転生一家の『優しい』幸せの探し方 ～前世で家庭崩壊だったから、今度こそ家族で幸せになる～

第２話 ７

　サティが泣き疲れて眠ってしまい、俺達は村に引き上げる事にした。

　途中で村に応援を呼びに向かっていたニックスを拾い、ふたりで魔熊の内臓を抜いて、渓流に沈めてきた。

　明日、回収してきて村のみんなで分け合う予定だ。

　家に帰り着き、サティをベッドに寝かせ。

　俺は村のジジイがずいぶん前に分けてくれたまま、手を付けずにいた強い酒を目一杯煽る。

　それでも胸の中のムカつきは消えてくれなかった。

　――サティに手を上げてしまった。

　まだ三つになったばかりの子供にだ。

　前世も含めて、俺は子供に手を上げたことなんてなかった。

　だが、あの時はそうしてでも、サティにわからせないといけないと思ったんだ。

　わずか三歳で兵騎を動かし、遊び半分で魔熊さえ殺してしまえるような子供……

　今のうちにしっかりと善悪を教えておかなければ、あの子は恐ろしい悪魔に育ってしまうかもしれない。

　……いや、後付けだな。

　あの時はとにかく、あの子が危ういと思ったんだ。

　生き物を傷つける事にまるで躊躇がない、あの子が……

　そして、気づいたら手を上げていた。

「はぁ〜……だっせえ……」

　カッとなると、よく考えずに動いてしまうのは、俺の悪いクセだ。

　口で諭せばよかったものを……

　頭を掻きむしって、テーブルに突っ伏す。

「……あなたがやらなかったら、わたしがやってたわ。

　サティに甘いあなたが、あんな風に怒れるなんて驚いたくらいよ」

　と、ユリシアがツマミの皿を台所から運んできて、気遣わしげにそう声をかけてくる。

「……サティはどこで、あんな理屈覚えたんだろうな？」

「――悪い子にはお仕置きって？

　言っておくけど、わたしじゃないわよ？」

「……わかってる。

　おまえがどれほどアイツを大切に思ってるかは、俺が一番わかってるさ」

　ユリシアもまた、サティに手を上げた事などないはずだ。

　だからこそ、不思議だった。

「思えば、サティはロットにも容赦がなかったな……」

　朝稽古の最中、少しでもロットがふざけると、すぐに手を上げていた。

　……兆候はあったんだ。

　子供特有のじゃれあいと思わず、気づいた時にきちんと諭していれば……

　片手で顔を覆うようにして擦る俺に、ユリシアが優しく語りかけてくる。

「……もう大丈夫よ。

　賢い子だもの。

　同じことは二度としないはずよ」

「……だと良いんだがな……」

　ため息を吐いて、俺はジョッキを煽る。

「あなたが半べそかいてまで伝えたのよ？

　わからない子じゃないわ」

「おい、誰が半べそなんて！」

　反論する俺に、ユリシアは意地の悪い笑みを浮かべて、肩をすくめた。

「はいはい、反省は終わり。

　あなたは父親として、正しいことをしたって、わたしが保証してあげるわ」

　そう言いながら、ユリシアは自分のグラスにワインを注いで口に運ぶ。

　それから吐息をひとつ、サティの部屋の扉に視線を向けて。

「それにしても驚いたわ。

　あの子が兵騎を動かせるなんて……

　あなたが教えたの？」

「いや。そもそも貴族の家でも、兵騎の訓練を始めるのは成人してからだ」

　実家で上の兄貴が成人と共に、継承騎と合一して、自慢げにしていたのを思い出す。

「いずれは教えるつもりではいたが、まだまだ先――それこそ十五になってからのつもりだったよ」

　それがどうだ。

　あの子は、まるで手足のように兵騎を扱って見せた。

「……たぶん、兵騎の扱いに関しちゃ、あの子はスペシャルだ。

　俺にはあんな騎動はできん……」

「それよ。

　ウチの兵騎って、あんな動きできたのね。

　いつも農作業に使ってる時って、もっと重い動きじゃない？」

「実家のもあんなもんだったぞ。

　だから、サティの騎動には驚かされた」

　王宮が保有しているような、一部の特騎を除けば、基本的に兵騎ってのは鈍重なもんだ。

　だから、侵災調伏で魔物と戦う時なんかは、複数騎が隊列を成して迎え撃つんだよな。

「しかも、なんか魔道器――それとも鬼道器なのかしら？――結界を張ってたわよね？」

「――<理力場（フォース・フィールド）>つってたな。

　喚起詞を唄ってたから、間違いなく内臓された魔道器かなんかなんだろうが……」

　正直なところ、あの騎体に関しては、わからん事だらけなんだよな。

　鎧を仕立ててくれた、ダストール辺境伯んトコの鍛治士連中も、初めて見るタイプの素体だっつってたし。

　そもそもが古代遺跡の未探索区域で拾ったもんだ。

　わからない事の方が多いし、古代騎ってのはだいたいそういうもんなんだ。

　俺のパーティーのリーダーも古代騎使いだったが、使い始めの頃は、内臓武装をそうと知らずに喚起しちまって、俺達、何度も焦らされたもんな。

　ふたりでツマミのふかし芋を突きながら、我が家の兵騎について、推察を話し合う。

　と、サティの部屋の扉が開いたのは、そんな時だった。

　サティが起きてきたのかと、ふたりでそちらに視線を向けると。

「ぎゃう〜ん」

　小さな羽根をバタつかせて、アシスがテーブルの上まで飛んできて、俺達を交互に見回し。

「――や、ふたりとも、おつかれっ！」

　右手を挙げて、舌ったらずな子供声で話しかけてきた。

「――はぁっ⁉︎」

「おまっ、喋れるのかっ⁉︎」

　驚く俺達に、アシスは目を細めて頷く。

「しばらく様子見の為に、喋れないフリを続けるつもりだったんだけどね。

　ほら、もしキミらがろくでもない大人だったら、サティを任せておけないからね。

　その時はこっそりあの子を連れて、この家を出るつもりだったんだ」

「――なにぃ？」

　うめく俺に対して、アシスは短い手を持ち上げる。

　たぶん、肩をすくめてるつもりなんだろう。

「もうそんな気はないから安心しなよ。

　昼間はよく、サティを叱ってくれたね。

　アレを見て、ボクはキミ達を信頼しようって思ったんだ」

　ひゅるひゅると、口笛のような音を立てているのは、ひょっとして笑っているのだろうか？

「――改めて、はじめましてだ。

　ボクはアシストロイドのアシス。

　名前はサティが付けてくれたものだけどね。

　ハイソーサロイド研究所――って言ってもわからないか――あの遺跡によって生み出された、あの子の育成補助ユニットさ」

　貴族風の胸に手を当てて腰を落とす礼を取って、アシスは俺達に頭を下げる。

「キミらが正しくあの子を育てられるように、いろいろとアドバイスさせてもらうから、なんでも気軽に相談して良いよ。

　よろしくね、ルキウス夫妻」

「――いやいやいやっ！」

　目を細めて、ひゅるひゅる笑うアシスに、俺もユリシアも首を振る。

　あの遺跡に生み出された？

　じゃあ、こいつがサティと出会ったのは偶然じゃないってのか？

「いやあ、キミらがあの子を連れ出した後に、ボクが生み出されたんだけどね。

　焦った焦った。

　肝心の保護対象が居ないんだもの。

　挙句にキミら、あの子を拾ったあと、国中をウロウロしたでしょ？

　魔道の残り香を辿って、ボクまであちこち回る事になってさ。

　ここにたどり着くまで三年もかかっちゃったよ」

　くたびれたとでも言うように、アシスはゆるゆると首を振って、ツマミ皿の芋を両手で抱え上げた。

　宙に放り、パクリとひと呑みにすると、満足げに笑う。

「……よくわからんのだが、おまえは本来、サティとセットで拾われるはずだったって事か？」

「というより、キミらがあの子を拾ったのが想定外だったんだよね。

　本当なら、ボクが一基で、あそこで育てるはずだったんだ。

　あ、そんな怖い顔しなくても、いまさら返せなんて言わないよ。

　むしろね、ボクはあの子を拾ったのが、キミらで良かったとさえ思ってるんだ」

　アシスはテーブルの上に座り、俺達を見上げる。

「ボクじゃ、あんな風に『命』の大切さを教える事はできなっただろうからね。

　ふたりには本当に感謝してるんだよ」

　再び頭を下げるアシスに、俺はユリシアと視線を交わす。

　これからコイツをどう扱ったものか。

「ええと、アシス。

　結局のところ、サティはなんなの？」

　ユリシアが不安そうに、アシスに訊ねる。

　遺跡の最奥で、兵騎に抱かれていた赤ん坊。

　俺も考えないようにしてきたが、まともであるはずがない。

　けれど、アシスは笑みと共に首を振って、人差し指を立てる。

「キミらの子供さ。

　ちょっと人とは生まれ方が違っただけの、ね。

　それともあの子を育てるのに、何か理由が必要かい？

　それこそいまさらじゃない？」

「……まあ、そう言われればそうなんだが……」

　いまさらサティが、なにか特別な役割があったと知らされたところで、そんなものはクソ喰らえだ。

　あの子は俺とユリシアの大切な娘で、それ以外の何者でもない。

　アシスは、それで良いと言ってくれているのだろう。

「キミらは今までがそうだったように、あの子を当たり前のように自分らの子供として育てて。

　たぶん、それがあの子にとって、一番なんだろうなって思うよ」

「……俺達で良いんだな？」

　念押しする俺に、アシスはうなずきを返す。

「ダメだと判断したら、あの子を連れて、出て行くだけさ。

　だから、しっかりお父さんを頑張るんだよ」

「当たり前だ！」

　俺がうなずくと、アシスは目を細めて、右手を差し出してきた。

「うん、頑張って行こう。

　――今度こそ、みんなで幸せになるんだ」

　その小さな手を握り返して。

　俺はユリシアと再び視線を交わす。

　ユリシアもうなずきで答えた。

「そうだな。

　――みんなで幸せに、だ！」

　まさかこれが、のちのちまで続く、ルキウス家の家訓になろうとは、この時は俺もユリシアも思いもしてなかったんだけどな……