第27話 彼女の覚悟（１／２）
「仕事、終わったんですか？」
隣の作業小屋から移動してきたアーヴィンが、部屋の入口に立っていた。
「ああ」
作業小屋でのセシリアとのやり取りを見られ、追いかけてきたが、ファティマの姿が見えないことにホッとしていた。
落ち着かない様子で立つ彼に、クリスは不思議そうな顔で話しかける。
「なんかあったんですか？」
「なんでそう思う」
何気ない少年の質問に、アーヴィンの語気が強まった。
「いや……ファティマの様子が変だったんで」
少年は彼の切羽詰まった顔に気圧されながら、左の扉を見た。
「……なんでもないよ」
クリスは何も知らないな、とアーヴィンは少し胸を撫で下ろした。
そんな彼の背後で、ストロベリーブロンドの頭髪がちろちろと覗いている。
クリスが首をかしげてアーヴィンの背後を注目すると、白い腕がアーヴィンの右腕に絡み、にこやかに笑う美少女が少年に微笑みかけた。
「
「あれっ！？ セシリアさん来てたんですか？」
「えへへっ。今晩のご飯は私も呼ばれていいかしら？」
「大丈夫ですよ。頂き物もまだありますし、スープと
「やったぁ！ お腹減ってたんだぁ」
セシリアは何事もなかったかのようにクリスの横に立つと、竈の上に置かれた鍋の蓋を取り、中の料理を眺めていた。
「……俺は後で食べる。作業がまだ終わってなかった……」
アーヴィンは二人の背中に声を掛けると、部屋から出て行った。
「まだって。さっき終わったって、言ってませんでした？」
怪訝な表情を浮かべるクリスに、セシリアは
「なぁんか納まりが悪かったみたいね」
と意味ありげに濁し、フフッと笑った。
*
シルフィウムの抽出作業が終わり、アーヴィンが食卓についたのは、三人が寝静まり日付変更線を越える時刻だった。
ファティマと顔を合わせないため、作業が長引いたと言うことにして、彼は逃げの姿勢に徹した。
上手く逃げおおせたと安心していたアーヴィンの前で、左隣の寝室の扉がゆっくり開くと、白い物体がゆらりと顔を出した。
彼は驚きで自身の舌の端を噛みかける。
出てきたファティマはアーヴィンの姿を見つけると、口の端にぎゅっと力を込め、顔を強張らせた。
「……寝てなかったのか」
アーヴィンは口に入れていた
彼は食卓に置いた湯冷ましを
彼女は意を決したように近づくと、彼の隣の席に腰を下ろした。
「アーヴィン……、あの人は恋人？」
なぜだか気まずい空気の中、覚悟していた質問に、アーヴィンは必要以上に力まないよう意識する。
「ちがう。同業者」
手短に事実だけを述べた。嘘はない。
「どうぎょうしゃ……」
ファティマは自分の膝の上で両手を握り締め、俯いている。
隣のアーヴィンの位置からは、彼女の表情までは確認できない。
「好きじゃないの？」
「好きじゃなくてもできる」
――嫌いな奴とは絶対にできないが
自分の発言に胸の内で突っ込みつつ、大したことではない、とファティマを突き放す。
「特別な関係ではないが、必要があれば、ああいうこともある。それだけだ」
ファティマの表情はわからない。
たとえ向かい合って座っていたとしても、アーヴィンは顔を背けるつもりだったので、見ることはなかっただろう。
「君だって、会ったこともない外国の王と結婚するんだ。感情が先行しない関係も、わかるな」
「……」
「なにか不服か？」
ファティマの様子に、アーヴィンは知らず知らず苛立ちを覚える。
「不満とかじゃない。ただ……」
「ただ、なに」
他人に迷惑などかけていないのに、自分の行動を咎められているような言いぐさが、彼の気に障る。
「わからない。わからないけど……少し……かなりびっくりした」
ファティマの声は、少し震えていた。
「他人の情事に立ち会ったのは不運だと思うが、あれは君だって悪い。そんな過敏に反応する必要は……」
途中まで言いかけて、アーヴィンは思い出す。
ファティマは見知らぬ男たちから二度、
一度目のアホ船長に襲われているところは、彼も現場にいた。
――まいったな……。
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