第22話 ロートパゴス（４／４）
「半径
改めて入れた熱い
「そんな風に言わなくてもいいじゃないですか！」
横でハラハラしながら見ていたクリスが、アーヴィンの物言いに我慢できずに口を挟んだ。
「庶民の本音と実態だ。お姫さんにはこんな意見を聞くことも
「そんな、八つ当たりするみたいな批評は
「もともと
「それを言ったら、ファティマだって好きで王族に生まれてきたわけじゃないです！ 生まれてから今まで、外に出られなかったし、結婚相手だって好きに選べない。庶民よりも不自由です」
アーヴィンは空になったグラスの底を眺め、意味ありげに片眉を上げると、横で息巻く少年に冷たい視線を投げた。
「……クリス、飼い猫は幸せだろうか？」
「なんですか、いきなり」
突然猫の話を出され、少年は顔をしかめた。
「お前はその猫を飼いたいと言ったな。見た目の可愛さに加え、お前によく擦り寄ってる」
クリスにまとわりついていた猫は、ずいぶん前から竈の
「その猫が本気でお前を必要として、この場にいると思うか」
「猫の考えは、僕にはわかりません」
「そいつはお前に会う前はどうやって生きてきたかな。野良猫だったとしても、まったくの自力で生きてきたわけじゃなく、どこかで誰かから餌を恵まれてきただろう」
「そうでしょうね」
「お前の飼い猫になれば、当面の寝床と餌の心配はないだろう。……お前がその猫を大切に扱う限りは」
「飼うなら大切にするのは当然ですよ！」
「それは今のお前に、猫を可愛いと思える余裕があるからだ」
「どういうことですか」
「世間には住むとこも、食うことも満足にできない人間がわんさかいる。そんな立場では、自分以外の生き物の面倒を見る余裕はない。……それどころか、鬱憤晴らしに飼い殺して楽しむ奴もでてくる」
「……そういう人もいるでしょうね」
「そんな奴に飼われるくらいなら、野良猫として生きていた方がマシだと思うだろう。庶民も同じだ。国を動かす一握りの人間の事情で、生活の質が左右されるんだ」
「……」
「俺たちの生活は、安定してるか？ 食い物は？ 明日、俺がいなくなったらどうなる。一人取り残されたお前は、街角に立って不本意な目に遭いながら、食い物の確保に追われるだろう。その時に、猫の世話までは保証できないだろ」
「……わかってます」
「たとえ今後、俺たちが一攫千金を手にしたとしても、安定した生活が保障されることはない。自分以外の命を大切に思える気持ちは、衣食住が確保できている余裕の証だ」
クリスは黙って俯いた。
悔しさと不甲斐なさから歪んだ顔を、アーヴィンに見られたくなかったのだろう。
「他人の立場に立って、ものを考えようとするお前は立派だ。だが俺たちの生活は、猫一匹の命すら保証できない。そこのお姫さまとは、負わされてる現実が違う」
――いやらしい大人のやり口だ。
生活のためとはいえ、十歳に満たない子供に対して、論点をずらして責める自分のいやらしさに、アーヴィンも後味が悪くなった。
正面で見ているファティマは、口を半開きにして二人の様子を見ているしかなかった。
もし彼女が彼らの会話に口を挟もうとしていたら、アーヴィンは手厳しく追い詰めていた。
「……ところで、この飯は誰からの頂き物だ？」
朝から牛挽き肉の
クリスは家事をよくやるが、手の込んだ料理を朝から出せるほど、料理にこだわりのある子ではない。
どこかで大人の助けを得るか、店で買ってこなければ、凝った料理は出せない。
「チナーさんとこの奥さんが、多く作り過ぎたからって、おすそ分けしてくれました」
涙を零さぬよう、喉の震えを押し殺した声でクリスが答えた。
「そうか。だったらお礼も兼ねて、俺が挨拶に行く」
「はい」
冷めきってしまった残りの
「俺のいない間に誰か訪ねて来ても、家には入れるな。……特にファティマを人目に晒すのは、避けろ」
と言って、下を向くクリスの頭を、少し荒めにくしゃくしゃと撫でつけた。
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