勇者に追放された男、何でもこの世から消滅させるスキル「追放」で古竜も一撃で倒し、王家専属のＳランク冒険者に成り上がる！〜今まで魔物もダンジョンの罠も全部俺が消していたって、ちゃんと説明したよね？

第31話 武道大会・一回戦

　図書館の一室。

　創立祭の真っ最中だけあって、俺たちのほかには姿はなかった。

「いやーまさか、ジーグたちがいるとは思いませんでしたね……」

「何か妙なことを言っていな……王様がなんとか、とか……」

「まさかあいつらも、王族のクエストを受けているとか」

「いや、まさかそんなことはないだろう」

　俺たちがそんなことを話していると。

「随分、派手にやっているようだな」

　部屋のドアが開き、二つ人影が現れた。

「ワンズ様！　それに……」

「はろー。来ちゃいました」

「ギルドマスター・レイン……」

　ワンズはお忍びの外出用だろう、地味目のマントに身を包んでいた。

　レインは普段着のままで、いか焼きをうまそうに食べている。

「お久しぶりです……マニシュ遺跡の一件以来で」

　ザードが椅子を退いて、ワンズを促す。

「毎日の報告ありがとう。思った以上の進展で、私も鼻がたかいよ」

　椅子に座って、ワンズが鷹揚に話しかける。

「なにか、ずいぶん派手なことになっている……潜入捜査なのに、申し訳ないな」

「何、相手も一筋縄ではいかない。君たちが大胆に動いたおかげで、敵も表にでないわけにはいかなくなっているんだ。結果的にいい感じだ」

　ワンズが笑う。

「それより……いくつかワンズ様にお聞きしたいことが」

　ザードが神妙な顔をする。

「何だ」

「まず、勇者ジーグの一味のことですが……」

　そうだった。

　勇者ジーグと、ボラン、レフが現れたのは、初めから仕組まれたシナリオなのか。

「あれは私にも、完全に予想外の事態だ」

「なぜ彼らが、魔法学園にいるのでしょう？」

「皆目見当もつかないが……私に近い王族からのクエストを受けたのならば、話は別だが……」

　ワンズが眉根を寄せる。

「さっきの話によると、私の父からは叱られているらしいからな。

　あとは兄フィールズだろうが……父が嫌っている相手に、兄が肩入れするとは考えられない。

　すると海外の要人とか、そのあたりしか考えられないが……」

　どうやら、ワンズにも今回の事態は考えられないことらしい。

「――まあ、まがりなりにもＳ級パーティが、アクーニンと手を組むなんてことはありえないだろうしな」

　ハハハと笑うワンズ。

「ワンズに想像のできない事態であるなら、これ以上考えても無駄だろう」

「……武道会で、戦うことになるって」

　マキが不安そうな顔で俺を見る。

　心配してくれているようだ。

「なるようになる。その時考えればいい」

　俺はＳ級パーティの連中に、特段恨みはない。

　たしかに今から考えれば、ひどい扱いを受けていたようだが、だからといって死ぬような目にあった訳でもない。

　だが、スキル＜追放＞を閃いて、いろんな技能を使いながら戦うことを覚えた自分とは、まだ勇者ジーグは戦っていないはずだ。

　ならば、手合わせしてみるのも悪くないだろう。

「――それにしても、なぜジーグは俺をあんなに睨みつけたんだろう？」

「なにかうまくいかないことがあって、それをディーンのせいにしているんでしょう。そういう奴らなんですよ」

「あ、そういえば、武道会の組み合わせが発表されたみたいですよ―」

　すっかり創立祭をエンジョイしている様子のギルドマスター・レインが、がさごそとチラシを取り出す。

　トーナメントが組まれていて、俺の名はそこにあった。

「このままでいくと、初戦はリーラと当って、その次がジーグ。決勝でレオと当るな」

「なんて、意図的なトーナメント表……」

「おそらくそういう目的で作られたんだろうな」

　もしくは、ジーグたちがくちばしを入れたか。

「あとしばらくしたら初戦みたいですね」

　そうか――俺は、時計を確認した。

「時間になったら、セコンドのザードは一緒に来てくれ。マキは、ワンズと行動を共にする方がいいだろう」

「観客席で楽しませてもらうよ」

　ワンズがニヤリと笑った。

　レインもサムズアップを向ける。

「……あの、ディーン様……」

　もじもじと、マキが俺の方を向く。

「……頑張って、ください……」

「もちろんだ。みんなのためにも、必ず勝つ」

　俺は宣言した。

　――数時間後。

　俺は登録を済ませ、武道会の会場である競技場へとやってきた。

●

　ワアアアア――ッ！

　アリーナは観客で満員だった。

　学生達の姿もあれば、見慣れない人間もいる。

　すでに競技は始まっていて、中央のフィールドでは熱戦が繰り広げられていた。

　魔力を駆使する者。

　力任せに突っ込む者。

　どんどんカードが組まれ、勝者と敗者が決まっていった。

「――次ですね」

　ザードが呟く。

「それでは次の試合は、本学園の５年生、メスゴ・リーラ対、謎の用務員！

　両者、前へ！」

　俺は獲物を片手に、フィールドの中央へ進み出た。

　リーラが俺をにらみつけている。

「あんた、冒険者ディーンだったんだってね」

　リーラが挑発的に笑う。

「何のことだ。俺はただの用務員だ」

「この後に及んで、しらをきる必要はないよ。なるほど、道理で強いわけだ」

　リーラは彼女の武器であるメリケンサックを構える。

「あんたの武器はそれかい？」

「用務員だからな」

　俺の用意してきたのは、デッキブラシ。

　あくまで、俺は一用務員としてこの戦いに参加している。

　用務員の道具を、手放すわけにはいかないだろう。

「バカにしてるのかい――後悔するよッ！」

「それでは――バトル開始！」

「うらあああああああ！！」

　開始の合図と同時に、リーラは俺に突っ込む。

　この間と、まったく戦法は変らない。

　力任せに突っ込んで、相手を跳ね飛ばす。

　それしか知らない――わけではあるまい。

　自分の本領というものを、よく心得ているのだろう。

「スキル＜火炎魔法＞――ナックルバーニング！」

　リーラがスキルを使用すると、拳のメリケンサックが赤く燃え上がった。

「くらいなっ！」

　真っ赤な軌跡を描いて、ストレートが繰り出される。

　俺は上体をスウェイさせ、彼女のパンチをかわす。

　続けてアッパー、さらに連打パンチ。

　激しいインファイトが続く。

　俺は身体を上下させ、あるいはデッキブラシで拳をかわし、直撃を避ける。

「どうしたい！　逃げてばっかりじゃ、勝てないよ！」

「スキル＜水魔法＞――ウォーターガード」

　俺は、彼女を包み込むように、水を放出する。

　まともに噴出を食らい、メリケンサックの炎が消える。

　俺はそのまま距離を詰めて、デッキブラシの柄でリーラのみぞおちを突いた。

「ぐっ……」

　変らない戦法でくるなら、こちらも変らない戦法を使うのみ。

　うずくまる彼女に、俺はデッキブラシを突きつける。

「観念するんだ。ケンカのバトルでは勝てても、本式の戦いでは勝てないよ。

　きちんとスキルを学んで、柔軟な戦い方を学ぶんだな」

「ハッ、説教かい？

　なんとなくわかってたよ。アンタには勝てないってね……」

　スッと胸元に手を入れる。

　一体、何をする気だ？

　俺は警戒する。

「ただ、あたしはこんなものがあるんだよ」

　リーラは、奇怪な小瓶を取り出す。

　蓋をあけて、ぐっとそれを飲み干す。

　――いったい何だ？

「ディーン、気をつけて！」

「ガアアああアアアア！！！！」

　次の瞬間、リーラの姿が消え失せた。

　俺の背中に、熱い衝撃が来た。

　何が何だかわからないうちに、俺の身体は宙にあった。

　眼前に、リーラの顔面が広がる。

　それは先ほどの、彼女の顔ではなかった。

　瞳は完全に正気を失っていた。

　顔は引き攣り、歯がむき出しになり、大きく牙が覗けた。

　異様な顔だった。

　人間というよりも、悪鬼に近かった。

「い、一体何なんだ？」

　動揺する俺に、さらに燃えさかる拳が来た。

　死角。

　あり得ない方向からパンチが来る。

　彼女の身体の構造からは、骨を砕かないと繰り出せないはずの拳。

　俺の身体に、それが大量に打ち込まれた。

「が―――はっ！」

　俺は悶絶し、フィールドに倒れる。

「ディーン！」

　ザードの悲鳴が上がる。

　観客席の、歓声が聞こえた。

　一体、何があったんだ？

　あの奇妙な液体を飲んだリーラが、急に力を発揮しはじめた。

　魔力も何倍にも増しているようだ。

　それに、顔つきが人間を超越している。

　――その時、俺の視界の片隅が、ハイ・エーナとザッシュの姿を捉えた。

　二人は何事か満足に頷いていた。あいつらが後ろで糸を引いている――そんな直感があった。

　俺は立ち上がる。

　身体を何倍も膨れ上がらせたリーラが、俺を見て拳を炎で包む。

「グルアアああアアああ……」

　その瞳に、もはや正気はない。

　――仕方がない。

　俺はデッキブラシを構える。

　なるべく素早く決着をつける。

　咆哮と共にリーラが突進する。

　動きは単純。だが、スピードと力が常識外れ。

　俺はじっと構える。

　せり上がる恐怖に耐え、彼女の隙を狙う。

　おそるべきスピードのファイアパンチ。

　その瞬間、隙ができた。

　俺は彼女の懐に飛び込む。

　デッキブラシを振りかざして、そのままスキル発動。

「スキル＜追放＞―――彼女の、さっきの薬の力を追放」

　ブワアッ！

　黒い波動が、リーラに襲いかかる。

　瞬間、彼女の全身から力が抜ける。

　俺は彼女を軽くひと突きし、気絶させる。

　勝負は決した。

　フィールドの真ん中で倒れるリーラ。

　俺は、満身創痍の状態で立っていた。

「勝者、ディーン！」

　アンパイアの声が響き渡った。

　競技場が歓声であふれかえった。

「ディーン！」

　ザードが走り寄ってくる。

　マキやワンズたちも、俺に近づいてきた。

「大丈夫ですか！」

「俺は大丈夫だ。それより、リーラに何があったんだ？」

「私たちにも、さっぱり……」

　リーラは担架で運ばれる。

　先ほどの、異様な姿はそこにはない。

「なにか、おかしな薬を飲んでいた……」

「え？」

「観客席からはわからなかったな……急にリーラの全身が巨大化したように見えたが……」

　そうか。

　競技中に薬を服用するのは、当然反則だ。

「ハイ・エーナと、ザッシュは……」

「その二人が、どうかしたんですか？」

「リーラの変貌をじっと見ていた……あいつらが何か、仕組んだのかもしれない……うっ！」

　俺の身体を、痛みが走り抜けた。

「とりあえず救護室へ！　身体を治しましょう！」

　救護室で体力を回復させた俺たちは、状況を整理した。

「――すると、あのリーラという女生徒は、何かの薬を飲んだというのだな」

「確かに――あんなに強力な魔法薬というのは、存在するのか」

「私の記憶では……ありません。そもそも魔法の薬というのは、その人間の力を引き出すものです」

　ザードはおぞましそうに首を竦めた。

「あれはまるで、人間をそのままモンスターに作り替えるような薬……」

「そんなことが可能なのか」

「禁忌中の禁忌だな」

　ワンズが言う。

「それにしても、ディーン。＜薬の効果だけ追放＞なんて、よく思いついたな」

「一か八かだった。リーラがまだ完全に薬を吸収してなかったからできたのかもしれない」

「いっそのこと、すごい魔法のスキルで爆発させたりしてもよかったのに」

　ザードの言葉に、俺は力のない笑みを向けた。

「さすがに、用務員が学園の生徒を直接攻撃はできないよ」

「――まあ、ディーンはそうですよね」

　諦めたように首をふるザード。

「しかし、次の試合からはそんなこと言ってられないかもしれないぞ」

　ワンズが声を潜める。

「もしも、その薬とやらが、多くの連中に手渡されるとするなら、薬の効果を＜追放＞するなどという真似をさせるとは思えない」

「ああ……」

　俺は覚悟を決める。

　さっきはリーラを助けることができたが、今度同じようなことがあったら、どうするかわからない。

　最悪、皆の前で＜追放＞を使い、相手を異空間に送り込むかもしれない。

「……」

「ディーン」

　不安そうに、ザードが声をかけてくれる。

　――次の試合は、勇者ジーグと、謎の用務員になります！

「来たぞ」

　ワンズに促され、俺はフィールドに向かう。