第8話 えがおはじける!

 クリベリン邸を飛び出して、街のはずれまでやってきた。

 風が吹き抜ける十字路の真ん中で、するっと、つないでいた手がほどかれる。


「傭兵のおじさんから助けてくれて、ありがとうございました。ここから先は、どこでも好きなところに行ってください」


 そう言う声はかたくて、背も向けられている。


「……それ、僕に言ってるんですか?」


 わかりきったことだとは思いながら、きき返す声が低くなるのを、おさえられない。


「キミは、2年前に『テイム』した『オーガ』……思い出しました。もう『リリース』したってことも。だから、シュシュとのつながりはないんです」


「あります」


「ありません!」


「ある。だってご主人さまは、あのとき、僕の名前を呼ばなかった」


「それはっ……!」


『テイマー』がモンスターにつける名前は、服従させるための枷。

 もし『リリース』をするなら、『テイマー』は同時に名前も破棄して、モンスターの枷をといてあげなくちゃいけない。


「僕の名前は、ずっとあなたがもってました。あのときの『リリース』は無効です」


「っ、ソラく──!」


「これから『リリース』するのも、やめてください。……さすがに、怒りますよ。これは僕の名前だ。わたさない」


 じぶんがどんな顔をしてるかなんてわかるわけないけど、きっと、ヒトには見せられないようなものなんだろう。『鬼の形相』ってやつかも。


「名前をくれて、うれしかった……僕の気持ちは、知らんぷりですか……?」


 泣きそうになるのをこらえてるから、こんな怖い顔になっちゃうんだ。

 鬼の鋭い牙が唇に食い込んで、口のなかに苦い味がひろがる。


「……そう、ですね。知らんぷり、してましたね」


 痛いくらいの沈黙に、か細い声が聞こえた。


「……あのときキミを『リリース』したのは、このまましばりつけちゃいけないって、それで頭がいっぱいだったからなんです」


「どういうこと、ですか?」


「人間の身勝手な都合ですよ。あのときのこと、なにもかも忘れるつもりでした……でもやっぱり、こころのどこかで、キミのことが引っかかっていたんでしょうね」


「ご主人さま……」


「違います。『テイマー』の仕事は辞めました。もうキミのご主人さまになってあげられません」


 だからこれっきりだって、また遠ざけられるんだろうか。

 想像してうなだれちゃったけど、続く言葉に、ハッと顔が上がる。


「……キミの声をきかないで、つらい思いをさせてしまったこと、ほんとうに申し訳ないです。ごめんなさい……それで、虫がよすぎるかもしれないけど、キミが無事でいてくれて、ほんとうによかったです……」


 とぎれとぎれの言葉を耳にするたび、よどんでいた胸の霧が晴れるようだ。


「あの、ソラくん」


「はい」


「あのときつたえられなかったこと、きいてくれますか?」


「……はい」


「シュシュは……シュシュは、ただ、キミたちとおなじでいたかった。おともだちに、なりたかった。そうするのに、『テイマー』はちょっと違うかなって、シュシュは思ったんです」


 命令するご主人さまなんかじゃなくて。

 おなじ目線でいたかった。

 対等で、ありたかった。


 ──それが、僕を『リリース』しようとした、ほんとうの理由なんだって。


 光が射したみたいに、視界がパァッと明るくなって、からだの芯から、じんと熱がこみ上げてくる。


「だから、『モン・シッター』のお仕事をはじめたんです。キミたちがやすらげる居場所を、つくりたかった」


 そんなこと、言われたらさ。


「反則でしょ……っ!」


 あれだけこらえていた涙があふれて、止まらない。

 想いがあふれて、たまらない。


「じゃあ……僕たちは、ともだち? ともだちなら、シュシュって、呼んでもいい?」


「あ、あらためてそう言われると、なんか……」


「シュシュ」


「ひゃっ!」


「ねぇ、僕たちともだちなんだよね? シュシュ」


「そんなに呼ばれたら、は、恥ずかしい……!」


「ほんとだ、耳が真っ赤だ」


「言わなくていいですっ!」


「シュシュ、僕もね、きみにつたえたいことがあったんだ」


「う……」


「僕のこと見つけてくれて、ありがとう。怖がらないで、僕のことを見てくれて、ありがとう……こんどは、僕がシュシュの力になりたいよ。いっしょに行こう?」


「い、いまそれを言うんですかっ! うぅ……ソラくんが、そうしたいなら」


「ありがとうシュシュっ!」


「ひょえっ!?」


 思わず腕いっぱいにハグをしたら、ひっくり返ったような声がひびいた。


「く、くるし……です……」


「あぁっごめん! 鬼化したままだった! これだと力加減が難しくて……大丈夫!?」


 ひたいの角を引っ込めながら、あわてて力をゆるめる。

 でもこれって、ハグしてるっていうか、ただ腕でかこってるだけのような気が……もっとぎゅっとしたいんだけど、だめかなぁ……


 べちんっ!


「いたぁっ!」


「ウ! ウゥッ!」


「トッティ!? ごめん、離れるからちょっと待って、うわーっ!」


 いけない。じぶんの世界に入りすぎて、トッティの存在を忘れちゃってた。

 シュシュが苦しそうにしてたのもあって、すごく怒ってる……! おでこをツルではたくだけじゃなくて、ビュンビュン追撃が飛んでくるだけど!?


「ビー」


 そんな僕たちの攻防戦を、つぶらな瞳をもっと丸くして見つめていた子がいた。

 待って、いつもの定位置(シュシュの背中)にいるトッティはよしとして、枝にのってるのって……!


「──『パプル』!?」


 これはもしかしなくても、クリベリン邸からつれてきちゃったパターンかなっ?

 当の『パプル』も「ビヨン?」と瞳をぱちくりさせてて、なんで僕があわてているのか、わかってないんだろう。


「ねぇシュシュ、妖精って一般人がお世話しちゃいけないんだよね?」


「そこがちょっと複雑なところで。ふつうなら、元いた場所に放してあげるのが無難なんですけど」


「どこからきたのか、おぼえてる?」


「ビィ??」


「おぼえてないみたいです! 困ったな……このままこの子を放しても、また『スライム』と間違えられて、つれてかれたりしちゃわない?」


「つれてかれるかもですねぇ……精霊や妖精はモンスターの区分に入らないので、『モン・シッター』じゃどうにもできませんし、『テイマー』の対象範囲外でもあるんですが」


「ですが?」


「精霊や妖精といえば、『召喚士』の専門分野です。シュシュは『白召喚士コーラー』と『黒召喚士サモナー』の資格ももってるので、妖精を保護する権限があります。あ、これがギルド認定バッジです」


 なんでもないように言いながら、オーバーオールのポケットを指さすシュシュ。

 うん、あのね? 『お仕事募集中!』ってポップな広告だと思ってたけどね、まさかデコレーションしてた白と黒の星が、召喚士の認定バッジだとか思わないじゃない?


「『テイマー』だけじゃなかったんだ……」


「人外みんな守備範囲です」


「有能すぎだね! じゃあ『パプル』のことも、これで解決……」


「ストップ! たしかにシュシュは『どうにか』できますけど、『どうしたいか』を決めるのは、この子です!」


「そ、そっか! そうだよね」


 いけない、『パプル』の考えもきかないで、勝手に話をすすめちゃうところだった。

「僕の気持ちも考えてよ!」って、さっきムキになってたのはだれなの……はぁ、いたたまれない。

 一方で、やっぱりシュシュはすごいなって、尊敬する。


「ね、『パプル』」


「ビビ?」


 腰をかがめて、トッティの枝にのった『パプル』と目線を合わせる。

 まあるい瞳が、不思議そうに僕を見上げてきた。


「きみに嫌なことをしてくるヒトは、もういないよ。きみは自由だ」


「好きなところに行っていいんです。キミが『やりたいこと』を教えてください。シュシュたちが、お手伝いします」 


「ウー!」


 シュシュ、トッティも、それぞれの言葉で話しかける。

 ぐるっと僕たちを見まわした『パプル』は、それから。


「ビヨヨンッ!」


 ぽむんっとはずんで、僕たちのほうへ飛び込んできた。

 さいっこうに、はじけた笑顔で!

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