子を確認しながら、リトスは天素の奔流と共に体勢を立て直しながら着地した。

「おとと……。セレニウス、どうやったの？」

「着地の衝撃を全部壊劫に肩代わりしてもらったわ。流石、レキ君の剣ね。普通のじゃこうはいかない」

若干ふらつきながらも着地したリトス。そんな彼に少し遅れる形で、またひとつの落下があった。それは着地したかと思えば、舞い上がった土煙から殺意と共に躍り出た。

「セレニウス……！！ 貴様……！ 貴様！！」

「恨みは無しでしょう！ さあ、始めるわよ！！」

爪と刃。交差するその武力越しにぶつかるのは互いの信念。舞台を地上に移し、戦いは第２ラウンドへと移行していく。

　崩落し、天井から僅かな月明かりが差すこの場所は、王城の１階部分に当たる箇所である。もはや何に使われていたのかさえ定かではないここは、長い時を経て明確な役割を持つに至った。薄く儚い灯りの下で、火花と結晶が飛び交って、刹那の煌めきを放っている。

「これを喰らえ！」

「そんなもの効くか！ その完成度でよくもここに立とうと思えたな！」

次々と放たれる結晶の槍が、当たる前に砕かれて散っていく。結晶片が月明かりを反射して輝く様は、まるで星空のようであった。だが、それに見惚れる者は誰もいない。

「今度はこっち！」

「もう当たるかそんなもの！ すでにそれは見切ったぞ！」

魔術の合間を縫うように放たれる壊劫の連撃は、しかしエリュプスに当たることはない。寸前で避けられて空を切る。そこでセレニウスが、思わぬ行動に出る。

「……これはもう通用しない、か」

「……ほう、何のつもりだ？」

セレニウスが壊劫を収める。代わりと言わんばかりに、彼女は腰に差されたものに手をかけた。その瞬間に、セレニウスの纏う雰囲気も変わる。

「私も戦い方を変えることにするわ」

「……それが、どうしたというのだ！」

それを目にして、エリュプスは警戒の色を見せる。しかしそれに飲まれることもなく、果敢に飛びかかっていった。これまでで最速の踏み込み。リトスや、先程までのセレニウスでは対応できないほどの速度であった。それに対してセレニウスは動じない。ただ、柄に手をかけたまま、動かずに待ち構えている。

「……動かないとは、どういうつもりだ！！」

エリュプスが狙うのはセレニウスの首筋。噛みちぎるための牙を。切り裂くための爪を。彼はそれらを構えて、狙い澄まして、確実に迫っていく。

「……終わるのは一瞬だよ」

「ッ！？」

狙いは完璧だった。確実に当たる一撃だった。しかしそれらは全て、唐突に放たれた強力な一手に阻まれて止まる。刹那の輝きが如く銀の閃光が走ったかと思えば、まるで雷撃のように強く放たれる。周囲の結晶と相まって、まさにそれは一段と大きな星の輝きだった。それが、突き出されたエリュプスの腕へと吸い込まれていく。避ける手立てなど、あるはずもなかった。

「……これが私の、『永劫断（えごうだち）』」

「ぐ、おおお……！ き、さま……！！」

セレニウスの後方で、どさりと何かが落ちる音がした。それをしっかりと見ていたのはリトスだった。彼の目に映っていたのは、鋭い鉤爪を備えた暗い金の毛並みを持つ荒々しい獣の腕。まごう事なき、エリュプスの腕だった。

「セレニウス……！」

「まだ、終わっていない」

抜き放たれた永劫。しかし、それはまだ帰るべき場所に帰っていない。かつて彼女が獣に放ったように、それは翻って戻る。

「これも含めて、永劫断！！」

放たれた時と同じような速度で戻されたそれは、しかし今度は確実に何かを断つことはなかった。咄嗟に下へと避けたエリュプスのたてがみが、一部裂かれて散らばった。咄嗟に体勢を低くしたエリュプスの顔には、明らかな焦りが見てとれた。右腕だけで器用に体勢をコントロールして、エリュプスは隙を見て後ろへと飛び退いた。

　左肩からドス黒い血を流しながらも、エリュプスは立ち続ける。決して諦めることもなく、決して膝をつくこともなく。いつの間にか月が天高く昇り、エリュプスを明るく照らしている。それを浴びて、エリュプスは天を仰いだ。そして、ニヤリと笑う。

「そうだ……。我は、まだ終わっていない！！」

その言葉の後、介入する間も無く突如としてエリュプスが遠吠えを上げる。月へと届かんばかりに響くその咆哮は次第にその数を増していき、少し経つ頃にはまるで大合唱のようにこだましていた。その異様な状況に、セレニウスとリトスは動けずにいた。そして、その頃にはもう遅かった。

「いつの間に…-！」

「これは、何をするつもりなの……？」

遠吠えと共に、多くの獣がこの場に集まっていた。その数は数えることすら不可能なほど。今いるこの場所を埋め尽くさんばかりに集まっていた。それらを背後に従えて、エリュプスは高らかに吠えている。すると、１頭の獣がエリュプスに近づいていく。それが彼に触れて、牙を立てる。すると、それはまるで同化するかのようにエリュプスと融合していった。それを皮切りに、背後の獣たちも続いた。融合が進むたびに、エリュプスは肥大化していく。

「まずい……！」

先に動いたのはリトスだった。彼は杖を構えて結晶槍を放ち、少しでも獣を止めようとする。槍を喰らい、倒れる何頭かの獣。しかしそれはほとんど意味をなしていない。それほどまでに、獣の数と勢いは凄まじいものだった。エリュプスの肥大化は止まらない。その形を獣から程遠いものに変えながら、なおも獣らしい咆哮を上げ続けている。そして残った獣が少なくなってきた頃に、その塊の姿が再び変化を始める。

「な……！ これは……！」

「エリュプス……。貴方は、どこまで……！」

無数の獣が混ざったように、それは多くの頭を持っていた。吠え立てていた月すらも食らわんばかりに、それは大きく裂けた口と爛々と輝く金と真紅の６つの眼を持っていた。そして根源から這い出たように、それはドス黒い毛並みを持っていた。大地を蹴り砕いて走らんとするその四つ脚。なびかせる風さえ支配せんばかりのたてがみと尾。そして、城すらも凌ぐ巨躯は、まるで君臨する王の如き風格を併せ持っていた。

「平伏し、被食を乞え！ 獣の王たる我が前に！！ これぞ我が能力、『フェリオンの咆轟（ほうごう）』である！！」

天を衝く程に巨大な獣となったエリュプスは、ペリュトナイの全てを睥睨していた。

　場所は移り、ここは王都へ向かう道。

「……何？ そうか。……誰か、付き添ってやれ」

「……すみません。私も、戦えればよかったのですが……」

「構わん。……ここでお前を死なせたら、カルコス殿に申し訳が立たんからな」

「……！ ……そうですか。……悲しむのは、後ですよね」

男たちと少女。向かう者たちと去る者。向かい風1つと無数の追い風。その交差は、天高い月を境に背を向けていったのだった。