獣性：雑種

第5話

「俺たちは二人とも【獣性（ラック）】だ」

　答えたのは黒髪の男子高生だった。

「……二人とも」

　その言葉に心が震えたのがわかる。

　人間の姿を保てる【獣性（ラック）】。俺だけだと思っていた。

　でも、今、俺の目の前の二人はその人間の姿を保てる【獣性（ラック）】なのだという。

　そんな俺の感動などわからない黒髪の男子高生は、簡単に頷いた。

「ああ。身体能力が普通の人間より高い。そして、それぞれが特殊能力がある」

「特殊能力？」

「俺は影から犬が出せる」

「あ、じゃあ、【溶欠（ファージ）】から銃を奪ったのは……」

「俺だ」

「あ、ボクはね～頭がいいんだよねぇ。情報操作なら任せて」

　二人は【獣性（ラック）】のことを当たり前のように語る。むしろ、その能力に自負さえ感じた。

　初めてのことで、俺はただ二人を見つめることしかできない。

　だって、【獣性（ラック）】は恥ずべきことで……。隠さなければいけない。見つかったら殺されて当然の、そんな存在のはずで……。

「暴走する【獣性（ラック）】は事件や事故を起こすが、俺たちのような制御できる【獣性（ラック）】は別だ。むしろ、人々を助けることができる」

「あ～ボクは零有とは違うから、人助けは興味ないけど」

　黒髪の男子高生――零有と呼ばれている、は誇らしそうに頷く。金髪の男子高生はそれを否定しながらあははっと笑った。

　人助けに興味はないと言いながらも、その能力自体に劣等感は感じていないようだ。

　……俺とは、なにもかも違う。

「【獣性（ラック）】はね、０２研究所ってところで研究されていて、ボクたちはそこの被験者であり、政府のために動く公務員でもあるんだ～。【溶欠（ファージ）】が首輪って呼んでたでしょ。これがその証明書みたいなもの」

　金髪の男子高生が俺に向かって、首のチョーカーを見せる。

　ただの飾りだと思ったそれには立派な金属のプレートがついており、刻印がされていた。

「これがあれば【溶欠（ファージ）】は俺たちに手を出せない。そういう協定だ」

「暴走した【獣性（ラック）】の対応と、人間の姿を保った【獣性（ラック）】を研究所へ報告することが【溶欠（ファージ）】の役割なんだけど、研究所への報告はすぐに怠るんだよねぇ」

「ほっとくと暴走した【獣性（ラック）】として一緒に殺してしまう」

　その話で【溶欠（ファージ）】が「残すか、残さないか」と言っていたことの意味がわかった。

　俺は人間の姿を保っている【獣性（ラック）】として、その０２研究所というところに報告する必要があったのだろう。

　が、それを嫌い、俺も殺そうとした。

　だから、黒髪の男子高生は「協定を守れ」と繰り返し言っていたのだろう。

「マイクロチップも入ってるし、最初はなんだこれって思うけど、割と便利だから、君も気に入ると思うよ～」

「俺も……？」

「そうそう。君、全然、能力に振り回されてないしね。絶対にもらえると思う。……あっちの高校生はちょっとまだ難しいかもだけど」

　金髪の男子高生がちらりと寝室へ視線を送る。

　そこにはベッドに寝かされている男子高生。まだ意識は戻っていない。

「まあ、あとは本人の問題だよ～。君があのとき声をかけなきゃ、どうせあそこで殺されてた。そう！　君ってすごいね！」

「ああ。【獣性（ラック）】が発現したのはついさっきだろう？　なのにもう能力を使いこなし、落ち着いている。才能か？」

「ってか、暴走した【獣性（ラック）】を人間の姿に戻すとか信じられないんだけど、どうやったの？」

　二人が目を輝かせて俺を見る。

　でも、俺の真実はそんないいものじゃなくて……。

「……俺が発現したのは五歳で。……俺も最初はおかしくなったから。そのときの方法を試しただけ」

　俺の答えに、黒髪の男子高生と金髪の男子高生は驚いたように、目を丸くした。

　お互いに顔を見合わせ、その表情は「マジか？」と物語っている。

「五歳って本当か？」

「いやいやいやいや、一人で？　だれにも言わずに？　なんの修行や訓練をしたわけでもなく、十年経ったのが今ってこと??」

　その言葉に頷くと、二人はハァーと息を吐いた。

「マジよかった。マジ、間に合ってよかった」

「ああ……」

　そして、気を取り直したように金髪の男子高生が話を続けた。

「あ、ボクたちの獣性はね、実は細かく分類されてるんだ。ボクは【獣性：ゴールデンレトリバー】」

「犬、なのか？」

「そうそう。人懐っこくて、賢くて。ボクにぴったりだよねぇ」

「俺は【獣性：シェパード】」

「へぇ……」

　なぜ獣性を分類し名付けるのが犬種なのかはわからないが、おもしろいかもしれない。

　すると、金髪の男子高生が俺に向かって、小さな濾紙のようなものを差し出した。

「これは、それぞれの獣性が表示される機械なんだ。ちょっとここに血を垂らしてみて、そうそう」

　濾紙にポツッと血を垂らすと、それを機械の差込口へと入れる。

　三人で機械の液晶部分を見ると、ピピッと音がして、文字が表示された。そこに現れたのは――

『【獣性：雑種】』

　――俺の獣性。

「……いや雑種って」

「……普通は犬種の名前なのにな」

「まあ、雑種も犬種だけどね？」

　黒髪の男子高生と金髪の男子高生がなんともいえない顔をして、俺を見る。

　二人は微妙だと思ったのだろう。

　でも、俺は……。

「……俺、好きかも」

　そう。好きだ。

「雑種って普通っぽくて、いい」

　そう。どこにでもいる。日本で一番数が多いだろう。

　ふふっと笑えば、二人はお互いに顔を見合わせたようだ。

　とにかく、これで二人が【獣性（ラック）】であることと、自分の獣性についてはわかった。あと知りたいこと、それは――

「で、俺はこのまま元の生活に戻れるのか？」

　――俺の今後。

　二人は俺の質問に、これまでより真剣な顔をした。

「残念だが、これまで通りとは行かない」

「うん。君はこれからは『政府に認められた【獣性（ラック）】』という立場になる」

「……そうか」

　二人の言葉に息を吐き、頷く。

　……もう普通には戻れない。

　俺が【獣性（ラック）】だとバレてしまったから。

「まずはボクたちと一緒に０２研究所へ行く。そこで手続きを終えると、俺たち【獣性（ラック）】が通う高校があるから、そちらへ転校することになると思うよ～」

「【獣性（ラック）】の高校があるのか？」

「うん。特進クラスってことになってる。割と自由でボクは好きだよ～。今の高校に未練があったら、かわいそうだけど」

「……未練はない。知り合いがいないとこを選んだだけだから」

　俺が今の高校を選んだ理由は、人と深く付き合うと【獣性（ラック）】だとバレてしまうから。

　だから、あえて同じ中学のヤツがいない高校を選んだのだ。

　そこに行けなくなったとしても、まったく問題はない。

　ただ一つ。

「……家族にもバレるのか？　……俺が【獣性（ラック）】ってこと」

　……できれば、父にはそれを知られたくない。

　無理だろうな、と思った。普通、そういうことは最初に家族に伝えられるだろう。

　だが、黒髪の男子高生は俺をまっすぐに見て……。

「家族に隠すことはできる。０２研究所は政府の秘密機関だ。【獣性（ラック）】の研究をしていることは表には出ていない」

「……だよな。俺、人間の姿の【獣性（ラック）】が生きてるなんて知らなかった」

「そうなんだよね～ボクたちって秘匿されちゃってるんだよね～」

「むしろ秘密保持者は少ないほうが研究所も喜ぶはずだ。話してみればいい」

「……わかった」

　一番の懸念だった父とのことが解決され、ほっと息を吐く。

　ああ、これなら今まで生きてきたのとあまり変わらないかもしれない。

　一般人に紛れて生きてきた今まで。そして、これからは政府に認められた【獣性（ラック）】として、隠れて生きていけばいいのだ。

　むしろ、楽になったのではないだろか。

　顔を上げて、黒髪の男子高生と金髪の男子高生を見る。……同じ【獣性（ラック）】だ。

「あ～ただね～、政府の依頼をこなさなきゃいけなくてね？　そこは今までと違うかも」

「政府の依頼？」

「ああ。人助けだ」

　黒髪の男子高生がきらきらっと目を輝かせる。

　それに、金髪の男子高生はあははっと笑った。

「いや、そうじゃないときも多々あるよ～。体のいい便利屋さんだからね～ボクら。一般人より、強い、死ににくい、死んでもめんどうがない」

「やな三拍子……」

「ま～実際そうだからさ～」

　金髪の男子高生の言葉は明るいが、口振りから楽しいことだけではないのは間違いない。

　だがきっと、政府に認められた【獣性（ラック）】になるには。……日本で【獣性（ラック）】が生きていくにはそうするしかないのだろう。

　そして、俺にはほかに選択肢はないのだ。

「……俺の名前は紀（キノ）　春多（ハルタ）。高校一年」

　覚悟を決めて、二人へ名乗る。

　すると、すぐに黒髪の男子高生が俺へ自己紹介を返してくれた。

「俺は叶ノ川（カノカワ）　零有（レイユウ）だ。お前と同じ高校一年」

「よろしく。えっと、カノカワ？」

「俺は苗字は気に入ってない。名前で呼べ」

「じゃあ……零有？」

「ああ。それでいい」

　いきなり呼び捨てで距離が近づぎるかと思ったが、それでいいらしい。

　続いて、金髪の男子高生があははっと笑った。

「ボクは当間（トウマ）　ジーン。君たちの一つ年上だよ～。ジーン先輩だからね～」

「あ、そうなんすね、すみません」

　何歳かわからなかったが、どうやら一つ上だったらしい、慌てて敬語に治すと、「どっちでもいいよ～」と笑ってくれた。

「ハルタ君って呼ばせてもらうね～。でね、ハルタ君、今日会った【溶欠（ファージ）】の二人には気を付けて」

　金髪の男子高生……ジーン先輩は笑みを消し、俺を見た。

「あの二人はペアで行動していることが多いんだけど、【溶欠（ファージ）】の中で、飛び抜けて【獣性（ラック）】の殺害数が多い」

　真剣な青い目に、思わずごくりと喉が鳴った。

「今回のことで確信した。彼らは人間の姿を保った【獣性（ラック）】でも、まだ暴走しきっていない【獣性（ラック）】でも。……俺たちみたいな首輪つきでも、殺してきたんだと思う」

「……そのチョーカーは政府に認められた証なんですよね？」

　今、説明してくれたはずだ。そのチョーカーは政府に認められた【獣性（ラック）】なのだ、と。

　そして、人間の姿を保った【獣性（ラック）】ならば、そのチョーカーをもらえるのだ、と。

　それさえつけていれば、殺される心配はないはず。

　でも、俺の質問にジーン先輩は首を横に振った。

「この首輪だけじゃ、安全は買えないんだよ。この前、二人死んだ。それは【溶欠（ファージ）】が殺したんだ。報告書は一枚。そしてたった一行『暴走したため粛清した』って」

「……俺たちが暴走したかどうか、それを証明する者がいなければ、どうしようもない」

「ボクたちは『いつか暴走するかもしれない』って、そう思われてるんだ。……だから、『暴走していた』と報告されれば、だれも異を唱えない。……二人が一度に暴走するなんて、そんなことありえないのに」

「死人に口なしだ」

　二人の言葉に俺は下を向き、ぎゅっと唇を噛んだ。

　やっぱり、【獣性（ラック）】には安全な場所などない。いつもなにかに怯えて生きる。それしか……。

「あ～。ごめんね、これは脅しじゃないんだよ？　ハルタ君」

「そうだ。ハルタ」

　凛とした声に顔を上げる。

　そこには力強い黒い瞳があって……。

「俺たちがいる」

「そうだよ～。一人じゃないからね～」

　ジーン先輩も明るくあははっと笑った。

「【溶欠（ファージ）】は言っても人間だからね～！　ボクたちのほうが強い。これからは【獣性（ラック）】がたくさんいるし、いろいろと相談してみたらいいよ。もっと強くなれる。ボクたちは殺されなければ勝ちなんだよ」

「能力を使っていけば、【溶欠（ファージ）】には負けない」

　二人の声に俺も自然と笑みが出た。

「そっか……。そうだよな。今日も全員、生きてる」

　暴走した【獣性（ラック）】も、隠れて生きていた【獣性（ラック）】も。政府から認められた【獣性（ラック）】も。

　全員、生きてる。

「そうそう～。ボクはハルタ君に希望を見た気がしたしね！」

「ああ、その能力があれば、【獣性（ラック）】と人間が共存できるかもしれない」

　二人の言葉はちょっと俺には荷が重い。

　だから、いやいや、と手を振った。

「俺はそんなすごくないけど……。雑種だし」

　俺の言葉に二人が目を見合わせる。

　そして、深く頷いた。

「……それなんだよな」

「……それなんだよねぇ」

　二人があまりに深く頷くので、俺はハハッと笑ってしまう。

　が、肺に肋骨が刺さりっぱなしなので、うまく笑えず、咳込んでしまった。

　そんな自分が滑稽でまた笑えて、すると咳込んで。笑ってるのか痛いのか、自分でも意味不明だ。

「『殺せ！』じゃなくて『捕まえろ！』って言ってたのが気になるけど、まあ、二度と会わないのが一番いいね～」

「そうだな」

「俺も、もう、会いたくない」

　そうして、三人で話をしたあと、俺は体を治すことに集中することにした。

　たぶん、俺の特殊能力は「超常回復」になるのだろう。雑種は体が強いというし、ぴったりだ。

「……俺たちがいる、か」

　暴走した【獣性（ラック）】に襲われたとき、不運だと思った。

　【溶欠（ファージ）】が現れたとき、死の予感で体が震えた。

　そして、もうダメなのだ、と。

　本当にそう思ったのに。

「……ひとりぼっちじゃない」

　人間に紛れて生きている間、ずっと一人だった。

　でも、今、俺の心はたしかに震えていて……。

　【獣性（ラック）】としての生活、新しい学校、政府の依頼。

　わからないことだらけだが、それが苦ではないのだ。

「……生きる」

　ここで。

　俺に『一人じゃない』と言ってくれた人たちと。