ずっとこうしていたかった、あの夏のキスのように。

ずっとこうしていたかった、あの夏のキスのように。

　今日も雨が降っている。六月に入ってからずっと雨空が続いている。初めの頃は気温が低く、湿気がひどくても不快感がなかったからか、さほど気にはしていなかった。けれど、中旬も過ぎると、さすがに、夏の影が迫ってくる。

　体に張り付いて、いくら制汗剤を浴びるほどスプレーしても、ベタつきの取れないシャツとパンツ。寝癖なのかと、面白すぎてガラス越しに苦笑しかできない天パの髪。今年の梅雨は何もなくても苛立ってしまう。

　いってきまーすと家を出でて傘を差した。数歩歩くと違和感に気づく。手の平を上に向け、傘から出す。引っ込めて見てみると何もついていない。傘を下ろして空を見上げると、雲間から陽が差していた。半月以上ぶりの太陽に、力一杯背伸びをすると、全身の穴という穴が掃除機のように、勢いよく深呼吸をしている感覚がした。

　花陽公園の前で足を止める。雨の雫で濡れた紫陽花が、光を反射してガラス細工のようだった。触れてみると見た目とのギャップで、思わず笑顔になっていた。柔らかな花びらはガラスではなく、本物の花なんだなと生命のおもしろさを感じられた。

　もしかしたら、去年の今頃も同じようなことを思っていたかもしれないと、記憶の中を思い返した。

　————。

　子ども、トラック、光、女子高生、頭の中で映像が見えた気がした。

　人の足音だろうか、すぐ近くで何回も行き交っている。意識がぼやけているのか、半分眠っているようだった。

「こんにちは」と誰かの声が聞こえた。「毎日ありがとね」と母親の声だろう、少し会話を交えて、どこかへと行ってしまった。

「絽薫くん」

　聞き覚えのある声だった。誰だったのかと頭の中を探しまくった。考えているうちに、白い光が瞼を覆い、思考がそこで止まってしまった。

　どれだけ時間が経ったのか、経ってないのかもわからない。そういえば、自分は花陽公園で紫陽花を見ていたはず、それなのに、これは何なんだろうと思った。夢の中にいるのか、それとも自分は空気になってしまったのか、光と闇の中を彷徨っているようだった。

「もう一年だよ。頭にも身体にも何も問題はないって言われたよ。あとは、絽薫の意思次第だって。早く目を覚まして……」

　母親の泣きながら話す声だった。何のことを言っているのか、まったくわからなかった。

「お母さん、どう？」

　磨都の声、声変わりを始めてますます声は男らしくなっていくな。

「お兄ちゃん、聞こえるか？　ちゃんと聞いてるか？」

　聞いているに決まっている、ここにいるんだから。少し震えたような声で寂しげな感じがする。いったい何だというのか。何をそんなに悲しげなのかわけがわからない。ちゃんと話してほしい。

　俺は——。

　目を開けると、目の前には紫陽花があった。ゆっくりと三六〇度回ってみると、いつもの通り慣れている花陽公園の前だった。

　————。

　あっ、家を出て学校へ行くところだった。いったい、自分は何をしていたんだろうと頭を傾げた。スマホに目をやると八時半を過ぎていた。

　ヤバい、急がなきゃ！

　なぜか、遅刻しそうな時間に思えた。思えたというか、遅刻する時間だった。急いで走り出そうとした、その時、後ろから声がした。

「絽薫くん」

　振り向くとそこには、真白な光に包まれた天使がいた。光は翼から放たれているようで、翼を閉じると光も見えなくなった。

　不思議だったけれど、驚くことはなかった。当たり前のようで、いつもすぐそばにいたような感覚すらあった。

　一歩ずつ、こちらへと近づいてくる。逃げようという考えは、頭には浮かんでこない。

「絽薫くん」

「百彩ちゃん。早く行かないと遅刻だよ」

「うん、行こう」

　手を繋ぎ歩き出した。

　————。

　しばしの沈黙が流れた。

　気まずいわけではない。ただ、何から話したらいいのかわからなかった。

「絽薫くん、あのね……」

　百彩ちゃんが話し出すと、自分から話しが溢れ出した。

「ここはどこ？　俺はいったいどこにいるの？」

「ここはね……」

「俺は死んでるの？　生き返れないの？」

　やっと、自分は疑問だらけなことに気づいた。今までのことや、さっき起きたこと、夢なのか、現実なのかそれさえもわからない。

「死んでないよ」

「じゃあ、俺は何なの？　空気？　幽霊？」

　百彩ちゃんの話しを遮るつもりはないけれど、どうしても言葉が先に出てしまう。

「笹井絽薫、あなた自身だよ」

「……俺は、あの日事故に遭って——死んだんだ」

「そう一度はね……死にかけたが正解かな」

「じゃあ、やっぱりここは天国への道なの？　それとも……」

　自分のことなのに、客観的に見ているようだった。

「違うよ。ここはあなたとわたしの思い出の中」

「思い出？　どーして？」

　意味がわからない。今見えるもの見えないものに対しても、すべてがわからない。何が本当で嘘なのか、考えることさえできないくらいだった。

「ねぇ、歩こ」

　歩き始めた。でも、何かが変だった。車の音も、人の声も、風の音すら聞こえない。まるで、時間が流れていないかのように、静まりかえっていた。

「私はね、本当にここから消えてよかったの。寂しい気持ちもあったし、離れたくないって気持ちもあった。でも、私がいるべきじゃないの」

　淡々と話し始めた。

「あなたと出会っていなければ、何もなく天使に戻っていたはず。でもね、私はあなたに助けられた」

「助けた？　俺が百彩ちゃんを？」

「そう、この姿なら……わかる？」

　そういうと風に吹かれて百彩ちゃんが消えてしまった。周りをキョロキョロと見渡すと、足元にグレーで青い目をした、猫がいた。

「モア、モアなのか？」

　身体が勝手にモアを抱き上げていた。顔を擦り付けて、涙がこぼれ落ちる。

「モア、モア、ごめんね。俺のせいで、俺のせいで……」

「あなたのせいじゃないよ。私を助けてくれたでしょ？」

　頭の中に声が聞こえてくる。

「助けてなんかないよ。俺はモアを死なせてしまった。あの日、雨の中、助けられなかった」

　子どもの頃を思い出して、涙が止まらなかった。

「ちがうよ。わたしはね、あなたのおかげで幸せだった。ゴミ置き場にいたわたしは、何日もまともにごはんを食べていなくて、死を覚悟していた。そんなときにあなたが現れた。きれいに洗ってくれて、ミルクを作ってくれてごはんも食べさせてくれた。そして、一緒にいてくれた。わたしは、もう死ぬ運命だった。あなたは最後に愛してくれた。とても、うれしかったの」

「そんなこと、もし俺が、ちゃんと夜ミルクをあげてたら、雨に晒さなければ……」

　引きつって上手く言葉が出てこない。

「自分を責めないで。もし、あなたのいう通りにしていても、わたしには時間がなかった。部屋に上げていて、そこでわたしが死んでしまっていたら、あなたはもっと自分を責めていた。あなたは何も悪くない」

「…………」

「それをわかってほしい」

「……もあ、大好きだよ」

「わたしも大好きだよ」

　抱きしめられた。そこにいたのは百彩ちゃんだった。

「会いたかった。ずっと、ずっと、夏が終わってから、何かおかしくて。でも、それに気づけなくて、頭の中で違和感だけが残ってて、たまに現れる、誰かの存在がどんどんと遠くなって——百彩ちゃんがいないなんて、俺、これ以上、耐えられないよ」

「わたしもだよ」

　その言葉に、少し口元が綻びそうになった。

「なら、これからは……」

「これからは、わたしのこと、ちゃんと忘れなきゃ」

「えっ？　何で？」

「ねぇ、さっきお母さんや磨都くんの声が聞こえたでしょ？」

「えっ？　うん」

「もし、わたしがいたとしたら、あなたは今も、病室のベッドの上にいる」

「えっ？　どーゆーこと？」

「あなたは事故で意識不明、植物状態。ただ、生かされているだけの人」

「俺が……」

「そう、あなたは生きていて、死んでいるのと同じ」

「でも、百彩ちゃんはいるんだろ？」

「そうだね。でもね、わたしは天使なの。これでも愛のキューピットなんだよ」

「愛のキューピット？」

「うん、わたしは勉強のためにここに来たの。そこであなたを見つけた。そして、助けた」

「助けなくていい。百彩ちゃんはここにいたらいい」

「ダメ！　もしそうしたら、わたしは百彩として生涯を終えなきゃいけないの。わたしは天使として愛を結びたいの」

　顔を背けた。その顔が強張っていたようだった。緊張というよりは、俺にはわかる、嘘をついてることがあるって。

「でも……」

「でもはないの！　あなたはちゃんと生きて、ここはあなたの場所じゃない。わたしは……」

　初めてみる、強い口調だった。

「嘘つくなよ。天使として愛を結びたいってのもホントだと思う。でも、ホントは俺と俺たちと一緒にいたいんだろ？」　

「…………」

「だったら、今まで通り一緒にいればいいよ。演劇部で大会目指して、またプール行って、祭りに行って、高校生したらいいよ。百彩ちゃんがいなかったから、クリスマスできなかったし、今度はしようよ！」

「……ありがと」

　振り向いた顔には、優しい笑顔と涙が流れていた。思わず抱き寄せた。

「当然だろ？　大切な人なんだから」

「わたしも、とっても大切な人だよ」

　声が震えていた。

　————。

　深呼吸して息を整えていた。そして、こちらを向いて微笑んだ。

「ごめんね。そこまで勝手なことはできないの」

「だって、一緒にやってたじゃん。開帳場にペンキ塗ったり、遊園地も行ったし、みんなでいろいろしてたじゃん」

「それはね、現実であって現実じゃないの。これ以上は、無理なの」

「どーして？」

「あなたが壊れてしまうから」

「……壊れる」

「いつかは無くなってしまう現実を、続けることはできる」

「じゃあ」

　百彩ちゃんは首を横に振った。

「あなたは、わたしがいたら壊れてしまうの」

「百彩ちゃんがいたら……」

「あなたの命はわたしの命でもある。命はひとつしかないのに、そこに二人は存在できない」

「えっ？　だって今……」

「聞いて。あなたを見守るためにこの三ヶ月間一緒にいたけど、もうあなたは大丈夫」

「何も大丈夫じゃないよ」

「稀にね、助けたりしたことを忘れていなくて、ふたつの現実に迷い込むことがあるの。そうすると、必然的に助けたことが無になってしまう」

　…………。

「天使にとっては無ではなくて、どちらにしても天使の力は残らないの」

「えっ？　じゃあ……」

「これ以上わたしがいると、あなたとわたしは迷ってしまうだけじゃない。どちらにもつけずに壊れてなくなってしまう」

「そ、そんな……」

「絽薫くん、わたしね、本当に幸せだった。二度も幸せをくれた」

「……うん」

「絽薫くん、最後にわたしのお願い聞いてくれない？」

「さいご……って、なに？」

「キス……したい」

「キス？　キスならいつでも……」

　泣きそうだった。

　涙が溢れそうだった。

　でも、堪えた。

「百彩」

　そう呼びかけ、抱きしめた。目を見つめてキスをした。

　ずっとこうしていたかった、あの夏キスのように。

　このまま時間が止まってしまえばいいのに。

　目を開けると紫陽花が鼻にくっついていた。周りを見渡すと、花陽公園の入り口横にいた。何か、ボーッとしていたようで、頭を掻いた。今、何中？　あれっ？　と考えを巡らせる。ふと、歩道を見てみるとスーツを着た人、制服を着た人、ランドセルを背負った……小学生が歩いている。頭をフル回転させなくてもわかった。通学中だよ！　スマホをポケットから瞬時に取り出し、時間を確認すると、八時を過ぎたところだった。まだ家を出てからそんなに時間が経っていない。ホッと胸を撫で下ろした。長い時間、ボーッとしていたような感覚があったから、身体中の毛が逆立つほどに焦ってしまった。

　フーッと深呼吸をして空を見上げた。久しぶりの晴天に、心が浮かれる。

　今日は朝から気分も清々しいし、いいことありそうな気がしてきた。

　さあ！　高校最後年、夏の大会に向けて気合い入れるぞー！

　地区大会前のダルい期間がきた。期末テストだ。追試にならないように、最低限の勉強はしないといけない。と言いつつ、特にやることがないのが現実だ。

　そんなある日の学校帰り、自転車を家に向い走らせていた。なぜだろう？　自分でもよくわからなかったけれど、家とは違う方向に向かっていた。昼ごはん前だし、暇だしと、気の向くまま先に向かった。

　あれっ？　何か間違えたのかもしれない。ここは住宅展示場なのかと思えるような、家が並んでいた。ゆっくりと眺めながら進んでいたら、六〇代くらいのマダムに「あら、どうも」と声をかけられた。誰？　とは思ったものの、適当に頭を下げて相槌をした。

　その流れのまま隣の家を見た。——違和感というか、少し懐かしいような温かさが込み上げてきた。その場に止まり、ボーッと見ていたら、後ろから綺麗な女性に話しかけられた。

「うちに何かようかしら？」

「えっ？　いや、その……すごいカッコいい家だなって」

　気まずくて、頭が真っ白になる。

「そうかしらね？　あなた……」

　顔をマジマジ見られた。

「すいません、帰るんで」

「あらっ、違うの。どこかで会ったことあるかしら」

「……いや、ないです」

　ない。あるはずない。こんなところに来たことなんて、まずない。高級住宅街的なやつ？　将来はわからないけれど、今は関係ない。残念でしかない。

　でも、あの人何となく知ってるような……。

　勉強のし過ぎで頭がおかしくなったんだろうか？

　ギュルルルルと腹が鳴った。腹が減っては戦はできぬ。自転車を力一杯漕いで、家までの道のりを急いだ。