王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第24話 シルフィウム（２／４）

「……こんにちは（メルハバ）」

チナーさんの家の勝手口は、扉の立てつけが悪いのか、ギシギシと不穏な音を立てて開く。

「まぁ、アーヴィンさん！　お元気そう！」

竈（かまど）から離れた水瓶の前で、髪を梳いている女性がいた。

　腰まである豊かな黒髪に、柔らかな丸みのある額。

小指の先ほどの太さの黒眉に、切れ長の黒い瞳。

少し高めの鷲鼻に、ふっくらとして肉厚な唇。

その容貌からは意思の強さを感じさせる。

歳の頃は三十半ば、チナーさんとは十歳ほど歳の差がある。

「このたびは、その、飯を頂いてしまって」

アーヴィンはありがたいと思うものの、返礼を考えると素直に嬉しいと思えない自分を恥じる。

「どう？　美味しかったかしら？」

「はい（エベツ）、とても（ハーリカ）……。ありがとうございました（エリニゼサールク）」

気持ちの重さから、歯に何かが詰まったような言い方になってしまう。

「よかったわぁ。クリスちゃんがあの小屋の前にいたから、そろそろアーヴィンさんがくるのかと思って。男二人じゃ何かと大変でしょう……？」

「ええ、まあ。なんとかやっております」

　アーヴィンがクリスを連れていると『子供のために』と、夫人は心配りを示してくる。

　クリスは子供だから『嬉しい！　ありがとう！』と素直に受け入れる。

そのように、他者からの善意や施しを素直に受け入れられる人間には、好意が集まりやすい。

　しかし大人であるアーヴィンは、その施しの裏の真意やら、意図を汲み取らなければ、と頭を巡らせてしまう。

本当に親切からの施しだったとしても、いつかお礼をしなければ、と心の重石（おもし）ができ、その人の顔を見るたびにしんどくなるのだ。

「ちょうど作りたかったんだけど、ああいうのはたくさん作らないと美味しくできないし。……うちでは食べきれなかったから」

夫人は『ちょうど作りたかった』と言うが、肉詰め（ドルマ）に使われていた素材が、アーヴィンには気がかりだった。

　この家は山羊と鶏を飼っている。

他の家には羊もいるが、この辺りの気候では牛の飼育は難しい。

わざわざ街に出て肉を仕入れなければ、牛の料理は作れない。

「はぁ……。もう、なんと言っていいか……」

明らかに手の込んだ料理に、どう返礼していいのか余計に頭を悩ませてしまう。

「水臭い……」

貼り付けたような笑顔で対応するアーヴィンに、夫人はすっと近寄ると、意味ありげに左の二の腕に手を添えてきた。

「アーヴィンさんが来てくれると、こっちも張り合いがでて、嬉しくなっちゃうのよ……」

アーヴィンのような年（ねん）に一、二度しか村に来ない流れ者は、村の女性たちにとって格好の話題になる。

それが若い男となると、未婚の娘はもとより、既婚の女も関心を向けてくる。

「あなたも大変ね。……そんな若いのに、一人で子供抱えて」

「はは……」

「もう、いい人なんかいるのかしら……？」

アーヴィンの顔色を探るように、彼女は踏み込んだことを聞いてきた。

その表情は、あくまで気の好（い）い女性である。

「いやぁ、さっぱりですよ」

「あなたみたいな男前、若い娘がほっとかないと思うわぁ」

どこの土地にもいるが『世話好きの女性』というのは、押し売りに近い好意を示して、近寄ってくる。

「いやいや。本当に、俺なんてそんな感じじゃないんで」

「よかったらクリスちゃん連れて家にいらっしゃいよ。ご飯いっぱい作ってあげるわ」

「いや、そんなご厄介になるわけには……」

「いいのよぅ。ここじゃ若い人なんて全然いないんだから……それに」

彼女はずいっと距離を縮めて、アーヴィンの前に立つ。

顔と顔が近づき、彼は目を泳がせる。

「私もアーヴィンさんの顔が見れると……嬉しいのよ……」

『気のいい世話好きのおばさん』の姿は、若い男への興味・関心を、巧妙に隠しているだけだ。

「……奥さん……」

アーヴィン自身は年上の女が好きだし、人妻も嫌いではない。

「ふふ、ほんと……いい男……」

　夫人は意味ありげにアーヴィンの瞳を見つめると、彼の胸に右手を添わせた。

――そうらきた。やっぱりか

アーヴィンは笑顔を作る表情筋を維持したまま、内心うんざりした。

妙齢の女性は世間体を何よりも気にする。

異性への性的関心を隠すのは、男よりはるかにうまい。

無償の好意など存在しない。

人は、なんらかの見返りを求めて、他者に親切を施（ほどこ）す。

男女ともによくある状況で、アーヴィンも下心ありきで他人に親切を施したことが、ないわけではない。

　彼自身、今まで他者に求められれば、先の利益のために相手の欲求に応えることはあった。

『男は好きじゃなくても女を抱ける』とよく言うが、それは間違いだ。

正確には『性的魅力を感じれば、抱ける』だ。

性に好きも嫌いもない。

そして今も、不可能では、ない。

――彼女がチナーさんの妻でなければ。

「……あの……」

　人の好（よ）い、朴訥（ぼくとつ）なチナーさんを思い出すと、気弱な声しか出てこない。

――こんなことで優良な仕事相手と縁が切れるのは、ごめんだ。

　ここではっきり断れば、彼女の面目（めんぼく）を潰してしまう。

後でチナーさん（旦那）に、あることないこと吹き込んで、騒がれたら堪らない。

彼女の面子（めんつ）を保ちつつ、仕事に誠実なチナーさん（旦那）とも良好な関係を続けるためには、絶妙な折り合いをつけなければならない。

「ね……主人には……内緒……」

彼女が期待のまなざしでアーヴィンを見上げる。

アーヴィンは真剣な面持ちで、夫人の顔を見つめる。

彼女の乱れた前髪をゆっくりなぞり、丁寧に左耳にかける。

そのまま顎を包むように、頬に右手を添える。

夫人はうっとりと目を閉じた。

――あまり気は進まないが

好意の返礼。

　家族や親類でもない年下の男の世話を焼きたがる女性は、旦那や家族以外の精神の拠り所を求めている場合がある。

目の前の女は、旦那との膿んだ日常から、少しばかりの息抜きを求めているだけだろう。

――適当に済ませるには……

どうやったら、角を立てずにやり過ごせるか。

彼女の期待にどこまで応えたら、開放してもらえるのだろう。

　屈んだアーヴィンの前髪の毛先が滑り落ち、彼女の額や頬に幾筋かがさらりと触れる。

それを受けた彼女の瞼が、わずかに震えた。

目を閉じて口づけを期待する夫人の顔を、冷静に眺めながら、アーヴィンは静かに顔を寄せる。

どんっ

ぅあおうぅぉおおお――

　勝手口の木戸に何かが当たった音と、悲鳴に近い嬌声が響いた。

外の騒音に驚いたアーヴィンが、弾かれたように身体を離す。

雰囲気を壊され、あからさまに不満げに眉を寄せる夫人を横目に、彼は急いで勝手口を開ける。

扉の外は、庭でくつろいでいた猫たちがじゃれ合いながら、激しくもつれ合っていた。

チナーさんに見られてないだろうか、と不安になるアーヴィンの横で、夫人があっけらかんと言う。

「心配しないで。あの人はいないわ」

彼女の言葉に怪訝な視線を投げるアーヴィンに、彼女は構わず続ける。

「たとえ見ても、何も言わないわ」

『――あなたにとっては義務なのでしょう（アスコンプリドコントゥデベェラスタオラ）』

なげやりな表情を見せた夫人の様子が、過去の女と重なる。

夫人は彼の顔を見上げると口の端を上げる。

再び甘い雰囲気を出そうと右腕に絡んできたが、彼は思わず目を背けた。

　彼女は初婚で、チナーさんにとっては二人目の妻だと聞いたことがある。

結婚して十年近くなるそうだが、二人の間に子供はいない。

　夫人がアーヴィンに声を掛けるのは、若くて見た目がいい男である以上に、村のよそ者で後腐れのない相手だと認識しているからだろう。

その行動は、冷めきった夫婦関係の延命処置としてなのか。

先の見えない夫婦生活の、わずかな愉しみを求めてなのか。

――夫婦のことは当人にしかわからない。

「奥さん、肉詰め（ドルマ）のお礼はまた今度、しっかりお返ししますので。すみません、失礼しますね」

アーヴィンは甘い笑顔を浮かべると、シルフィウムの束を抱え、逃げるように家を離れた。

――他所（よそ）の問題に巻き込まれるのは、ごめんだ。