ゲーミングカラー白豚王子との幸福な結婚

第14話 竜の試練

　そして二人は装備を整えた。

　シャテンカーリ第二王子は漆黒に金糸で破邪の効果を持つヘンルーダが刺繍された魔術軍装。グレイシアは白銀のアーマードレスに白百合の飾り彫りを添えて。

◇◇◇

　ついに挑戦の夜。

　王宮の大広間で激励会が開催され、グレイシアは初めて公式に、婚約者としてシャテンカーリ第二王子の横に立って参加した。

　全身黒づくめで覆い隠しているものの、堂々とした第二王子の佇まいに、王族も列席する貴族たちも驚いた様子を見せていた。

「あれが……ゲーミングカラー白豚王子殿下……だと……？」

「想像より大きく逞しいお方ではないか」

「そして隣がアルジーベ卿の一番地味な娘、グレイシア嬢……？」

「おとなしそうな顔をして、まるで戰乙女ではないの」

「嘘だと思っていたけれど……学生時代の『氷塊砕きの豪傑令嬢』肩書きは本当だったのね……」

　元々侮っていた二人が凛々しく顔を揃えたものだから、人々は聞こえる音量でヒソヒソと噂話をする。伯爵子息の身分でこっそり激励会に参加したクラッゾも、グレイシアの凛々しい戦装束を見てゲェ、と分かり易い侮蔑の顔をして見せた。

「それでは行ってまいります、国王陛下」

「良き知らせを待っているぞ、シャテンカーリ」

　玉座に座る、国王が第二王子にかけた言葉はそれだけだった。

　王妃は参加せず、王太子も特に弟に言葉をかけなかった。

「さあいこう、グレイシア」

「はい、殿下」

　どんな目で見られても、二人に怖いものはない。

　シャテンカーリ第二王子はグレイシアを見て頷く。

　グレイシアも、結い上げた銀髪を揺らし、強く頷き返した。

◇◇◇

　地下空間に昼夜はないため、早速二人は激励会後すぐに地下へと乗り込んだ。

　王宮地下の封印を解くと、地下へと続く長い長い、石造りの階段が出現した。

　王子とグレイシアは手を取り合って降りる。

　晒された王子の頭部のゲーミングカラーに照らされた狭い空間。しとしと、地下水の滴る音が響く。湿度の高いじっとりした空間で、生唾を嚥下する音も、汗が滴る感触も、緊張した鼓動も、全てがいつもよりはっきりと感じる。

「グリー。一緒に来てくれてありがとう」

　背を向けたまま、王子はぽつりとつぶやいた。

「こちらこそ……私を同伴にお選びいただきありがとうございます。シャーティー様」

　サングラス越しにしか、王子の顔を見れないのがもどかしい。

　王子はきっと、ゲーミングカラーじゃなくても眩しいと思うような、かっこいい表情をしていると思うから。

「行こう」

「はい」

　改めて手を伸ばされ、シャーリーはしっかりと繋ぐ。

　頷きあい、そしてさらに、深層の深い暗闇へと進んでいったーー

◇◇◇

　二人は第一関門、霧の間へと入った。

「くそ、何も見えない……」

　どんな魔術が施されているのか、霧は王子のゲーミング発光を吸い込んでしまう。

「離れるな、グリー」

「はい、シャーティー様」

　王子が集中し、一人でブツブツと数式を呟く。

　霧の構成式を解いているようだ。

　グレイシアは何があっても良いように、両手剣を構えて王子を守る。

　緊張の時間はすぐに終わり、王子が叫んだ。

「解けたぞ！！　グリー、これから僕の発光を使い、部屋全体に魔術解式を発動する！　剣で部屋一面に反射させてくれ！」

「承知しました！」

　そう言うと、王子は頭全体のゲーミングカラーの色合いを複雑に切り替える。霧を解く魔術解式はあまりにも美しく、輝きを見ながらグレイシアはただただ驚いた。以前はそういうことをできなかったのに、王子は己のゲーミングカラーを自在に操れるようになったらしい。

　その発光をグレイシアは剣身で部屋中に反射させる。一歩先さえ見えない白い霧が、光に溶かされるように全て消えていった。

「……すごい……」

「僕だけじゃできなかった。次に行くよ」

「はい！」

　ーー次の間は、襲い掛かるコウモリの魔物の幻覚を跳ね除けながら、一匹だけいる生きたコウモリの赤ちゃんを保護する間。

「生命反応発見した！　他は全部無双してくれ、グリー！」

「承知いたしました！」

「くっ……コウモリの赤ちゃんかわいい」

　ーー次の間は心の闇と向き合う鏡の間。

　二人はそれぞれ鏡の空間に囚われ、自分自身の弱さと向き合う。

　鏡の中の、兄がシャテンカーリを冷たく見下す。

「お前など行き場のない、ゲーミングカラーに輝くばかりの弟だ」

「お兄様はそもそも僕を見ていない。知っていますよ」

　少し切なげに、すっきりとした言葉でシャテンカーリは答える。

「けれど。……見ていないのですから、僕は自由に生きられるのです。僕は僕なりに国を良くしていきたい。命を賭して僕を生んでくれた母、僕を育ててくれた人たちの優しさに恩返ししたい。そして……僕は、優しい人が優しくいられる社会を作りたい」

　兄の姿は消え、鏡は七色に輝く。シャテンカーリが映っている証拠だ。

　そしてグレイシアもまた、己の過去と向き合っていた。

　鏡の中、クラッゾとその家族が見下してくる。

「白くてつまらない女だな」

　以前は顔を合わせるだけで動悸がして具合が悪くなっていた、ストレリツィ伯爵家の人々。

　けれど今のグレイシアには全く怖くなかった。

「私は……ある意味、あなた方に感謝しております」

　背筋を伸ばし、グレイシアは堂々と目を見つめて言う。

「この世は愛し合えないまま夫婦になることも多いです。家を背負う貴族令嬢ならば、愛する人と添い遂げることなど、難しいです。……でも、私はシャテンカーリ様に出会うことができました。愛することができました」

　鏡の中のストレリツィ伯爵家の人々の姿がゆがむ。

　グレイシアは心からの笑顔で言葉を続けた。

「婚約破棄してくださり、ありがとうございました。苦しい思い出も、今では良い思い出です。私の才能は令嬢としては使えない才能でした。あなたの妻にも向いていませんでした。でも……シャテンカーリ様をお支えすることはできます。それが何よりも誇らしいのです！」

　強い眼差しでクラッゾに向き合うグレイシア。ついにクラッゾの姿もまた、溶けていく。

　その時シャテンカーリの声が響いた。

「グリー！　この部屋を出よう！　君のその剣で、全てを割り砕いてくれ！」

「承知いたしました！」

　グレイシアは遠慮なく剣を振りかざし、鏡を割っていく。

　鏡を割れば割るほど、向こう側から七色の輝きが現れる。

「シャーティー様！」

「グリー！」

　二人は再び手を取り合い、次の試練へと向かう。

　ーーいくつ、試練を乗り越えたのか数えきれなくなった頃。

　ついに二人は竜へと辿り着く。