しがない青年探偵が、村娘の依頼を受けた結果、銀髪の美少女と出会う話

第4話 運命/カム・トゥギャザー

「降りてこい」

　シキは言った。少女は、飛び降りて、木の葉のように軽やかに地面に着地した。眉をハの字にしながら、シキを見る。

　よく見ると、目の隈は濃く、瞼も重そうで、半目になっている。ひどく眠いのかもしれなかった。

「お前は、誰だ？」シキが言った。

　少女が口を開いた。

「私は、私です」

「名前は？」

「ありません」

「親は？」

「知りません」

「いつからここに？」

「気がついた時には」

「どうして、言葉が喋れる？」

「村の人から習いました」

「なに？」

　シキは少女を睨みつけた。嘘かどうか、わからない。少なくとも、目線は泳いでいないし、汗をかいていないように思えた。

　いや、むしろ、表情がなさすぎる。

「ルエに習ったのか？」

「ルエ……？」少女は首を傾げた。「どなたですか？」

「民宿の少女だ」

　あぁ、と、少女は合点が言ったように頷いた。

「その方なら、見たことがあります」

「見たことがある？」

「実際に話したことはありません」

「キミが、村を襲ったのか」

「襲う？」

「村の人を、殺したのか？」

　そうシキが言うと、少女は無表情でかぶりを振った。

「いいえ。殺してはいません」

「じゃあ、なぜ村岡の家にいた」

「ムラオカ？」

「死んでいた老人だ」

　彼女は、腕をもう片方の手で掴みながら、言った。

「間に合わなかったのですね」

「間に合う？」

「私は、あの人を助けられると思いました」少女は顔色ひとつ変えない。「ですが、私が来た時には、もう、斬られていました。あなたが斬ったのでは？」

「違う」シキは木の根に腰掛けた。「村を襲うバケモノを退治するという依頼で僕はこの村にきた。僕は、キミがそのバケモノじゃないかと思っている」

「人と違うという意味なら、バケモノです。ですが、村を襲ってはいません」少女が反論した。

「死んだムラオカも、お前をバケモノ扱いした、と」シキが言った。

「……バケモノだから、お供えをしたんだ」

　少女が呟いた。

「なんだって？」

「ムラオカさんは、この山の社に、米や山草を置いてくれました。私は、それを食べて、これまで生きてきました」

「社へ案内してくれ」

　少女は頷いて、歩き出す。

　連れ出されたのは、あの山道だった。それを、山頂へと登っていく。

「この道の先にあるのか」

　少女は、歩きながら答えた。

「はい。私が、住んでいる場所でもあります」

　シキは何も言わない。やがて、山道が途切れて、古びた社にたどり着く。いや、社というより、ただの山小屋だった。

　ただ、粗末な供物台だけが、かろうじて社であると主張していた。

　シキは、供物台の周りを見た。ヤマオカが食べものを持って来たことを確認したかったのだ。それに、虫や動物に食われた可能性も捨てきれなかった。

「中に入ってもいいか？」

　シキの言葉に、少女は頷いた。中に入ってみると、半分ほど床は抜けていて、まさに無いも同然だった。部屋にあるものといえば、隅に積まれている藁くらいのものだ。おそらく、あれが寝床だ。周りを丹念に探してみると、茶碗がひとつ。その場しのぎの嘘ではなさそうだった。

「ここで、ヤマオカに会ったことは？」

　少女は首を振る。

「あの人が来た時に私が小屋から出たことはありません。隠れていました」

　シキは疑わしげな視線を向けた。

「僕を試していたのにか？」

「マタギに追いかけられた時と、同じ手を使いました。途中で、終わりましたけれど」

　シキは押し黙る。マタギは、奥の手を使う自分より速く山を駆ける、という事実を知ったからだった。

「ほかに、聞きたいことは？」

「こいつが殺してないとして、誰がやったんだ」

　シキは独りごちた。

「誰が斬ったか、知りません。私は」

　シキは驚いて振り返った。

「斬った？　それ、さっきも言ったな」

「はい」

「なぜそうわかる？」

「障子越しに、見たからです」

「なに？」

「障子越しに、あの人が斬られたのを見ました。あなたが、確認しに戻ってきたのかと」

「なぜそれを言わなかった？」

　シキは語気を強めて言った。

「聞かれなかったので」

　シキは舌打ちした。

「まずいな」

「何か食べているのですか？　私も……」

　少女がシキに近づきながら言った。彼女の背がかなり低いことにシキは気づいた。腹のあたりまでしかない。

「そう言う意味じゃない」

　シキはため息をついた。

「キミはどう考える？」

「え……」

　少女が俯いた。

「私は……」少女が言い淀む。苦い顔だ。「私を信じるのですか？」

「信じているわけじゃない」

　シキはため息混じりに言った。嘘をついているようには見えないが、人の常識は通用しない。

　つまり、わからない。

　ただ、彼女が嘘をつく理由もない、とシキは思う。先ほどの駆け引きで、その力の差は証明されている。

　いちおう、茶碗というブツもある。ルエによれば、ムラオカがお供えしていたという話もあったことだし、矛盾もしていないように感じる。

　そう考えてみると、彼女を信じてみる価値はありそうだった。

「僕は村に戻る」

　シキは、そう言って踵を返した。

「待ってください！」と、少女。

「どうした」

「私も、連れていってください。この山の外に」

「わかった」

　シキは即座に答えた。自分の感情が理解できなかったが、どこかで、そうしたい、と思ったのかもしれなかった。

「え？」

　少女が顔を上げた。心なしか、顔が赤くなっている。興奮しているのかもしれなかった。

「いいんですか？」

　少女が一際大きな声で言った。それから、自分の声に驚いたのか、口を手で抑える。彼女は、深呼吸を始めた。

「来たいのなら、来い」

「はい！」

　少女は言って、シキの後を追い始める。

「でも、その前に、名前が必要だ」

　シキは、山道を下りながら言った。

「私には……」

「だから、スゥ、はどうだ？」

　スゥの言葉は、シキに遮られる。

「すぅ？」

　当の少女は、きょとんとして言った。

「スゥ。外国の女性の名前だ。エムという奴から聞いたことがある」

　シキは言った。これは本当のことだった。別の意味もあるが、どうあれ、採用されるなら言わないでおこう、と彼は思った。

　少女は、「スゥ」という言葉を何度も繰り返し言った。自分に馴染むか、試しているかのようだった。

「では、私は今日から、スゥと名乗ります」

　スゥが言って、駆け足でシキの隣までやって来て袖を引っ張った。シキは足を止める。

「ありがとう。えっと……」

「シキだ」

「ありがとう、シキ」

　スゥは笑った。