ずっとこうしていたかった、あの夏のキスのように。

春の匂いと３秒のロケット

「卒業生代表、乃木忍」

　もう一年になろうとしていた、演劇部に入ってから。福居に誘われてなんとなくやってみただけだったのに、音響をしたり、主役を演じたり、副部長にも任命された。

　初めの頃は先輩たちのノリについていけずに、距離感がなかなか掴めなかった。でも、今では無茶苦茶、感謝をしているし、尊敬している。

　中部大会上演前日、舞台セットを見て気合が入ったのはよかったけれど、キャストとしては大会初参加で、県大会までは音響だったのに、地区、県大会を踏まずにこの大舞台。自分の思っていた以上にプレッシャーを感じていたらしく、夕食後のホテルの大浴場では、のぼせたわけではないのに鼻血が出たり、寝る前になぜだかしゃっくりが止まらなくなったりと、全身が怖さで震えているようだった。もちろん、寝付けるわけもなく、みんなが寝静まったあと、ひとり部屋を出て自販機の前のベンチに座って、ボーッとしていた。二〇歳を過ぎていたら、缶ビールを片手にたばこを吸っている雰囲気が見えてきそうだ。

　サッカーの試合だったら、相手チームと直接の戦いだ。全く同じことが起きるとは限らない。今までの練習通りというよりかはそれを活かして、いかに相手の動きを読んで攻めにいったり、守りにはいったりしながら、ゴールを決めて点数を取らなければならない。

　演劇の舞台は違う。他校と競い合うけれど、その場ではなくて、ワンステージごとに自分たちの表現や演技力、内容など、相手との勝負というよりは、自分自身と勝負している感覚だ。練習通り、それ以上に最高の演技をする、自分に負けていたら絶対にできない。であの日の俺は負けてしまいそうだった。

『どーした？　ふけっちゃって』

　声の方へ顔を上げると、宮市先輩が隣に来ていた。

『宮市先輩』

　ゆっくりとベンチに座った。

『プレッシャーに負けそうか？』

『はい……いや、そういうわけじゃ』

『ごめんな、俺のせいで』

『そんな、宮市先輩が悪いわけじゃないですよ』

『……よかったか悪かったかは、まだわからないけどさ、結果としてはよかったはず』

『えっ？』

『俺の演じる結城よりも、いい結城うまい結城を演じなきゃって思わなくていいんだぞ』

『……はい』

『エビバディのとき思い出してみろよ。誰かの真似じゃなくて、笹井の感じるままの高校生アイドル、相澤翔を演じたんだろ？』

『それは、そうですけど。でも結城は宮市先輩がやってて』

『俺は俺だし、笹井は笹井だよ。俺の結城は忘れていい。比べたって、何の意味もないよ。笹井にしかできない結城があるはずだ』

『はい』

『まあ、深く考えすぎるな、逆に何も考えないほうがうまくいくときもある。明日はトップバッターなんだから、ちゃんと寝ろよ』

『はい、ありがとうございます』

『ほら、牛乳』

　宮市先輩は販売機で牛乳を買って渡してくれた。

『えっ？』

『牛乳飲むとよく寝れるんだって』

『へ～、あざっす。——俺にしかできない結城か……』

　全国大会には及ばなかったけれど、俺はキャスト賞をもらい、部としては脚本賞もいただいた。堤大山高校、今年は絶対に越えてやる。全国の切符は俺たちがもらってやる。

「本田先輩、大山先輩！」

　卒業式に参加していた福居と俺は、式典が終わると、ふたりを見つけ声をかけた。

「部長と副部長じゃねーか」

「三年間、お疲れ様でした！」

　中部大会が終わり三年は部活を引退した。大会がなければ、秋には引退だった。普通よりも引退が遅くなったせいもあるのか、三学期に入ると大学入試や就活での遅れを取り戻すかのように、多忙になった。それまでは毎日顔を合わせていたのに、どこか物足りなさを感じていた。それも、テストや合同発表会の準備に追われるようになると、気がつかないうちに少しずつ忘れていった。

「ありがとう」

　笑顔のふたりと握手を交わした。

「あっ、乃木、宮市！　こっちこっち」

　少し離れたところにいた、乃木先輩と宮市先輩を本田先輩が見つけて呼んでくれた。

「お世話になりました。卒業おめでとうございます！」

「乃木パイセン！　スピーチ最高した！」

「まあ、これくらいできないとな。将来は社長目指してるんで」

「さすがっす！」

「笹井、合発よかったな、一位だったんだろ？」

「はい。でも堤大山は別の地区だったんで、今年の地区大会でコテンパンにしてやります！」

「何だよ笹井、副部長らしくなってきたんじゃねーの？」

　大山先輩のゴツい腕で首をロックされ、このままプロレス技でも食らわせられるんじゃないかと、恐怖でしかなかった。

「お前に任せたからな、しっかりやれよ」

　言葉と共に寝技に持っていかれ、案の定、大山先輩流、激励を受けた。

「ワンツースリー」

「ギブギブギブっす」

　これが最後の寝技だからな、感謝しろよと笑ってはいたけれど、目の奥が寂しそうに見えた。

　砂埃を払い、立ち上がった。

「お前たちふたりにしてよかったよ。これから引退まで、頑張ってな」

　本田先輩に肩をポンポンと優しく叩かれた。急に込み上げてきた。そんな気なんて全くなかったのに、涙が目から溢れてきた。

「先輩たちがいたから、おれ、あしたのこいえんじることができました」

　声が震えて上手く言葉にならなかった

「ぜんこくにいきたかったです！　せんぱいたちのさいごのたいかいだったのに」

「おい、泣くんじゃねーよ。こっちまで泣けてくんだろーよ」

「すいません」

　別れの寂しさをこんなにも感じていたなんて自分でも驚いた。福居も泣きながら、俺の背中を摩り、先輩たちに頑張りますと何度も言っていた。

　感情が高まっていたからか、日差しがいつもより眩しかったからか、背中が少し汗ばんでいた。

　春の匂いが漂い始めているようだった。風が柔らかくて気持ちがいい。

　別れの後には新しい出会いが待っている。先輩たちのように、尊敬される三年になりたい。

　そして今年も——、

　何か忘れているような気がした。

　去年にはあって、今は——何かが足りないような……そんなものあるわけないのに。

　卒業シーズンに感傷的になっているだけだよね？　

　このときはそんな風に思っていた。

　三年生になり、クラス替えがあった。坂戸輝紀、三咲凛花はそれぞれ別々のクラスになり、福居昇流と新座明歩は隣のクラスだ。少し人見知りな俺からすると、知ってるやつが大抵だけれど、あの五人のようななんでも話せるいつメン的な奴らはいない。ちょっと安定感がない気がしてならない。でも、そんなこと言っていたらつまんない学校生活になってしまう。

　福居のようにバカなことを言ってみるか、それとも坂戸のようにしゃしゃってみるか……俺しっかりしろ！

「ささいくん」

　俺、どうしよう？　と考えていたら空気を含ませ、甘い匂いと甘えた声で耳元で名前を呼ばれた。

「うーわっ」

　耳がくすぐったいのと、背中の下から湧き上がってきた冷気のようなもので身体が震えた。

「あはっ、かわいい」

「あっ、榎園さん。どーしたの？」

「どーしたのじゃないぞ」

　人差し指で鼻の頭をツンと人差し指で押された。

「愛夏だぞ」

「あっ、まなつって読むんだ、名前」

　なんと言えばいいのか、やはりかなり前のめりな勢いと、二次元アイドルを思わせる口調が耳に痛い。

「知ってるくせに～」

　笑って見せてはいるけれど、面倒くさい。

「で、どーしたの？」

「愛夏は、知ってるんだお。ＳＮＳでちょっとばかりバズってるの」

「ああ、それな」

　去年のことだ。文化祭で高校生アイドル役をやったとき、#マジなアイドルすぎる高校生、でＳＮＳの中で少し話題になっていた。そのあとは、中部大会上演後、みんなでいろいろな写メをＳＮＳにアップして、そのときも話題になっていた。自分は一切上げていなかったのに、勝手にサッカーをやっていたときの写メやらなんやかんやが出回っていたらしい。

「愛夏はまだ知っているぞ。ベッドに寝ている美与を思って泣くシーンで、持っていたロケットは、沖縄の修学旅行のときに、秘密の彼女のために買ったってこと」

　人差し指を立てて、自信満々に言った。

「えっ？」

　すっかり忘れていたことだった。

　確かに、街中を探索しているとき、たまたま目に入り、何を思ったのか、これだ！　と手に取るまでに三秒だった。即決で買い、満足したのも束の間、何で？　と自問自答していた。

「ＳＮＳでその相手は誰？　大会で使ったってことは別れたの？　っていろんな憶測が飛び交ってたな～」

「もう去年のことで、今年はその熱は冷めてるんじゃない？」

「外野はね。でもね、愛夏は違うの。だってその白馬の王子様が目の前にいるんだもん」

　————。

　決して見た目が悪いわけじゃない。むしろ、いい方だ。他の男子なら落ちるかもしれない。でも、俺は絶対に落ちない。

　だって俺は……、だって？

　今、誰のことを考えたんだろう？

　修学旅行でロケットを手にしたとき、秒で……秒よりもっと瞬間的だったのかもしれない。

　頭の中に、心の中に、確実に誰かが——天使がいた。

　天使のような……かな？

「誰なのかな？」

　心の声が漏れていたようだ。

「おーい、おーい、おーい！」

「えっ？　何？」

「もうっ！　何、じゃなくて、愛夏だよ」

「えっ？　あっ、そうそう榎園さん」

「だから……」

「ロカ男ー！　部活行くぞー！」

　まさに白馬の王子様、福居がドア越しに声をかけてくれた。

「ああ、今行く！　じゃあ、ごめんね。また明日」

「えっ？　ちょっとー」

　外野で何か言っていたような気もしたけれど、正直どうでもいい。俺はタイプじゃない。ぶりっ子ってやつ？　可愛いと思わなくはないけれど……んー、なるべく距離を置きたい。

　誰かみたいなキャラを作るんじゃなくて、自然に身を任せようと思った。距離感って大事だ。

「なんだよ？　もう好きな子でもできたのかよ？」

「はっ？　違う違う。榎園さんは絶対ない」

「またまた、照れんなって」

　おちょくるように脇腹を突っついてきた。

「いやん」

「かわいいやつだなー」

「うるさい！　福居こそどーなんだよ？」

「えっ？　俺は……」

　巨体がモジモジしているのが似合わない。

「はっ？　何、その態度」

「ごめん、実は一昨日卒業式しました！」

　卒業式……？

「ちょっと待て！　マジか？　マジなのか？」

「マジだ！　お先に！」

　こちらに敬礼をして、颯爽と駆け出した。

「何で何も言わないんだよー」

「今言っただろー」

　変わらずにある関係、ずっとこのままでいたい。お互いに歩む道、方向が違ったとしても、積み重ねてきた日々は消えたりしない。将来、結婚したり、子どもができたり自分達の形が変わったとしても、結ばれた友情は解けることはない。

　大切な人、昨日、今日、明日、写メやムービーのように、心にはずっとあり続ける。

　忘れようのない存在。

　未来を繋いでいきたい。

　ゴールデンウィークが終わり、しばらくの間、平穏な日々が続いていた。榎園さんが一週間ほど登校していない。気にしていたわけではないけれど、多少は気になった。毎日のように、王子様的なことを言われて、用もないのに話しかけられて、少しうんざりするのも仕方ないはず。

　それが、どうしたことか何も連絡がないまま、姿を消した。いじめられていた？　俺が傷つけた？　決してそんなつもりはなかった。

だから、少し申し訳ないなと思っていた。

　帰りのホームルーム前、前の席の二岡と話していたら、目を見開き驚くような顔をしてきた。どうした？　と聞くと口を開けたまま顔を横に振り、なんでもないとつぶやいた。なんなんだと首を傾げてもう一度どうしたと聞こうとしたとき、後ろから声がした。

「ささいくん」

「うーわっ」

　振り向くと榎園さんがいた。

「あれっ？　どーしたの？　もう授業終わったよ？」

「うん、ちょっとね」

朝からいなかったはずの榎園さんが、ここにいる。どういうことなのか意味がわからなかった。そんな疑問を浮かべていると、担任が入ってきた。

「えーと、みんな、榎園から報告があります。かなり嬉しいことで……、すまんな。俺から言いそうだった。榎園前に来るか？」

「はい」

　いつもと少し雰囲気が違うように感じた。

「えっと、久しぶりです。わたくし榎園愛夏は今日をもちまして、山吹原高校を退学します」

　えっ？　急すぎる展開に頭がついていかない。別に好きとか全くそんなんではない。しつこく迫られていた状態が、突然、無になってしまったかのようで……自分自身を疑いたくなるけれど、寂しい。いや、数ミリほどの感覚だと思う。

「あっ、退学って言っても東京の高校に編入するためで。それでなんでかって言うと、アイドルデビューが決まったからです。今日やっと情報が解禁になって、こうして最後のあいさつに来ました」

　クラス全体の時間が一瞬止まり、再び動き出したかと思うと、それぞれ驚きの声やら応援やら収集つかなくなった。

　そりゃそうだ。クラスから芸能人が出たんだから興奮しない方がおかしい。

　部活に行く前、榎園さんに呼び出された。前にもあったこの状況、まさか、これは本物の方ではと思えてきた。いや、それはさすがに……。

　そんな都合のいいことを考えていた、

「ささいくん、来てくれてありがとう。あのね、アイドルになっても笹井くんのことはずっと推しだから」

「えっ、あ、ありがとう。なんか榎園さん雰囲気変わった？」

「バレたか。愛夏、ずっとアイドルになりたくて、だからアイドルになろうと決めてから、自分の中の定義を貫こうって思った。でも、オーディション受けて、研修受けて言葉だけじゃ意味ないんだってわかった。心意気はいいけどって。どうなりたいかって考えたときに、違うのかなって。無駄に無理するのはやめにしよって」

「無理してたの？」

「んー、ちょっとね。それに、ちゃんと傷つくんだよ」

　まっすぐな視線が心に刺さるようで痛かった。

「ごめん。俺、正直言って苦手だった。だから……」

「ふふふっ、わかってくれたならいいよ。愛夏は絶対トップアイドルになる。だから、笹井くんも俳優になってよ」

「俺が？」

　突然何を言い出すのか、俺なんかが俳優なんてなれるはずない。福居や、先輩たちのような才能なんてないのに。

「あるよ、才能。少なくとも愛夏と演劇部の人たちは思ってる」

「そんなこと……」

「サッカーじゃなくたっていいじゃん。楽しいんでしょ？　演劇部」

「うん、そりゃ」

「だったら、大丈夫。愛夏はずっと笹井くんのこと見てたんだから、絶対やれる！」

　目力がレーザービームでも出てくるんじゃないかと思うほど、強くて輝かしかった。

　パンッと風船の破裂した音が聞こえたようだった。胸の奥で何か引っ掛かっていたものが、全身に溶けていくように、心を満たしていく。

「じゃあね」

「うん、頑張って」

「ありがと。あっ、もし笹井くんが主演とかそんな作品があったら、主題歌歌ってあげるよ」

「早くない？」

　走る後ろ姿が晴れ晴れしていた。

　俺の心もなんだか晴れ晴れしていた。

　自分ではやれていると思っていても、他人から見ればやれていなかったり、どうでもいいことが、重要だったり、その場の感情だけに流されるんじゃなくて、もっといろんな視点で物事を考えられるようになりたい。

　気を使うんじゃなくて、気遣いのできる人になりたい。

　そんなことを考えさせられた時間だった。