しがない青年探偵が、村娘の依頼を受けた結果、銀髪の美少女と出会う話

第3話 加速/ハイウェイ・スター

「シキさんは、読み書きできるの？」

　出てすぐ、ルエが言った。なんとも場違いな話題だ、とシキは感じたが、「少しだけなら」と、正直に答えた。

「やっぱり、東京の人は、みんなできるのね」

「皆かどうかは知らない」

「私も、読み書きできるようになりたいの。シキさん、今度教えてくれない？」

「僕よりもっといい人がいるだろう。あの村医者とか」

「あの人、少し苦手なんだ。なんか、ちょっと怖い」

　シキは黙りこくった。それは話は終わりだ、という合図のつもりだったが、沈黙は、次の話題で、すぐに破られてしまった。

「あ、ねぇねぇ、やっぱり、バケモノって見たことある？」

「見たことはある」

「こわい？」

「怖い」

「見た目が？」

「見た目も気持ち悪いが、なによりあいつらはクマより強い」

「ごめんなさい」と、ルエが頭を下げた。

　シキは足を止めない。

「なにが？」

「だって、クマより強いのを一人でなんとかしようとしているんだもの。外に応援を求めるっていうのは、アタシのお父ちゃんが決めたことだから」

　ルエが呟くように言う。

「気にするな。仕事だ」

「前にもこんなことが？」

「たまに」

「大丈夫だったの？」

　シキが答えずにいると、ルエは少しだけ膨れた顔をして、歩調を早めた。

　シキには、その理由がわからない。シキの知り合いにいる女性に、ここまで若い人はいなかった。否、女性に限らず、シキの知り合いは、胡散臭いエムくらいしかいない。

「ルエは、どう思っている？」

「何が？」

「バケモノがいるかどうかだ」

「わからない」

「そうか」

「あなたは、どう？」

「半々、といったところだ」

　シキが答えるのと同時に、彼女が足を止めた。一際古い家の前だ。表札は掠れていて読めない。ルエが振り返った。

「ここか」

「そう。あの人、呼ぶとすぐ出てくるのよ」

　ルエはため息をついた。そして、門の前に立ち、「ごめんください」と、大きな声で言った。返事はない。彼女は顎に手を当てる。

「おかしいわ。あの人、もうお仕事ができる体じゃないから、お供え以外では、いつも家にいるのに」

　シキは、口を開こうとして、やめた。シキの中に湧いた疑問は、一瞬で遠い彼方へ追いやられてしまった。それ以上に、とてつもなく嫌な予感がしたのだ。

「様子を見に中に入る。ルエは、宿に戻っていてくれ」

　少女は、一瞬だけ面食らった顔をしたが、すぐに真剣な面持ちになり、何も言わずに頷く。

「日も沈んでだいぶ経つから、気をつけて」と、シキ。

「シキさんも」

　ルエは、素早く踵を返すと、今来た道を走って戻っていく。しばらく見送ったが、問題はなさそうだった。

　松岡の家に向き直り、その敷地に入って、玄関を開ける。

「ごめんください」

　明かりはついていない。

　シキは、縁側を歩きながら、杖を握った手に思わず力を込めた。

　いるかもしれない。

　面している襖は綺麗だ。

　襖に手をかけて、深呼吸。

　そして、勢いよく開く。

　誰もいなかった。

　いや、より正確に言えば、ここには松岡さんがいたのだろう。

　血まみれの何かなら、ある。

　シキは顔を顰めた。

「遅かったか……」

　老人に歩み寄る。

　息はもう、していない。

　胸元に、傷があるように見える。

　血まみれでまだ確定できないが、どうやら切り傷のようだ。確かめる必要がある。

　シキはじっとそれを睨みつけ、おそるおそる、老人の衣服に手を伸ばす。

　シキの手が衣服に触れようとしたまさにその時、奥から、がたん、と大きな物音がした。

「誰だ！」

　シキが叫んだ。

　返事はない。

　建物の向こう側から、誰かが走り去る音が聞こえるのみだ。

　シキには、それが獣のものか、妖異のものか、判別がつかない。確かめるには、後を追うしかなさそうだった。

　シキは縁側から庭に出て、そのまま裏手に回る。

　勝手口が開きっぱなしになっている。

　そこから逃げ出したようだ。

　血まみれの足跡が山の方へ続いている。

「厄介だな……」

　シキは独りごちた。相手は人よりも強いだけに、知能が鼠程度でもあったら極めて厄介になる。そういう妖異は、生き残ればもっと旨い汁が吸えることを理解しているからだ。だから、逃げる判断は早いし、逃げるのも上手い。つまりは、本能のまま襲ってくるほうが、随分とわかりやすい。

　シキは、足跡を追って山へ分け入る。鬱蒼としており、視界は狭い。すぐに見失いそうな上、自分が追っていることを気づかれたくはないから、慎重に跡を追う。

　そのうち、痕跡は小さな山道にぶつかり、山道は頂上に向かってのびていた。けもの道、というよりは、人の道だ。

　痕跡は山道を登っていた。知能はあまり高くなく、注意深くは無さそうだ、というのがシキの見立てだった。

　あるいは……。

　がさがさと茂みが揺れ、シキはその方向を向く。

　足音。

「待て！」

　シキは叫んで、音のした方向へ走り出す。人影が見えた気がした。

　気のせいではない。

　足に力をこめて、全力疾走の先まで加速した。シキの奥の手だった。しかし、それでも相手の方が数段速く、みるみるうちに引き離されてしまう。

　やがて、足音は遠くへ消え去っていった。

　シキは苦虫を噛み潰したような顔をする。相手の意図に気づいたからだった。

「……まずいな」

　シキは言った。

　わざと音を立てて逃げ、わざと痕跡を追わせ、わざと見つかった。

　追ってこなければ無視で良い。痕跡を見失えば不慣れな奴。追いつけなければ力不足。つまりは、そういうことだ。

　相手は、自分の能力に自信があるのだ。

　今回の妖異は、人と同程度の知能があるだろう。しかも、自信に見合った能力がある。シキの奥の手を使ってさえ追いつけなかったのだから。

　そうなれば、やるべきことは、二つに一つ。

　村に警告を発するか、退治してしまうか。

　決まっていた。依頼の内容は、妖異の退治だった。

　シキが少しだけ音の消え去った方へ進み、地面を調べてみると、案の定、足跡を見つけることができた。

　かなり小さな足跡だ。十一、二歳程度の子どもくらいだろう。

　しかし、その先に足跡は続いていない。

　シキは舌打ちして、周囲半径数メートルの地面を探してみたが、やはり手がかりは何も得られなかった。

　上手い、というのがシキの素直な感想だった。どう移動したのかは知らないが、こちらを試すついでに、自分の行き先すら曖昧にさせている。

　シキはため息をついた。

　一旦仕切り直すしか無い。

　そうして、

　シキが振り向いたその時、

　視界の端に何か映った。

「誰だ」

　シキは、両手で杖を持ち直して、言った。

「あなたは、誰ですか？」

　木々のざわめきの中に、透き通った声。

　上からだ。

　まるで……。

　シキは、声のほうに顔を向けた。

　そして、目が離せなくなった。

　声の主は、

　粗末な服を着た、

　銀の髪と、

　鮮血のような赤い眼を持った、

　この世ならざる美しさの、

　少女だった。