王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第21話 ロートパゴス（３／４）

「リクラフルスは、セルダニアを攻撃する口実を求めている」

ファティマの口から、穏やかでない事実が告げられた。

――空腹のままでは聞いていられない。

アーヴィンはファティマの言葉を真剣な面持ちで聞きながら、冷めきった肉詰め（ドルマ）の皿に手を伸ばし、ナイフで小さく切り分け始めた。

「私は王――兄のアティークから、そう聞かされた。真偽はわからない。王家の女が他国に嫁ぐのは、国の安寧（あんねい）のため。タシトゥールは盟約が破棄され、二国間の争いに巻き込まれることを恐れた」

「王家の船が直接セルダニアに向かわなかったのは、イージェプタが真正（しんせい）の中立国だったからか」

そう言って小さく切り分けた肉詰め（ドルマ）を口に含むと、アーヴィンの咀嚼（そしゃく）が一瞬止まった。

冷めてはいるが、パセリやニンニクなどの香辛料がよく利いている。

「それもある。あとは、イージェプタの国内で起こった事は、国際問題に問われても、タシトゥールのうかがい知ることではない、と建前を守るため。たとえ王女がリクラフルスに攫われても、タシトゥールは言われたことはやったまで、と」

「……つまり君はもともと、セルダニアに引き渡されるつもりがなかったのか」

「セルダニアでもリクラフルスでも、王家の娘が引き渡されていれば、こちらは言いつけを守ったぞ、という建前が欲しかっただけ。私がどちらに行こうとも、兄には関心がなかった」

「王族の娘のわりに、ずいぶん粗雑な扱いをされてるように思えるが」

「王家に生まれた娘は、そういう運命だと常々聞かされてきた。私たちが奴隷や家臣たちに大切に育てられてるのは、このためだから」

「……立派な心意気で」

ファティマの模範的な回答に、呆れとも感心ともつかないニュアンスで、アーヴィンが答えた。

「タシトゥールの王族は、そもそも人柱（ひとばしら）。政（まつりごと）で何かが起こった時に、国民の不満を受け止め、代表で責任を取るための立場、それが王家。良いことばかりなわけがない。悪いことがあった時には、国民のたまった鬱憤（うっぷん）のはけ口になることの方が、主な存在理由」

「そんな意識を持って王宮で暮らしてるなら、大した統治者だ」

パプリカの肉詰め（ドルマ）の方は、玉ねぎや胡椒などが含まれ味が変えてあった。

蒸した葡萄の葉で牛肉を包んだものは、葡萄の爽やかな酸味と少しの渋みが口の中で後を引く。

朝から食べるには手の込んだ料理に、アーヴィンは顔を曇らせる。

隣のクリスは二人の会話に入る隙を見いだせず、黙って肉詰め（ドルマ）を頬張っていた。

「ロータスの樹は、昔はトゥアレグ族が管理していた」

ファティマは肉詰め（ドルマ）を食べる二人を正面に見ながら、一度喉を潤すように紅茶（チャイ）を口に含んだ。

「トゥアレグ族は、今の私たち王家の、大元の部族。王族になったのは一部だけど、王家ではないトゥアレグ族は今でも奥地にいて、王室との関係も深い」

砂糖も入れずに冷めた紅茶（チャイ）を無心で飲むファティマに気付き、クリスは竈に置いていた下段の薬缶（ケトル）を持ってきた。

「タシトゥール王家の男たちは、王や側近の務めを終えると、ジェルバ島（メニンクス）に移って、ロータスの樹の世話に余生を費やす。門外不出の植物だから、王族しか近寄ることが許されない」

少年はファティマの空けたグラスを黙って受け取ると、濃く抽出された紅茶（チャイ）を少量入れた後、薬缶（ケトル）の白湯を注いだ。

グラスを受け取った彼女は、クリスの顔を見て目元を緩ませる。

「ロータスの実がないと、私たちの輿入れは完遂しない。無いままセルダニアに行っても、意味がない。身代わりは、時間稼ぎのつもりだった」

「その実はあの商人が言ってた、き、……言っていたことに関係してるのか？」

アーヴィンは『鋸歯（きょし）の子宮』と言おうとしたが、ファティマの横に立つクリスを意識し、明言を避けた。

その単語を十歳に満たない少年に聞かせて、どういうことだと聞かれると、こちらが説明に困ると判断したのだ。

「効果はわからない。聞かされてたのは、ロータスの実を王家の娘たちが食べることによって、婚姻が完了すると」

「……それがないと君は『結婚』できない、ってことか」

「そう、みたい」

ずっと話し通しだったファティマに気遣い、クリスは彼女の皿に盛られた肉詰めの隣に、パン（エキメッキ）とチーズを置いて食べるように促す。

「そのロータスの樹を直接に見に行ったところで、どうなるんだ。たとえ君が島に行けたとして、実を採取できるかは別だろう」

アーヴィンは千切ったパン（エキメッキ）を口に含み、冷めた紅茶（チャイ）で流し込む。

話し続けて食べる隙がないファティマを、心配そうにうかがうクリスを見て、溜息をついた。

「私は……自分の役目を全うしたい。王家の秘蔵と言われるロータスが、どんなふうにできているか、この目で見たかった」

「使命というより、興味本位で抜け出したようにも聞こえるが」

「王宮の外に出られるのは、生涯でこの婚礼の一度限りだと思っていたから。ロータスの実を取りに行ったと言えば、後で捕まっても大目に見てもらえるかと思ってた」

「ずいぶん甘い考えだな。もともと必要とされていたものが、今回用意されなかったと言うことは、産地の不作だの事情があるんだろ」

「……わかってる。私は、王家が大切に育ててきた樹を、一目見たかった……」

ファティマは肩を落として絞り出すように呟くと、クリスの手によって注がれた紅茶（チャイ）の、赤褐色の揺らぎを静かに眺めていた。

「……ロータスの樹は、神話の中でしか語られていない伝説の木だ。本当にあるものなら、ぜひお目にかかりたいものだが」

王族どうこうの話は置いておいて、個人の素直な感想を吐くと、アーヴィンは宙を仰いだ。

「お願いします……。私を、ジェルバ島（メニンクス）まで連れて行って、ください」

「……俺が？」

アーヴィンが顔をしかめてファティマを見ると、彼女は真剣な面持ちで口を開く。

「身代金の交渉ができないから、赤字なんでしょう？　ロータスの実が手に入ったらアーヴィンにあげる。それを売るなり、増やすなりしていいから」

「どうやって見つけるつもりだ。君だってジェルバ島に行ったことがないんだろう。王家の秘蔵で隠してたものなら、すぐに見られるもんじゃないだろ」

真っ当な意見をぶつけられ、ファティマは唇を噛んで押し黙る。

「不確定要素が多すぎて、交渉にならない。無謀な駆け引きは、なんの利益も産まない」

アーヴィンはポットに手を伸ばすと、自分の空いたグラスに紅茶を注ぐ。

「王宮の中で大切に育てられてきたお姫さまに、世間の何たるかを今更説（と）いたところで、どうにもならないが。俺たち庶民は今日、明日を生き延びることで必死なんだ。自分たちの生活と安全が保障された政治体制さえ整えば、王家の存続には関心ない」

きつめの口調で言い切ると、グラスに口を付けた。