マイ・リトル・ブラザー

5

　点々と続く外灯に照らされた道をゆっくり歩いていく。通り過ぎる家々からは、賑やかな話し声が漏れていた。

　相手に歩幅を合わせて、弟が遅れないよう注意しながら歩いていたが、ふと気づくと姿が見えない。慌てて振り返ると、少し離れたところで立ち尽くしていた。ため息をつき、近づいていく。

「どうした?　どこか痛いのか?」

　ブラッドは、じっと自分の足元をみつめている。こんな弟を見るのは初めてだ。マシンガントークは、すっかりなりをひそめてしまった。

　俺は荷物を置くと、片膝をついて弟と目線を合わせた。

　暫く経ってから、ようやくブラッドは口を開く。

「ライナスは、もう僕とは遊んでくれないの?」

　蚊の鳴くような声で言う。

　思いもしなかった質問に驚いたが、両肩に手を置いて訊き返す。

「何を言ってるんだ。どうしてそんなこと」

「テリーとデイヴがそう言ったんだ。ライナスにはガールフレンドができたから、僕の相手なんてしてくれないって。だから僕……」

　一気に吐き出すと、しゃくりあげ始めた。大粒の涙をポロポロこぼす。

　それが喧嘩の原因だったのか。そう思うと、罪悪感に胸が締めつけられた。俺はポケットからハンカチを取り出し、弟の涙を拭ってやった。

「俺はお前のお兄ちゃんなんだぞ。遊んでやらないわけないだろ」

「本当に?　今日みたいに、僕を置いていったりしない?」

　涙声で尋ねてくる。俺が頷くと、弟はいきなりしがみついてきた。首に両腕を回し、痛いぐらい強く。

「ライナスは、ずっと僕の側にいてくれなくちゃ嫌だ。ずっとずっと一緒じゃなきゃ嫌だよ」

「ごめんな、ブラッド」

　謝りながら、頭を撫でる。俺を放すまいとする小さな身体は、何よりも大切なものだと思えた。

「もう一人にしたりしないから。約束だ。ずっと一緒にいるよ」

　この言葉に安心したのか、ブラッドは身を引き、俺の頬にキスをした。

「ライナス、大好き!」

　と、満面の笑みで叫ぶ。

　俺は気恥ずかしさに頬を擦りながら立ち上がった。弟の手を取り、並んで歩き出す。

　当分、ガールフレンドはお預けかな。ほんの少し、シンシアに未練を残しつつも胸の内で呟く。と同時に、呆れ顔のアダムが浮かんだ。構うものか。誰に何を言われようと、呆れられようと気にすることはない。

「帰ったら、お菓子食べようね」

　ご機嫌な口調で、ブラッドが言う。さっきまで泣きべそをかいていたとは思えないほど、明るい表情だ。

　弟の手を固く握りしめる。もしかしたら、この手を離せないのは俺の方かもしれない。ふと、そう思う。小さくて柔らかな温もりは、心の奥深くまで染みてくる。ずっと、この手を握りしめていよう。いつか、弟が俺を必要としない日が来るまで、それまでは離さないでいよう。

　俺の弟。五つ下の、どうしようもない甘えん坊の弟。ブラッド。俺はお前を、誰よりも愛しているよ。