王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第34話 バッドトリップ（３／３）

『ご婚約おめでとうございます（フェリシダデスポルトコンプロミソ）』

女の声が聞こえる。

『私との結婚はあなたの義務でしたから（エラトデベルカサルテコンミゴ）』

　目の前の女は、枡花色（オールドブルー）の瞳に涙を溜めて、哀しく微笑んだ。

彼女の癖のない栗色の髪（ブルネット）は編み込まれ、頭の後ろでひとつにまとめられていた。

優しい弧を描く眉。垂れ目がちな目元。

灰色がかった深い青色の瞳。

眉根からゆるく伸びる鼻筋と、小さく膨らんだ小鼻。

いつもなら薄く紅をさしたような桜色の頬は、血の気がなく、病人のように白かった。

『お父様がいなくなった時（デビモスハベルノスセパラド）、別れていれば良かった（コンドミパドレムリオ）』

――なにを言ってるんだ

　彼女の言葉に反論したが、声が出なかった。

柔和な彼女の目元は、諦めと哀しみの色を湛（たた）えている。

背を向けた彼女の肩は震えていた。

『私は邪魔ですね（ソユノブスタクロパラティ）』

――ちがう、違う。そんなことない。……そんなことはない

　いつもきれいにまとめていた栗色の髪。

その髪をほどけば、腰まで長いことを彼は知っている。

うなじから出るわずかな後れ毛や、赤く染まる小さな耳たぶを見ると、愛おしさが込み上げてきたことも。

　彼女の肩に手を伸ばそうと駆け寄るが、前に進まない。

どんなに走っても、一向に距離が縮まらない。

『新しい方と、どうぞお幸せに（テンヌナヴィダフェリッツコントゥノエヴァエスポサ）――』

女が消えた。

彼女の姿を探し、部屋を飛び出した。

長い柱廊を駆け抜け、突き当りの書斎の扉に手を掛ける。

――ちがう！　そんな話でたらめだッ！！

扉を開いた先には、首を吊った女がいた。

――なんで……ッ

　宙づりになった女の脚にしがみつき、必死に身体を持ち上げる。

冷たく反応のない彼女の口から、赤紫に黒ずんだ長い舌が垂れさがり、乾燥していた。

――なんで俺の言葉を聞いてくれなかったんだッ！？

見上げる彼の瞳に、彼女の口元がわずかに開くのが映る。

『アーヴィン』

呼ばれた彼は、呆然と女を見つめる。

――どうして君が……

*

「アーヴィンッ！」

どこかでカリカリと引っ掻く音がする。

　眠っている間に泣いていたのか、瞼が腫れていた。

アーヴィンは時間をかけてゆっくり開く。

瞼の隙間からは、独房の石壁がうっすら見える。

悪夢から目覚めて安心したのも束の間、別の冷酷な現実が彼に突きつけられた。

げんなりした彼は、もう一度瞼を閉じる。

「アーヴィン、起きてっ（コムデヨ）！」

　二度寝を決め込むアーヴィンの額に、細かい石粒が当てられた。

彼の眼前には、小指の爪ほどの石粒がいくつも転がっている。

頭にきた彼は寝返りを打つふりをして、明り取りから背中を向けた。

チャリン――

「……ッ！」

　アーヴィンはカッと目を開き、頭を上げる。

ひきずるように身体を動かし、音のした方向に向かった。

　明り取りから漏れるぼんやりした光は、夜が明ける気配を忍ばせる。

穴の下には、外から入ったであろう砂や石粒が落ちていた。

その中に赤銅色に鈍く光るものが見える。

両腕を伸ばし、右手で掴んで確認する。

一エス銅貨（一枚あたり二百五十円相当）だった。

「小銭の音には反応するとか（ドゥレアゲアットポディンアヴミンテ）……。ほんとに守銭奴なの（ドゥリーキルペンゲナベルディグゴッツ）」

　外から聞こえる高い声が、呆れたように言う。

地中海諸国ではない、北の国の言葉だった。

「セシリアか（アルドゥセシーリア）？」

「あの子はいないよ（フンナルイッケハル）」

声の主はアーヴィンの問いかけに答えた。

「だれだ」

「ヴィンメス」

「“ヴィンメス”だと？」

アーヴィンは思わず顔をしかめる。

「……ミュルミドンじゃないのか」

「アーヴィンとおんなじだよ」

　ヴィンメスは『おなじ』を強調して、彼の理解を促した。

アーヴィンは明り取りを凝視して起き上がると、頭より上にある穴を見上げた。

彼の視界に映る範囲に、人の姿は確認できない。

「どこだ。どうやって入った」

「用件だけ伝えるよ。クリスは無事」

声の主は淡々と切り出した。

「セシリアと一緒か？」

「一緒じゃない」

「クリスはどこにいる！？」

アーヴィンは声を上げる。

「静かに。まだイーロスにいる」

「あんたはなんで、クリスと俺を知ってるんだ」

見えない声の主を探すように、アーヴィンは瞳をきょろきょろ動かす。

「説明する時間はない。あなたに一刻も早くここを出てほしい」

「俺だって、出られるものなら出たいよ！」

「だったら聞いて。この要塞（ようさい）には三つの門がある」

ヴィンメスは有無を言わさぬ勢いで話し始める。

「時計塔広場の大通りに面した門が、東にひとつ。関係者専用の通用門が、北と南にひとつずつ。アーヴィンは南の門に向かってほしい」

「脱獄しろって言うのか」

「それ以外、早く出られる方法がないでしょう」

「……協力してくれるのか」

「南の門番の交代時間は、午前と午後の三時と九時。門前に午前九時に来て。交代時間の前後十分に、交代する兵士と見張りの兵士が入れ替わる」

「交代の時間を狙うと、門番が増えるじゃないか」

「南門はあまり使われない場所なの。兵士たちの気が弛む時間を狙ってる。あなたの姿が確認出来たら、こっちで注意をそらすから隙を見て。……もし間違えて、北や東に向かったら、チャンスはないから。気を付けて」

「なあ、俺の手枷は」

「足の拘束はされてないから、走れるでしょう？　門を出たら真っ直ぐ南に下って。この要塞はダーダネルス海峡の東岸にあるから、海岸線が右に見えていれば、目の前に雑木林が見えるはずだよ」

「雑木林……海岸沿いにある公園か」

「広いけど、そこに入ったら身を隠して待っててね。迎えが来るはずだから」

「迎えって、誰が来るんだ？　クリスはいるのか？！」

「クリスは……」

ぅわおんっ！　ぅおん！　ぅおーんっ！！――

　遠くで軍用犬の鳴き声が聞こえると、犬たちの足音と激しい息づかいが、徐々にこちらに近づいて来た。

ハッ、ハッ、ハッ、ハッ、ハッ――

ぐるるるッ　ぅわおぅ！――

「ぅあッ！　今日の午前九時、南門だよ！」

ヴィンメスは一方的に会話を切り上げると、遠ざかっていった。

「なんなんだ、あいつは」

女性でも妙に高い声質。

遠ざかっていく軽やかな足音を聞いて、アーヴィンは得体の知れない不気味さに、鳥肌が立った。

――知らない人間から、脱獄計画を披露されるなんて。あまりにも出来過ぎている

怪し過ぎて、なにが目的かわからない。

彼は素直に乗る気になれなかった。

――しかし、クリスのことを持ち出されたのが気にかかる

　ヴィンメスは、クリスの居場所を知っているらしい。

どうしてアーヴィンがここに捕まっていることを、突き止められたのかも、謎だ。

――あぁっ、考えてもわかるわけない。話の内容からは、むこうはクリスを盾にしてるとも取れる。やるしかないじゃないか

　あちらの目的がなんであれ、アーヴィンとしても、ここを出たいのは同じだ。

普段の彼なら、知らない人間の話になんて絶対に乗らない。

しかし、独房に閉じ込められた現状は、非日常と言っていい。

目的が一致しているなら、乗るしかなさそうだった。

相手がどこの誰かわからなくても、彼に選択肢はなさそうだった。

――それに彼女が言っていたじゃないか。『誰でもいい（ヴィンメス）』と。