王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第31話 港（３／３）

　アーヴィンは頭に残る重い感覚を引きずりながら、列を離れたセシリアとクリスが向かった後方、時計塔の広場をしばらく注目していた。

しかし、二人が戻ってくるまで見ていても意味がなく、待つ以外やることもない、と頭上に蠢く雲を見上げた。

――今度あの宿に泊まる機会があれば、あの葡萄酒とマルマラ海の牡蠣を食いたい

朝食を抜いて空きっ腹のせいか、ぼこぼことうねる雲の形と色から、生牡蠣が連想されて仕方なかった。

　右隣のファティマに目をやると、見るものすべてが珍しいのか、外套の中で忙（せわ）しなく瞳を動かし、周囲を見渡していた。

彼女は列の先頭集団や、桟橋を往来する兵士たちをつぶさに観察していた。

しばらくすると、前に並ぶ紫がかった深い青色（サルヴィアブルー）のスカーフで頭を覆う老婆に、関心が向かった。

　老婆は大きく膨れた焦げ茶の布袋を背負っていた。

その荷物からは微（かす）かに甘く、爽やかな花のような香りがする。

荷の重さなのか足腰の疲れか、老婆はしばしばよろめき、彼女の荷物は列からはみ出していた。

不意に行列の先頭、桟橋の端に建つ検問所から、あたりの空気を引き裂くような、けたたましいラッパの音が響いた。

銀色の鉄の鎧をまとった兵士たちとは別の、松葉（まつば）色の軍服を着た数人の軍人が検問所へ駆け寄って行った。

　駆けつける軍人の一人が、列からはみ出ていた老婆の荷袋に接触する。

ファティマは、あっと反応し、バランスを崩した老婆の腕に手が出たが、伸ばした腕は空を切り、老婆は地面に尻もちをついた。

老婆の身体の下敷きになった荷袋の口からは、目にも明るい柑子（こうじ）色の丸いものが、次々とまろび出た。

音で気付いたアーヴィンが、足元にあった二ユニカ（５ｃｍ）大の柑子（こうじ）色の玉を拾うと、干していないあんず（カユス）だった。

あんずは採れたばかりのようにみずみずしく、甘く新鮮な青い香りが彼の鼻先をくすぐった。

並んでいた人々は散乱したあんずに驚き、各々（おのおの）が近くのあんずを拾うため、行列が乱れ始めた。

　ファティマも四クビト（２ｍ）先に転がったあんずを見つけ、列から外れると、腰をかがめて手を伸ばす。

しかし、乱れた行列の人々を避けながら急いでいた別の軍人が、目の前であんずを踏んでしまった。

無残に潰れたあんずは、吹き出した汁で地面を湿らせ、甘く儚い香りを拡げた。

　あんずを踏みつけた軍人は、驚きと苛立ちを含んだ声で「なんだ！？」と声を上げ、軍靴（ブーツ）の裏に付いた果肉を落とそうと、靴底を力任せに地面に擦りつけ始めた。

　そばで見ていたアーヴィンは、しゃがみ込んだファティマを気にしつつ、横の老婆に無事だったあんずを渡した。

「すまない、婆さん。一つダメにしてしまった」

「いいのよ、ありがとう」

老婆は弱々しい笑顔でアーヴィンに応えた。

「……っんだこれ、まだベタベタするな。気持ち悪いっ」

若い軍人は執拗に靴底を擦り、忌々しげに舌打ちした。

果肉があらかた取れたのを確認すると、桟橋の検問所へ向かおうとした。

行列に並ぶ人々は、その様子を見えないふりをして、拾ったあんずを老婆へ渡していた。

「それだけですか？」

重い空気を引き裂くような、高い声音（こわね）が響いた。

その場に居合わせた誰もがドキリとし、声の出所を目で追う。

のろのろと立ち上がったファティマが、立ち去ろうとする軍人の背中に投げかけた言葉だった。

「ぁんだって？」

声を掛けられた軍人は、苛立ちから目をひん剝いたようにファティマを凝視し、近寄ってきた。

「他に言うべきことがあるのでは？」

彼女は睨みつける軍人の視線をものともせず、さらに声を掛けた。

その声は凛として高らかだが、あくまで落ち着いた口調だった。

「ばか、やめろ」

アーヴィンが驚き、ファティマを止めようと背後に歩み寄ったが、彼女はアーヴィンの制止に構わず続けた。

「年配の方にぶつかった方も、果物を踏んだあなたも、他に言うべきことがあるのでは？」

軍人はファティマの腕を荒々しく掴むと、外套の覆いを払いのけた。

覆いを取られた彼女は、出発直前に染めていた黒い髪が肩まで流れ落ちる。

「すみませんっ。口の利き方を知らない、田舎者でして」

焦ったアーヴィンが、軍人とファティマの間に躍り出た。

「これは軍人さんを見るのも初めてでして。どうかご容赦ください」

ひたすら平身低頭（へいしんていとう）を貫くアーヴィンに、若い軍人が鼻を鳴らし、見下す姿勢を取るように自身の顎を突き上げる。

「こいつはお前の女房か」

聞かれたアーヴィンは、一瞬答えに詰まった。

検問対策での女房役はセシリアのつもりでいたが、その彼女が現場に帰ってこない。

「ええ。これは気が強くて、私も常々（つねづね）手を焼いております。まったく申し訳ない」

頭を下げ、言われたことを否定せずに受け流すことしか、彼には思いつかなかった。

「女の躾（しつけ）がなってないな」

若い軍人はファティマの腕を掴んだまま、アーヴィンを見て嘲笑（ちょうしょう）する。

「職務中なんだよッ！　警備で忙しい、妙な言いがかりは困るッ」

軍人はファティマとアーヴィンの顔を交互に睨みつけ、威圧するように叫んだ。

老婆をはじめ、行列に並ぶ人々は下を向き、ことが収まるのを待っていた。

「……召集（ジェルプ）はとっくに終わっているが」

声高に叫んだ若い軍人の背後から、同じような松葉色の軍服を着た人間が寄ってきた。

ファティマの腕を掴んでいた軍人は、後ろに来た軍人の声に振り返ると、驚いたように背筋を伸ばし、軍靴の踵を鳴らして敬礼した。

「エイナル中尉（ウステーメン・エイナル）！」

「士官候補生（アステーメン）である貴殿（きでん）が、他の士官（スベイ）たちを待たせるとは、いい度胸だな」

中尉（ウステーメン）と呼ばれた人物は、若い軍人と同じ軍服を着ているが、肩からは金糸（きんし）の房飾（ふさかざ）りが揺れ、袖口に上位階級を示す金糸の二重線が縫い込まれていた。

上官らしき軍人に一瞥（いちべつ）された下士官は、敬礼したまま声高に答える。

「そちらの老人の荷物が何かの弾みで落ち、そばを通っただけの私に詫びろと、この女が……」

「嘘っ！　恥知らず！」

平然と詭弁（きべん）を垂れる下士官に、ファティマは堪らず吠えた。

横で見ていたアーヴィンは、彼女が感情的に喚（わめ）くのを初めて聞き、驚きのあまり身が竦（すく）む。

「なんだと！　荷が落ちたのは俺のせいではないぞ」

「まかり間違って踏んだにしても、謝罪もなく、汚いモノのように靴底を擦って舌打ちしていた！」

ファティマに言い捲（つの）られた下士官は、怒りで目を吊り上げ、彼女に唾を飛ばす勢いで高圧的に返答を繰り出した。

「それがなんだと言うんだっ！　貴様の言いがかりだッ！」

そう言うと、下士官は彼女の左肩に手を伸ばし、強引に掴みかかろうとした。

「やめんかッ」

中尉の一喝が響く。

下士官はビクッと我に返り、手を掛けていたファティマの左肩を慌てて離した。

「礼儀を知らないのはどちらか」

中尉は下士官を睨みつけると、肩を怒らせているファティマの前に出た。

厚い雲が垂れこめていた空は、アーヴィンの気持ちを代弁するかのように、小さな雫を落とし始めた。

「部下が失礼した。事態がすぐに飲み込めないので、改めて事情をお聞かせ願いたい」

ぽつぽつと降り始めた雨に、行列に並んでいた人々はざわつき、建物の下に避難し始めた。

ファティマがこれ以上余計なことを言わぬよう、アーヴィンはすかさず前に出た。

「いえいえ！　そんな、軍人さんに大層に扱ってもらうほどのことでは、ございませんよ。こちらの不注意でしたから。どうかお収めください」

中尉は彼の作り笑顔に目をやった後、背後のファティマにもう一度視線を投げた。

「なぜそんなに汚れている」

中尉の言葉に驚き、アーヴィンがファティマを振り返ると、彼女の外套の内側と襟まわりが黒ずんでいた。

――しまった、黒油が落ちてきた

ぎょっとしたアーヴィンが、急いで彼女の外套を被せようとすると、中尉の腕が横から制止した。

「奥方の様子がおかしい」

ファティマの髪の生え際は白く色戻りし、雨水が付いた部分にも点々と色ムラができていた。

「か、勘弁してください。家内は生まれつき病弱なものでして」

アーヴィンが必死に彼女を隠そうとしたが、その様子がさらに中尉の注目を引く結果になった。

「……ぜひ、事情をうかがわせていただこう」

中尉の口調はあくまで丁寧だが『絶対に逃さない』という気迫が感じられ、とても避けて通ることができない雰囲気だった。

　雨が降り出し、行列の様子が気になったクリスは桟橋の前に戻ると、松葉色の軍服と銀色の鎧がアーヴィンとファティマを囲み、連れていく場面に出くわした。

少年は途方に暮れ、二人を見送ることしかできなかった。