王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第19話 ロートパゴス（１／４）

　涙目のファティマはクリスに優しく手を引かれ、席へ促される。

食卓にはパン（エキメッキ）と山羊のチーズの入った皿が、中央に置かれていた。

「アーヴィン、……怒ってた」

　席についたファティマは、目を伏せた。

クリスは竈（かまど）に置かれた縦長の大鍋から、葡萄の葉やパプリカに詰めて蒸した肉を皿に盛りながら応える。

「大丈夫。寝起きはあんなもんです」

少年は湯気を上げる皿を食卓に置くと、また竈に向かう。

　レムノス島で使っていた楕円型の盛り土のような竈と違い、アロヴァヂェキの小屋の竈は四角い台で、上部の二つ穴が鍋の受け口になっていた。

その竈の向かって右側の口に、銀色の二段式の薬缶（チャイダンルック）が置かれていた。

　少年が上のポットを取ると湯気が吹き出し、額（ひたい）の毛が揺れた。

下の薬缶（ケトル）で沸かした湯を、上段のポットに注いで食卓に持ってくると、丸太を厚く輪切りにしたような板を持ってきて、鍋敷きにした。

鍋敷きの上にこぼれた湯が、ポットの底でしゅわっと音を立てる。

「あの人が笑顔を見せるのは商売相手か、取引がうまくいった時ぐらいです」

クリスは柔らかな微笑みを浮かべたまま、竈から離れ、食器棚に向かう。

「あまり言いたくないんですけど。あの人、目の色が変わってるし、顔も……なんていうか、見れなくもないご面相（めんそう）じゃないですか。人目を引くぶん、真顔だと迫力が出ちゃって、恐いですよね」

少年は棚の扉を開けると、奥に腕を伸ばす。

奥に置かれたグラスに右手の指先を差し込むと、一気に三つ取り出した。

「せめて女の人の前ぐらいは笑えばいいと思うんですけど。仕事だとニコニコできても、家では喚きっぱなしで。……そういうとこ、ダメなんですよねぇ」

クリスの手により食卓に並べられたグラスは、口の部分が小さくすぼまっていて、チューリップ（ライレ）の蕾のような形をしている。

日に透かすと、繊細な唐草模様が浮き上がった。

「ささ、とりあえず食べちゃいましょう。お腹が空いてると、ろくなことになりませんから」

　少年がポットを手にして傾けると、透きとおった金色の湯が小さなグラスに注がれる。

注がれた液体はグラスの中で赤褐（マホガニー）色に変化し、香り高い湯気がファティマの鼻腔を刺激した。

「ファティマは本当に王女さまだったんですね」

グラスに注いだ紅茶（チャイ）をファティマの前に置きながら、クリスが正面から彼女を見つめた。

彼女はその視線を、居心地が悪そうに受け止めた。

「私、誤魔化してたわけじゃなくて……」

「わかってます。ファティマは……ファティマさまの方がいいのか。ファティマさまは言ってましたもんね。僕らが都合よく解釈しすぎただけです」

「ファティマでいい」

恥じらうように首を振るファティマ。

「そうですか？　……じゃあ、ファティマ」

「うん」

　ファティマは目の前に置かれたグラスを見ても手を出さない。　　　　　

少年は彼女が気を遣っていると思い、自分が手に持つグラスに息を吹きかけ、冷ます動作を見せた。

「クリスは……、ケレスじゃなくてクリス、だったのね」

クリスの動作を見て、彼女はグラスに手を伸ばす。

両手で包むように持つと、強張っていた手の平がじんわりと温まり、肩の力が抜けていった。

「あ……、ははは。……すみません」

アーヴィンさんの命令で、と言おうとしたが、彼一人を悪者にする言い方は今は逆効果だと察し、少年は謝罪の言葉だけでとどまった。

　クリスはグラスに口をつける。

紅茶（チャイ）はまだ熱く、舌先を焦がすように刺激した。

「……っつッ！　……ファティマ、は、どうし、て、海賊にっ……ゴホッ、掴まってた……です、か？」

少年は口に残った熱い雫を喉に流し込み、大きくむせた。

リクラフルスの黒海沿岸、リゼ地方で採れる紅茶葉を淹れたのだが、熱すぎて香りを楽しめる余裕はなかった。

「……セルダニアとは違うところに、行こうとしてたから」

むせるクリスを見て、ファティマは慎重にグラスを掲げると、鼻先で湯気の香りだけ嗅ぐ仕草をした。

「どこへ？」

「メニンクス。……欲しいものがあったの」

　『メニンクス』と言われて訝（いぶか）しむクリスをよそ目に、ファティマはグラスの縁に口をつけた。

小さく開いた桃色の唇に、赤褐色の液体が滑り込む。

彼女は一瞬眉を上げ、大きく目を開く。

静かに飲みこむと、一息ついて「あったかい」と顔を綻（ほころ）ばせた。

その動作は終始穏やかで、とても洗練されていた。

　クリスは彼女と何度か食事をしていたのに、機敏な動きを求めるばかりで、挙動そのものに注目してこなかったことを悔やんだ。

もっと動きに注目していたら、彼女の特異さがわかったのかもしれない。

王女だと確信を持った今だから、そう見えるだけかもしれないが。

「ここじゃあメニンクスは通じないぞ」

　服を着たアーヴィンが会話に割り込んできた。

右の側頭部に、大きくうねった赤い毛先が目立つ。

「メニンクスは古語（こご）だ。今はジェルバ島だろう？」

彼の右手には、首の皮を掴まれ目を丸くした銀縞（シルバータビー）の猫がぶら下がっていた。

アーヴィンは不機嫌そうにクリスを見て、猫を床の上に放す。

放られた猫は、音もなくクリスの足元に駆け寄ると、少年の脛（すね）に身体を擦りつけ始めた。

　アーヴィンは、クリスの隣の席に音を立てて座った。

彼と向かい合う形になったファティマの顔が、また少し強張（こわば）るように、口の端が引き締まる。

「ジェルバ島って聞いても、僕にはわからないんですが……」

クリスは困惑気味に二人の顔を見る。

「ジェルバ島っていうのはタシトゥールの南、ガベス湾沖にある島のことだ」

　アーヴィンはぶっきらぼうに答えると、空いているグラスを掴み、自分で紅茶を注ぐ。

ポットの口から勢いよく流れた紅茶が、グラスの縁から飛び出し、アーヴィンの前の食卓にこぼれた。

彼は濡れたところを気に留めず、指先でグラスに付いた水滴を乱暴に拭うと、自分の鼻先に持ち上げ、盛大に息を吹きつけた。

「はぁ……。その島に何かあるんですか？」

アーヴィンの粗雑な振る舞いに、クリスは眉をひそめる。

ファティマの動作を見た後だと、余計に品が無く見えた。

「なにもない。旧世界時代は東地中海（レヴァント）から迫害された異民族が住んでたらしいが、今は誰も住んでいない」

　そう言って、アーヴィンは手元のグラスに口をつけた。

充分冷ましたつもりだったが、紅茶（チャイ）はまだ熱く、茶葉の蒸し時間も経っていた。

彼の口には望まない渋みが拡がり、盛大にむせた。

「何もないわけじゃない。ロータスの実を、採りに行こうと思っていた」

ファティマが意を決したように口を開いた。

向かいのアーヴィンは想定外の紅茶（チャイ）の味に手を焼き、目を白黒させたまま彼女を見返した。

「なんですか？　『ロータスの実』って」

アーヴィンが吹きこぼした紅茶（チャイ）を、クリスが横で「きたない」とぼやきながら拭（ぬぐ）い、ファティマに尋ねた。

こぼした本人は椅子から立ち、顎に滴るしずくを服の袖口で拭っている。

「……私たち、王家にとって、大切な樹」

ファティマは目の前の光景に戸惑いながら、単語を区切るように慎重に口にする。

アーヴィンは棚に向かって歩き出し、座っている彼女の横で一度止まって見下ろすと、琥珀の眼を細めて断言した。

「そんな植物は存在しない」

アーヴィンに強く否定されたファティマは、またもや目元を潤ませ、口の端を歪ませた。

「あのぉ……、さっきから二人だけで会話が成立してませんか？　僕、さっぱりわからないんですけど」

クリスが二人の話に割って入る。

ファティマの涙腺が弱いのは、アーヴィンの対応が雑すぎるのが一因だ、と少年は顔をしかめた。

色の出過ぎた渋い紅茶（チャイ）に砂糖を入れるため、アーヴィンは奥の棚を漁りながら口を開いた。

「……旧世界よりも大昔にな、『ロートパゴス』っていう伝説の部族を取り上げた神話があるんだ」