王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第23話 シルフィウム（１／４）

　青磁器のように柔らかい空色（ギョクマーヴィシ）に、薄い綿のような雲が散り散りに浮かんでいる。

上空に吹く強い風はそれらの形を変え、押し流されたいくつかは太陽の前を通過すると、初夏の日差しをわずかに和らげた。

　アーヴィンの歩いている道は、砂利の多い黄土色の砂地だ。

周囲を囲む山はなだらかで、背の低い雑草に覆われた斜面は、若草色より濃い緑で彩られていた。

道の端に点在する家は、どれも赤い瓦屋根に白い漆喰の壁に色が統一され、牧歌的な風景が心を和ませる。

　アロヴァヂェキの作業小屋から、一時間弱の場所にあるマンジュリクに、チナーさんの家がある。

彼の家も赤い屋根に白壁だが、窓枠が緑で縁取られているので、わかりやすい。

　玄関前の石畳、通用口左横に、細長い木の枝を何重にも積み重ねた囲いができていた。

この家は山羊や鶏の飼育で生計を立てているが、家から離れた飼育小屋にいるので、動物用ではない。

囲いの中には、菜の花に似た背の高い植物が青く生い茂っていた。

それを見たアーヴィンは、思わず顔を綻ばせる。

　正面玄関の右側、南向きの庭には三匹の猫が寝そべっている。

飼い猫か野良猫なのかは、検討もつかない。

この国は猫を可愛がる人が多く、道の真ん中で腹を出してる猫を見ると、人のほうが避ける場面を目にするからだ。

　玄関横にめぐらされた雨樋（あまどい）のそばに、アーヴィンの顎の高さほどの鉄の棒が、地面に刺さっている。

棒の先から庭の最奥に向かって、対角線状に物干しロープが張られ、干されていた敷布（シーツ）が風に煽られる。

大きくはためく敷布（シーツ）の向こうに、伏せた木箱に腰を掛ける中年男性が見えた。

アーヴィンの眼が彼の姿を捉えると、正面に向かって歩いていく。

「こんにちは（メルハバ）、チナーさん（バイチナー）」

声を掛けられた中年男性は、正面に立ったアーヴィンの顔を見ると笑顔を見せた。

「ああ、アーヴィンさんじゃないか（センアルヴィンミシン）。来ちょったか（アヤーヌザサールク）」

男性は頭の上に小さく平たい帽子を載せ、顔は日に焼けて浅黒く、目尻や口元には深い皺が刻まれている。

「ええ、お元気そうでよかった」

「あんたぁ、相変わらず若（わっか）かねえ。私（わし）なんて最近は腰が痛（いと）ぅて。もう歳かえなぁ」

穏やかな口調でゆったりと話す姿から、五十後半に見えるが、実際は四十半ばである。

「何をおっしゃられます。表の柵、見ましたよ。あんなに整備してくださって。ありがとうございます（エメイニゼサールク）」

「いんやいんや、もう、ああでもせんと。うっちの山羊が食っちまうけんねぇ。……今年も何とか芽吹いちょうが」

そう言うと、彼は肩回りの筋肉をほぐすように、ゆっくりと首を回した。

チナーさん家の横に生い茂る植物は『シルフィウム』と呼ばれている。

*

　シルフィウムは旧世界より古代にアフリカの北海岸、流砂地域に自生する『ラセルピキウム』と呼ばれる薬草だった。

　地中に太い根を張り巡らせ、ウイキョウのような太い茎を持ち、秋頃には菜の花のような小さくて黄色い集合花が咲く。

葉っぱがハートの形をしていて、アピウム（パセリ、セロリの類）に似ていたため『マスペトゥム』とも呼ばれていた。

　古代では料理の調味料として人気があり、薬効も抜群だったため、人々は見つけ次第、大量に採取して高値で売買された。

　そのように乱獲され続けた結果、シルフィウムは原生地から姿を消し、未開の土地へ後退していく。

年々、採取が難しくなってきたことに気付いた当時の為政者（いせいしゃ）が、乱獲を禁止する事態にもなった。

春先に種が落ちるので、その種を採取して栽培を試みる人間も多かったが、人の手による実生（みしょう）はことごとく失敗した。

シルフィウムは姿を消し、幻の植物となっていた。

　その後、崩壊直前の旧世界で、アナトリア半島のカッパドキア地区にて新種の植物が発見される。

ハッサン山の麓で採取されたその植物は、成分分析した結果、古代に絶滅したとされた『シルフィウム』であったことが判明した。

幻とされたシルフィウムは三千年もの間、アナトリア半島の山間部でわずかに自生していたのだ。

*

「あんたぁ、あれ必要だって言ぅちょったけんね」

　チナーさんはそう言うと、顔の前でしきりに手を振り、顔中の皺を集めたようにくしゃっとさせて笑った。

朴訥（ぼくとつ）とした口調から、人の好さが滲み出ている。

交わす言葉は少ないが、彼と話すと心が軽くなる。

　数年前、偶然この家の前を通りかかったアーヴィンが、珍しい植物だと調べてみたところ、崩壊前に記録されていたシルフィウムの特徴と一致した。

家主のチナーさんに協力を求め、少量だが、確実に採取できるよう、野生のシルフィウムの育つ場所を管理してもらっていた。

　チナーさんたち地元の人間にとっては、よく見る雑草くらいの認識で、食べても腹を下すので、口にすることもなかった。

しかし飼っている山羊や羊を放すと、積極的に食べてしまうので、アーヴィンから話を持ち掛けられて以降、チナーさんは囲いを作ってくれたのだ。

「恐れ入ります。また今年の管理費お支払いしますので、今後ともよろしくお願いします」

「ありがたかねぇ。うちも家畜の収入だけじゃ難しいけん。あんたから管理費もろうて、助かっとるけん。こじゃんと取って行（い）らせ」

「では、また（ギョルッシュルズ）」

　アーヴィンはチナーさんへの挨拶を済ませると、囲いの中へ向かう。

　シルフィウムは茎を傷つけると、乳白色の樹液がこぼれてしまう。

傷つけられた茎からは、辛みのある樹液がにじみ、ニンニクやドリアンに似た強烈な臭気を発生させる。

古代の人はこの臭気を『悪魔の糞（Devil's dung）』と呼んでいたらしい。

採取する際は地中の根ごと、深く掘り起こさなければならない。

ハーブや香辛料として料理に使われていた時は、茎は火で炙り、根は酢漬けで食べられていた。

油で加熱すると強烈な臭いは消え、タマネギのような風味となり大変美味しくなる。

そのためシルフィウムの樹液は『レーザー』と呼ばれ、料理にかけて使われた。

葉が落ちた後の茎は、煮ても焼いても食べられる。

あらゆる方法で調理して食べられたが、食べ始めの最初の四十日間は下痢を起こす。

シルフィウムを食べるには、食べる側の馴れの期間が必要とされた。

家畜についても、餌として与えると喜んで食べるが、人と同じように馴れない間は下痢を起こす。

シルフィウムの消化に身体が馴染んでくると、その家畜は肥立ちが良くなり、肉の味も格段に美味しくなったそうだ。

　アーヴィンは十株ほど根元から掘り起こしたところで、作業を中断する。

今年は生長したが、あまりたくさん採ってしまうと、来年からの分がなくなってしまう恐れがある。

シルフィウムは採取してから根と茎を別々に処理し、単離・精製するのだが、鮮度が大切だ。

今日採ったものは今日中に精製したい。

　作業小屋に帰る前に、今朝食べた肉詰め（ドルマ）のお裾分けの礼を言わなければ、とアーヴィンは思い出す。

アーヴィンからすれば、チナーさんがシルフィウムの管理をしてくれるだけで十分だが、この国の人は隣近所へのお裾分けが普通に行われているので、無下に断れば失礼に当たる。

　お裾分けされた側は渡された皿に、別の返礼品を載せて訪ねるのが礼儀であるが、生憎、アーヴィンもクリスも他人様（ひとさま）に出せるような立派な手料理は作れない。

仕事でこの家に来ることは予定していたことなので、避けて通ることはできない。

気は重いが、返礼の品は後日改めてすることにして、口頭での礼だけはしておこう、と思ったのだ。

アーヴィンは正面玄関ではなく、裏の勝手口（かってぐち）（台所への出入口）にまわった。