王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第18話 八方破れ（２／２）

「アーヴィン……っ！」

ファティマの瞳が愛らしくまばたくと、寝台に腰を掛けたアーヴィンに駆け寄ってきた。

「アーヴィン！　おはよう！　アーヴィン、私、私……ッ！」

突然抱きついてきたファティマに気圧され、アーヴィンは蒼白になった。

彼女のさらさらした白髪が、彼の鼻先をくすぐる。

「ちょ、やめ、やめてくれ！　普通にっ！　ふつうに会話してくれ」

慌てた彼は抱きつくファティマを強引に剥がすと、寝台を隔てて距離を取り、向かい合った。

　生々しく厭（いや）らしい夢を一方的に見てしまったアーヴィンは、いたたまれなさで彼女から目を逸らす。

夢の中の彼女は裸で抱きついてきた。

目の前の彼女は紺の七分丈の上着に、生成り色の弛めのトラウザーズを、裾を捲って履いている。

――当たり前だ。彼女は王女であって、痴女じゃない。

　奴隷商に攫われたり、殺されかけたりと、面倒な事態に陥ったのは彼女のせいばかりではない。

しかし、先ほど淫靡（いんび）な夢を見てしまったアーヴィンには、彼女と顔を合わせるのは居心地が悪かった。

――何より怖い。

思い出すと股間がヒュンとする。

「はぁ……とりあえず、ご飯できますからー……」

　どこか醒めた顔で二人を見つめたクリスは、毛の長い猫を抱えると部屋から出ていった。

ファティマと二人取り残されたアーヴィンは、気まずさで顔を背ける。

「あんな目に遭わせて、……すまなかった。だけど俺には、君を王家まで届けられる繋がりは無いんだ」

「……うん」

「君がどこへ行くべきなのかはわかったが、俺は見ての通り、自分とクリスを食わせていくことで精いっぱいだ。君の世話する余裕はない」

「……」

「いずれ君はセルダニア王室に届けなければいけないが、なんの後ろ盾もない庶民の俺には、王室と連絡を取り合えるものは何もない。冷たいだろうが、君から動いてもらわないと困る。手はずを間違えば、また人買いや海賊に攫われるだけだ」

『手はずを間違えば』と言ったものの、実際ははじめから売り飛ばすつもりで行動していたので、自分は悪くないような主張の仕方がとても嫌らしいな、とアーヴィンは気が咎めた。

「あ……わたしは……」

「うん」

「私は……まだセルダニアに行けないの」

「まだ行けない？」

「タシトゥールに帰るわけにも、いかない」

「それまでどこに居るつもりなんだ」

「……」

ファティマの瞳がアーヴィンを見上げた。

「ちょ……、だ、ダメダメッ！　うちは育ち盛りと男盛りの男しかいないんだ！」

「うぅ……」

ファティマの大きな目に涙が溜まる。

口の端を噛みしめて、必死にアーヴィンに訴える。

「まだセルダニアには、行けない……」

「な、なんでっ？！　花嫁航行だったんじゃないのかよ！？」

花嫁航行、と口にしたとき『彼女は王家の本船と離れた商船（ボロ船）で捕らえられたと、ファニスが言っていたな？』とアーヴィンの頭に疑問が湧いた。

「ファティマ、君が本物の王女なら、王室の船舶は何を運んでいたんだ？」

この質問は重大だ。

泣いたって見逃すことはできない。

アーヴィンの目が、険しくファティマを見た。

「……身代わりを、おねがいしました……」

「身代わり」

「はい。婆やの……娘さん……を」

「身代わり。その彼女は、今頃どうなっているんだろうな？」

「わかりません……」

ファティマは涙を溜めて、声を震わせる。

「見つかれば、血眼（ちまなこ）になって君の捜索隊が組まれてても、おかしくないはずだが。まだバレてないのか」

「わかりません……っ」

俯いて涙を零すファティマ。

今ここで誰かを責めても、どうにかなることではない。

しかし、ただ泣いてるだけの彼女を見ていると、アーヴィンは無性に腹が立ってくる。

「もう八日は経つ。情報が無いと動けないが、中継地点のイージェプタはとうに出航して、セルダニアに着いてるはずだな」

「はい……」

「君は身代わりまで作って、何がしたかったんだ。ここまでいろんな人間を巻き込んだんだ。言えないなんて、許さないぞ」

アーヴィンは追及の手を止めない。

たとえ王家に戻すことができなくても、このまま自分達の元に居座られては困る。

「すみません……私、」

「うん」

「……私……」

両手の平で顔を覆い、肩を震わせるファティマ。

背後の扉から、細い目つきのクリスが顔を出し、声を上げた。

「ねぇ～えっ！　ご飯できてるんですけどっ！　冷めちゃうんですけどぉ！？」

唐突に割り込んだクリスが、険しい表情のアーヴィンと涙目のファティマを交互に見ると

「ちょっと、アーヴィンさん。自分の寝起きの悪さ、自覚してください。女の子に当たるなんて最低ですからね？」

と言ってファティマに近寄り、

「恐かったでしょう？　気にしちゃダメです。ごはん食べましょ」

と彼女の手を引いて、出て行ってしまった。

話の最中に横槍を入れられ、アーヴィンの苛つきは治まらない。

自分の涎が染みたシーツを力任せに剥ぎ取ると、もう一度扉が開く。

「……あと、いい加減、服着てください」

冷たい目のクリスに追撃された。

アーヴィンは上半身裸に、下に一枚履いているだけだった。

「……～っ、男やもめの場所に、女が入るのが悪いんだよぉッ！」

むしゃくしゃした勢いで布団を蹴飛ばすと、下に隠れていた寝台の脚の角に、小指を打ち付けた。

「～～～ッッ！？！」

声にならない痛みに耐えかね、片脚で跳ねる。

跳ねた勢いで体のバランスを崩し、床に尻もちをつくと、寝台の端に頭をぶつけた。

『泣きっ面に蜂』を見事に体現したアーヴィンが、痛みと悔しさで涙を流すと、クリスが扉を開いたタイミングで部屋に侵入していた猫が、じっとりした目で棚の上からアーヴィンを観察していた。

「……こっち見んなっ！」

猫は小馬鹿にするように、アーヴィンにあくびをかました。