しがない青年探偵が、村娘の依頼を受けた結果、銀髪の美少女と出会う話

第5話 白熱/ウィル・オブ・ザ・ピープル

　シキとスゥは、連れ立って山を降りた。

　もう、夜も更けている。

　山道の麓側は、村の端につながっていた。村の一番山側、村の入り口からは一番遠い。

「スゥ。蔵前の民宿に戻る。ルエたちが危ないかもしれない」

「どういうことですか？」

「キミが襲っていないなら、まず可能性があるのは、他の妖異だ」

「そうかもしれません」

「そうじゃなければ、クマだ」

「その可能性もありますね」

「それでもなければ、ここに殺しができるようなヤツは……」

　スゥは何も言わずに、シキの言葉を待った。しかし、シキは口を閉ざしたままだ。やがて、シキは歩調を早め、走り出した。スゥもそれについていく。さしたる妨害もなく、シキたちは蔵前の民宿へとたどり着いた。

　戸が開け放たれている。

「くそっ！」

　シキは走り込んだ。

　夕方とは大違いだった。

　荒らされ放題だ。襖は破れ、家具は倒されている。

「ルエ！」

　シキが叫んだ。返事はない。彼の通された部屋に行ったが、そこも他と同じように、荒らされていた。もとより荷物はないから、問題はそこではない。ルエの身が危なかった。

「シキ！」

　スゥが部屋に駆け込んで、言った。その声に、シキは振り向く。

「どうした？」

「人が近づいて来ます」

「人数は？」

「一人ではありません」

「キミはここで待っていろ。僕が出る」

　そう言って、シキは急いで民宿を出た。

　山の方を向くと、いくつかの光が見えた。松明、ランプ、そういった類のものだ。

　それらが揺れながら大きくなって、こちらに向かってくる。

　男が、全部で六人ほど。

「村の男総出で、どうした？」

「あんたが、ミズホシか？」と、先頭の老人が頭をひと撫でした。かなり訛りが強い。

「そうだ」

「ムラオカの家に行ったな」

「行った」

「どうしてワシらの邪魔をする？」

　シキはわざとらしい笑みを浮かべた。面白くも、何ともなかった。

「邪魔だと？　何を邪魔したというんだ」

「最初は、事故だ」と、別の男が言った。つかつかと前に歩いて来て、近くのランプに照らされた。それで、大柄だとわかる。

「斧がすっぽ抜けて、隣のミヤオにあたったんだ」

「俺たちはバケモノのせいにした。全部丸く収まるからだ」

「ムラオカは、ボケてなかったんだな」

　シキは両手で杖を持ち直しながら言った。次の奥の手を使う必要がありそうだった。

「そうだ。だから、殺した。あの頑固ジジイに家族はいない。全部、丸く収まるはずだったんだ！」

　別の男が言った。手に鋤を持っている。

「それを、真に受けた蔵前が、探偵なんて呼ぶから！　めちゃくちゃだ！」

「彼女たちをどうした？」

「さぁ？　親父と、母親は、今頃空の上で悔やんでるだろうよ！」

「ルエは？」

「お前が死んだら教えてやる！」

　そう言って、鋤を持った男が雄叫びを上げながら突っ込んできた。

　振り下ろしてくる。

　大振りだ。

　身を捩って交わして、

　地面を耕した鋤の柄を踏み抜く。

　シキの足が地面を砕いた。

　霊術。

　筋力強化だ。

　シキの使える、霊術の一つ。筋肉の一筋一筋に霊力を通して強化し、尋常ならざる力を発揮する。

　男はよろめいて体勢を崩す。

　その背中に、

　ステッキの先端を見舞う。

「やるのか？」

「うるせぇ！」

　大柄な男が突っ込んできた。

　十分にひきつける。

　男が斧を振り抜こうとしたのに、

　シキはステッキで男の肘を突いた。

　男がひっくり返って呻く。

　大股に飛び越える。

　目の前の男が、後ずさった。

　松明をステッキで弾き飛ばし、鳩尾に掌底。

　視界の端、鎌を振りかぶった男。

　それより早く、杖が男の手にめり込む。

　シキは、杖を伝わってきた骨の砕ける感触に、顔を顰めた。

　銃声。

「マタギもいるんだったな」と、シキ。

「おうよ。次は当てるぞ、探偵」男が、銃を構えたまま、叫んだ。

「よく見えるものだ」

「うるせぇ！　俺はこんなの反対だったんだ！　畜生！」

「人のせいにするのが得意なやつしかいないのか、ここは」

「てめぇ、ぶっ殺してやる！」

　男が叫ぶ。シキは、動かないまま腰に杖を当て、両手で握った。

「来い」

　再び、銃声。

　先程と違うのは、ほぼ同時に、金属同士が触れ合う、甲高い音が合わさったことだ。

　シキは、杖を、いや、その中に収められていた刀を抜いたのだ。

　仕込み刀。

　日常用品に化けた、剥き出しの殺意。

　元はと言えば暗殺や護身用に、それと悟られず持つためのモノだが、シキにとっては、官憲の追及を受けにくい、という点がもっとも重要だった。

「てめぇ、何をしやがった」

　シキは答えない。

　霊術で神経を強化し、飛来する弾丸を捉える。

　強化した筋力を使って抜いた刀は音速を優に超え、そのまま弾丸を刀の切っ先で掬ったのだ。

　掬われた弾丸は、シキの足元に転がっている。

　何も知らぬただのマタギが、それに気づけるはずもなかった。

　これは、奥の手の一つだ。霊術を行うための力、霊力の消費はとてつもなく激しいし、発動にもかなりの時間がかかる。シキは、身体強化は得意ではあるものの、霊力で傷つきやすい神経系へのそれは、力の込め方も、繊細にしなければならないからだ。

　すなわち、狙われてからでは遅い。

　シキがマタギに話しかけたのは、その時間を稼ぐためだった。

　シキは、地面を蹴って、マタギに向かって一息に飛び込む。

　次の引き金が引かれる前に銃を両断し、

　足払いで転けさせた。

「ひぃ！」

　ちらり、と横を睨む。

　先頭の老人だ。

　男は数歩後退りしたが、そのまま石ころに蹴躓いて尻餅をついた。

　シキはその男に歩み寄っていく。

「やめてくれ！　たのむ！」

「大丈夫だ。死には……」

「そこまで！」

　やけにツヤのある声が、シキの言葉と歩みを止めた。演劇のようだった。彼は振り返る。そこには、わざとらしいシルクハットと仮面。真夏なのにコートを着ている。

「……エム。都合が良すぎるタイミングだな」

「なんだい、応援に来てみれば。妖異じゃなくて、人間退治をやってるとは聞いてないぞ」

「話せば長い。そこで少し待て」

　シキの言葉に、エムは肩をすくめた。

「自由にしてくれ」

「ありがとう」

　シキは、老人に近づく。

「ルエはどこだ？　その家族は？」

「ク、クラマエ夫婦は殺っちまった！　娘はあとで若い衆に……」

「どこだ？」

　シキが語気を強めて言った。老人の方が震える。

「ム、ムラオカ邸だよ！　お願いだ！　殺さない……！」

　老人が全て言い終わる前に、シキは老人の顎を蹴り飛ばした。

「説明、してくれるかな？　後ろに控えてる奴らに伝えなきゃならんのだ」

「歩きながらでいいか？」

　シキは、エムの答えを聞かずに歩き出した。