勇者に追放された男、何でもこの世から消滅させるスキル「追放」で古竜も一撃で倒し、王家専属のＳランク冒険者に成り上がる！〜今まで魔物もダンジョンの罠も全部俺が消していたって、ちゃんと説明したよね？

第20話 〔ざまぁ回〕（勇者サイド）転落の途中

「はっはっはっは！ やはりこのＳ級パーティの勇者ジーグ様を、王が放っておくはずはないのだ！」

  ビイング王国、ビイング城控え室。

　謁見を控えて、勇者ジーグは上機嫌だった。

　先日の手痛いダンジョン攻略失敗の記憶は、完全に消え去っている様子だった。

　あれだけの失敗をしたのならば、よくよく反省して、次の冒険に生かすのが筋のはずなのだが、彼にはそのような能力はなかった。

　失敗はすべて運が悪いか他人のせいであり、同じミスは二度とおこらないとてんから信じきってたので、失敗から学習することもなかった。

「ったく、俺たちはこういう、一流の仕事しか受けちゃならんのよ」

　 無精髭を撫でて、ボランが言う。

「ふさわしい待遇の中にいないと、人間が鈍っちゃうのよ」

　貴人の前だからと、普段に増して厚化粧のレフが下卑た笑みを浮かべる。

「この間はちょっとしたミスがあって、上手くいかなかったが、なに、俺たちの栄光の英雄譚の中ではささいなことだ。

　むしろあんなレベルの低いクエストは、俺たちにはかえって相応しくなかったんだ」

「ああいう雑魚仕事は、ディーンとかがやるのが丁度いいんだよ」

「今回のクエストだって、言ってみればディーンの奴が追放されるまえに、しっかり準備しないから悪いのよ」

「全くだ。今回はディーンに嵌められたんだ」

「最後まで役立たずだったな」

　そう言って笑い合う一同。

「……」

 彼らを見つめるハイプリースト、エグザの表情は険しい。

（やはり、このパーティにディーンさんはいない……）

　エグザはもともと、ディーンに憧れてこのパーティに入ることを決意したのだった。

　もちろん、先輩筋のザードの噂もかねがね聞いている。

　だが、ディーンの噂は、それ以上にエグザに興味を持たせるものだった。

（あまり表だって華やかというわけではないが……）

　知る人ぞ知る実力者。

　そういう存在。

（あまり表舞台にでることがなく、イマイチ評判になることはなかったが……）

　実際にＳ級パーティに参加してみて、その理由がよくわかった。

　出しゃばりで、自分の力を盲信する連中。

　かれらがディーンの仕事を低く見積もって、自分たちの利益のためだけに働いていたのだ。

　そして、今、勇者のＳ級パーティにディーンはいない。

（パーティが嫌になって、抜けてしまったのか……）

　それとも。

　まさか勇者たちが追放してしまったのか。

（いくらなんでも、そこまで愚かではないですよね……）

　笑ってかぶりをふるエグザ。

　ともかく、ディーンがいない以上は、このパーティに用はない。

　用事をすませて、一刻も早く出て行きたかった。

　そうしているうちに、

「勇者パーティどの、入られよ！」

　衛兵達から声をかけられた。

「行くぞ、ボラン、レフ！」

「ちょっと待って――お酒、もう少し――」

「グズグズするな！」

　そうして四人は、王と謁見することになった。

「おお、久しぶりである、Ｓ級パーティの勇者ジーグ、それに勇者の仲間達よ！」

　王は、以前よりやつれ、疲れた様子であったが、それでも威厳をもってＳ級パーティを迎えた。

「格別のお出迎え、痛み入ります。王よ」

　慇懃無礼に礼をするジーグと、その一同。

　臣下、側近の数はそれほど多くはない。

　どちらかと言うとプライベートな、内密な面会なのだ。

「今回お前達に来て貰ったのは他でもない。お前達勇者に、王族のクエストを依頼するためだ！」

「お、王族のクエスト！」

　ジーグが目を白黒させる。

　王族のクエスト。

　国を左右しかねない、最重要のクエスト。

　それも王直々に下される王族のクエストは、それこそ国の命運を決する大きなものだ。

　数十年に一度という、極めて重大な代物。

（それを俺たちに下すというのは……）

　ジーグはほくそ笑む。

　いよいよ俺は、歴史に名を残す最高の勇者となる……。

「光栄でございます。つつしんで、その王族のクエストをお受けしたいと思います」

「うむ。では、早く主要パーティを呼んで参れ」

「……は？」

　勇者が目を丸くする。

「お前達だけでは埒があかないだろう。

　お前達の勇者パーティは、表向きに格好をつけるのど、実際に仕事をするパーティの本体がいることは知っておるぞ。

　はやくディーンやザード嬢のいる、主要パーティを呼んで参れ」

「……」

　ジーグは冷や汗を滴らせる。

　どういうことだ？

「あ……あの……我々のパーティは、これが全てで……」

「何？　どういうことだ？」

「ディーンとザードは、いまちょっと出払っているというか」

　王が訝しげに訊ねる。

「お前のところの勇者が単なるお飾りというのは聞いておる。

　それはそれで大事な仕事じゃ。王とて、飾りみたいなところはあるからな。

　だがそれは、優秀な臣下あってのこと」

「……」

「ディーンとザードが、お前達のパーティのメインであることは知っておる。さあどうした？」

「――恐れながら王よ」

　そのとき、パーティの最後尾から声が上がった。

「そなたは？」

「勇者パーティに先日から参加しております、ハイプリーストのエグザと申します」

「そなたの名は聞き及んでいる。学園始まって以来の秀英と謳われたザードの再来といわれる、最年少ハイプリースト……いずれは我が臣下として、辣腕を振るってほしいものよ」

「申し上げます。このパーティにディーン殿とザード様はいらっしゃいません」

「何だと？」

　王の顔色が変る。

「私も彼らと冒険を共にするべく、パーティに参加したのですが、彼らの姿はありませんでした。おそらく勇者たちに愛想を尽かして出て行ったのかと」

「どういうことだ？」

「出て行ったんじゃねえ！　俺たちが追放したんだ！」

　激高するジーグ。

　周囲の目を感じて、はっと口を塞ぐ。

「――どういうことだ、勇者ジーグ」

「こ、これは勘違いです」

　しどろもどろで言葉を取り繕うジーグ。

「ディーン殿を追放？」

「それは勘違いです、な、なあみんな？」

　慌ててボランとレフを見る。

「そ、そりゃあ……」

「王さまは勘違いしていらっしゃるのですわ」

　レフが言い訳を始める。

「そもそも、ディーンもザードも、このパーティの余計者。このパーティの真の実力者は、ここにいる勇者ジーグ、戦士ボラン、そしてこの私魔法使いレフにございます。

　ディーンとザードは言ってみればパーティのおまけ。彼らはいなくなって当然の存在なのです」

「黙れ！　今回の王族のクエストも、ディーンがあればこそ、お前達に頼もうと思っておったのだ！　ディーンなき貴様らに、存在価値などはない！」

　怒り狂う王は、錫杖を振り回しわめきたてた。

「おまけに追放しただと！　どれだけ愚かなのだ貴様らは！」

「そ、それは――ディーンにだまされているのです！」

　勇者が言葉を絞り出す。

「この期に及んで！」

「ディーンとザードは、小ずるく自分の演出に長けております！　我々の手柄を、こっそり自分のしたことのように見せかけているのです！」

「わしがだまされているというのか！」

　ついに激高した王は、勇者を怒鳴りつける。

「即刻ディーンとザードを見つけ、ここにつれて参れ！　他国に賓客として迎えられでもしたら、国の損失！」

「ひ、ひええええええ！！」

　恐れ入って、土下座するジーグ、ボラン、レフ。

　床に額をこすりつけた。

「エグザよ、お前にはこの者達がサボらないように、見張りの役目を申しつける。下らぬ役目だが、どうしてもディーンが必要なのだ」

「御意にございます。王よ。私もなんとしてもディーン殿にお目にかかりたい。その役目、拝受いたします」

　こうして、勇者パーティはかつて追放したディーンを探すことになった。

「ディーンの野郎！　俺たちを嵌めやがって！」

　王城の側廊を、ジーグ、ボラン、レフの三人は歩いていた。

　すでにエグザは、彼らとは行動を別にしている。

（何かあったときは助けますが、仕事なんで。別にあなたたちの仲間じゃありませんから）

　絶対零度の視線を向けるエグザ。

　彼らがディーンを去らせたのではなく、追放したと知ってその態度は最悪になった。

（自分のこととなると、人間は評価が甘くなりがちだが……ここまで愚かだとは）

「なんだ、あの態度は！　あいつがどうしても入れてくれっていったから、俺たちのパーティに入れてやったのに！」

　ジーグが怒る。

「ディーンのせいよ、あいつに嵌められたのよ！」

　完全に他人のせいにして居直るレフ。

「くそ……王族のクエスト、もう少しで受けられたのにな……」

「それでは俺が、お前達に王族のクエストを下してやろうか？」

　柱の物陰から、声がかかった。

「だれだ？」

「ククク……俺のことが、わからないか」

　マント姿の男は……。

「あ、あんたは……アクーニン……」

　下卑た尊大な顔を見せて、アクーニンと呼ばれた男は、ジーグ達に近づいてきた。

　アクーニン。

　次期国王の座を狙い、フィールズ王子と反目する王の血族である。

　かなり過激な勢力との結びつきも噂される、怪しい人物だ。

　４０がらみの暗い目をした男で、陰気な様子を常に漂わせている。

　よほどのことがない限り、関わりたいタイプではない。

「なかなか大変そうじゃないか、Ｓ級パーティの諸君」

「アクーニン殿には関係ない。いろいろあるんだ」

「話は何となくきいているぞ。あちこちでヘマをやっているとか」

「ディーンに嵌められているんだ」

「――失地を回復させてやろうか、といっているんだ」

　陰気に笑うアクーニン。

　周囲にボディーガードもつけず、たった一人でジーグ達に接触してきたところをみると、か公にできない種類の話らしい。

「どういうことだ――王族のクエストがどうの、といっていたが」

「王族のクエストにはランクがあってな、王が直々に下すものもあれば、俺みたいな王の血縁が下すものもあるんだよ」

「……」

「勿論王が下す、純粋な王族のクエストとは違って、俺程度のクエストは、お前達に保証される権限も報償も知れたものだ。

　だがそれでも、首尾よく行ったときの名誉は普通の冒険で手に入るものとは、比べものにならない。

　お前達にとって、悪い話じゃないだろう」

「――お前の手先になれ、ということか」

「言い方が悪いな」

　引き攣った笑いを漏らすアクーニン。

「お前のＳ級パーティという名前には、まだ利用価値があるということだよ」

「悪いけど俺は――ディーンを探さなければならい」

「そんな仕事放っておけ。俺のクエストが上手くいったら、そんな無様な仕事はしなくてすむぞ」

「……」

「ことと次第によっちゃ、俺のクエストを受けた方が、ディーンを見つけられるかもな」

「どういうことだ？」

「俺の駒になるしか、お前には道がないってことだよ」

　ジーグは暗い目をアクーニンに向ける。

　ニヤリと笑うアクーニン。

「受けちまえよ」

　ボランがけしかける。

「そうよ、これはチャンスよ」

　レフも話に乗る。

「そうだな、話を聞こうか」

　頷くジーグ。

　彼らはこうして、転落への布石を着実に打っていくのだ。