　バスを降り、待ち合わせの場所へと急ぐ。町はオレンジと黒で染まり、ショーウィンドーからはジャック・オ・ランタンがにやけた顔で覗いている。様々な仮装をした人の波を掻き分け、ようやく映画館の前に辿り着いた時には、既にみんな揃っていた。

「十五分の遅刻だぞ、ライナス」

　腕時計を叩いて、アダムが言った。ロックバンドのＴシャツに黒のジーンズ。普段の彼と変わりない恰好だ。

「ごめん、ごめん。弟にみつかっちゃって」

　と平謝りする。

　アダムの隣にはガールフレンドのパティが、そしてその横にはシンシアがいた。薄いピンクのセーターに、ワインレッドのミニスカート。ロングブーツに包まれた脚は、なんと素脚だ。綺麗なラインを惜しげもなくさらしている。パティの方も似たような服装だが、こっちはしっかりストッキングを穿いているというのに。

「また例のやつが始まったか」

　アダムの声で我に返り、シンシアから視線を移す。

「えっ、なんだって?」

「ブラッドが駄々こねたんだろ。“僕も一緒に行くーっ!”ってさ」

　弟の真似をしながら彼が言う。こいつとは腐れ縁で、ブラッドのこともよく知っているだけに何も言い返せない。

「甘やかすからいけないんだよ。ブラッドだって、もう十一になるんだろ。ここらへんで兄貴べったりは卒業させないと。このままじゃ、お前、一生弟につきまとわれるぞ」

　もっともだと俺も思う。昔から、弟はどこへ行くにもついてきた。そのせいで友達をうんざりさせたことも少なくはない。だけど俺には、あいつを放っておくことはできなかった。無条件で慕ってくる弟を邪険に扱うなんて、到底、無理だ。

「そのくらいでいいでしょ、アダム」シンシアが割って入る。「ライナスの弟って、かわいいもの。構いたくなるのも当然よ」

　そう言うと、彼女は俺に向かってニッコリ微笑んだ。小首を傾げるしぐさが、小鳥のように愛らしい。

　彼女とは、ハイスクールに進んでから出会った。同じクラスを取っている、先がカールしたブロンドが魅力的な女の子。他にも彼女を狙っている男はいたが、彼女は俺を選んでくれた。またとない幸運だ。

「本当に遅れてごめん、シンシア」

　心の底から謝罪する。

「いいわ。この後で埋め合わせしてくれれば」

　彼女は答え、意味深なまなざしを向けた。

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