王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第5話 海賊（４／６）

　船長の舶刀（カットラス）は、アーヴィンの首をめがけて振りかぶられた。

　舶刀の軌道を見た彼は、外套の中で待機していた右手で両刃短剣（カーマ）の柄（グリップ）を逆手（さかて）に握り、自分の顔の位置まで短剣を掲（かか）げる。

――全長は二パラディム（（６０ｃｍ））、刃渡りは一クビト（（５０ｃｍ））弱か。

アーヴィンは舶刀の剣身（ブレイド）の間合いを瞬時に見極める。

刃先（カッティングエッジ）を受け止めていた短剣に力を込め、舶刀の切先（ポイント）を押し返すと、即座に後ずさった。

　最初の一撃を避けられた船長は、嬉しそうに剣身を舐めると、切先を前に出して追撃の構えを見せた。

　アーヴィンは逆手に握った柄を順手（じゅんて）に持ち直す。

前に出した右足に重心をかけ、迎撃体勢（げいげきたいせい）を取った。

　舶刀は身幅（みはば）が一パラミ（（７．５ｃｍ））弱、三メナ（（１．５ｋｇ））近い重さがある。

大きく振りかぶった分だけ、斬撃（ざんげき）の威力になる。

　対してアーヴィンの持つ短剣の全長は一クビト（（５０ｃｍ））、握りの部分を除くと剣身は一パラディム二ユニカ（（３５ｃｍ））と短い上に、身幅は一ユニカ（（２．５ｃｍ））より少しだけ広い程度だ。

船長の振るう舶刀を何度も正面から受ければ、アーヴィンの持つ短剣など、たちまちひしゃげてしまうだろう。

――痴話喧嘩に白刃戦（はくじんせん）。海賊相手は飽きない商売だ。

　アーヴィンは自分の不利な状況を、どう回避しようか悩む。

船長までの間合いは二歩、だいたい三クビト（（１５０ｃｍ））強。

彼の背中を冷たい汗が伝う。

　おかしな争いに巻き込まれないように、淡々と対応してきたつもりが、相手の都合が悪すぎた。

気分で請求額を値切られそうになった時、焦りから詰める発言をしてしまった。

本物の商人はこういう時、どう切り返すのだろうか。

　船長の左後方では、部屋の壁に寄りかかったファニスが、興味深そうに紫の瞳を光らせていた。

口元には笑みを浮かばせ、止める気はなさそうだった。

部屋の奥に追い詰められたアーヴィンに対し、入口を背にした船長。

勢いで逃げ出すこともできない。

自分から仕掛けるのは嫌だ、と防戦一方を決めるアーヴィンに船長が舶刀を突きつけ、右足が一歩前に出た。

――次はどう動くつもりだよッ

逡巡するアーヴィンは、少し浮かせた左足の踵に、つま先から重心を寄せ、攻撃に耐える体勢に入ろうとした瞬間――

部屋の入り口が大きな影で塞がれた。

背後から迫る影は、船長の首を握って身体を持ち上げた。

対峙する船長の身体は浮き上がり、舶刀が音を立てて床に落ちる。

突然の衝撃に船長は目を白黒させ、両手を自分の首に添えると、両足をばたつかせて暴れた。

「おいっ！　やめろ」

ファニスが背後の影――四クビト（（２ｍ））を超える大男に声を荒げた。

　船長の足は完全に宙に浮き「ンぐふッ」と短く叫ぶと、白目を剥いて脱力した。

口の端から泡（あぶく）が噴（ふ）き出す。

　大男は、猫の子でも掴むように握っていた船長の首を放すと、支えを失った彼はその場で崩れ落ちた。

ファニスは倒れた船長に近寄ると、圧迫された頸動脈（けいどうみゃく）が止まってないか確認する。

「あぁ……生きてるか。やりすぎだよベルカント」

そう言って見上げるファニスを、ベルカントと呼ばれた男は憮然（ぶぜん）と見つめる。

「こいつは　きそくを　やぶった」

ベルカントは単語を切り離すように、ゆっくり喋る。

半ば呆れた表情をしたファニスが、大男に問いかける。

「いつからいたのさ」

「さっき」

　日に焼けた浅黒い肌、突き出た太い眉に窪（くぼ）んだ眼孔（がんこう）。

その奥に猛禽類（もうきんるい）のように険しい瞳が、茶色に光る。

高い鉤鼻（かぎばな）に、分厚い唇。

頭髪がなく、滑らかな頭皮が船内の明かりを照り返し、彼の厳めしい容貌をいっそう凶悪に演出していた。

首回りや腕は大木の幹のように太く、少し離れた位置にいるアーヴィンの目からも、太い血管が浮き出ているのがわかる。

上半身は袖のない肌着一枚で、それも分厚い胸板に破れそうなほど心もとない。

下に履いてる黒いトラウザーズはサイズが合っていないのか、腕以上に太い腿にパツパツに張り付いている。

「さっきって、最初からじゃないの？」

ファニスが訝しがって聞くと「そうだ」とベルカントはこともなげに答えた。

「……なあ、いま誰が下の奴隷を見張ってる？」

ファニスは眉をしかめてベルカントに尋ねると

「おれは　いないな」と彼はそっぽを向いた。

「おい！　誰もいないのかっ？！」

声を荒げたファニスは続けて「馬鹿！　お前がいなきゃマズいだろ」と言うと、一人甲板の下に走り出した。

　呆気にとられたアーヴィンが大男を見上げると、目の合ったベルカントは睨み返してきた。

大男の鋭い眼光に怯みながら、アーヴィンが礼を言うと「おまえのためじゃない」とベルカントは目を細め、鼻を鳴らした。

「かいぞくは　ふねで　おんなを　だかない」

「そうなのか？」

「ひとりやれば　みんなやる。おんなは　どくだ」

「女は毒……ね。なんにしても助かった」

女は、の部分をあえて強調したアーヴィンに、ベルカントは怪訝（けげん）そうな顔を向けた。

「なあ、ベルカント。俺は商売で来てるんだ。料金が足りない。お前、持ち合わせあるか？」

アーヴィンはダメ元で聞いてみたが、大男は黙って首を振るだけだった。

どうしたもんか、とアーヴィンは自分の顎に手をあてて思案する。

「ェルフィデェアット」

　部屋の隅で、怯えていた女が口を挟む。

弛（ゆる）んだ猿ぐつわを肩でずらしていた。

「ィェルフィデェアット！　……ラ、フェディアトン！」

先ほどまで隠していた剥き身の上半身をこちらに向け、両乳を振り乱して叫んでいる。

　ベルカントは顔をしかめ、こいつなにいってんだ、と伺うようにアーヴィンを見た。

アーヴィンも困った顔をして、日の沈む大地（マグリブ）の言葉はわからん、と肩をすくめる。

まだ何か言う女を無視すると、ベルカントに向き直り「支払いが済むまで引かないぞ」とアーヴィンが言った。

「おれは　しらん。せんちょうに　もらえ」

床に倒れる船長に視線を投げると、ベルカントは騒がしくなった甲板へ向かい離れていった。