王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第4話 海賊（３／６）

　アーヴィンが部屋に入って目にしたのは、女を組み敷く船長の姿だった。

「ファニス！　な、なに勝手に入ってンだ！」

　船長は女の股から手を離し、二人を睨みつけた。

涙で顔をぐしゃぐしゃにした女は、弾かれたように起き上がると、剥き出しの乳房を壁に押し付けるように隠した。

「さっきから言ってたよ、集金だって。あんたこそ何してるんだ」

底冷えする声で、ファニスが船長に詰め寄る。

「うちは奴隷船じゃないよな。『女を抱くのは陸に上がってから』って掟を忘れたのかよ」

船長は上半身が裸のまま、寝台から立ち上がり、ファニスに向き合った。

「抱いてねえ、検分してただけだ」

「ほ、ほら！」と船長は、先ほどまで女の股に差し込んでいた右手を上げるが、薄暗い船室では何も見えない。

彼が何を見せたのかわからないが『最後までしてないアピール』のつもりなのか、とアーヴィンは心の中で冷笑した。

ファニスはへぇ、と小さく漏らすと、続けて問いかける。

「どうして一人だけ連れ込んでるのさ。鍵までかけて」

低くドスを効かせた声音（こわね）で、船長はファニスに言い返す。

「こいつはなかなかの上物だから、正確な値をつけたいンだ」

「女は規律を乱すって、あんた口酸っぱく言ってたじゃないか」

間髪入れずに詰めるファニスに、船長の語気は次第に荒くなる。

「だからっ、こいつは商品なンだッ」

「だったらコソコソせず、他の船員も連れてきたらどうだ」

「～～ッ！　これからしようと思ってたさッ！」

船長は反論しながら、何度もずれ落ちそうなトラウザーズをおもむろに直している。

その様子からは、部外者のアーヴィンでさえ、明らかな嘘だと思った。

「だったら今から呼んできてやるよ」

ファニスは船長室の入口に手をかけ、甲板に向かう素振りを見せた。

「おい！」

「……検分なんだろ？」

「そうだ」

「お愉しみじゃないなら、見られても平気だな」

ファニスは無表情のままだが、鈍く光る紫の瞳が船長を容赦なく追い詰める。

二人はしばらく睨み合っていたが、これ以上はどうにもできんと根負けした船長は、参ったと言うように肩を落とし、溜息をついた。

「……ファニス、勘弁してくれ」

「なにが？」

「俺は」

そう言うと、船長は泣きそうな顔でファニスに近づき、少年の肩を後ろからすっぽり抱きすくめた。

「俺ァ、お前になじられるのが一番堪（こた）えるンだ。頼む……」

　急に弱った態度で甘える船長に、ファニスは目を合わせずそっぽ向く。

いかつい海の男、しかも四十半ばの脂（あぶら）ぎった髭おやじが、十代半ばの少年に縋りつく。

甘い猫なで声を出して、本人は恋人同士の喧嘩のつもりだろう。

「人でなし。あんたは僕じゃなく、奴隷女がいいんでしょ」

冷たく追撃するファニスに船長は必死に取（と）り繕（つくろ）う。

「ち、ちがう、お前が一番だ。決まってンだろ。本当に検分なンだって」

「ふぅん？　どうだか」

　突然始まった痴話喧嘩（ちわげんか）を見せられ、アーヴィンは目のやり場に困る。

奥の奴隷を見ると、彼女は縛られた後ろ手をこちらに見せ、身体の正面を壁に向けて隠している。

顔を右にそむけ、男たちの成り行きに固唾（かたず）を飲んでいるようだった。

「アーヴィンへの支払いが済んでないでしょ。渡してやんなよ」

冷めた目で促（うなが）すファニスから、船長は手を離すと「そうだ、そうだった」と焦った様子で部屋の隅の金庫に向かった。

皮袋を二つ掴んでアーヴィンの前までやってくると、胸元に押し付けた。

「なんで今日来たンだ」

『こんな事態になったのはお前のせいだ』とばかりに、船長は虫の居所の悪さを、アーヴィンに当たる気配をビンビン漂わせる。

「遠目からも景気が良さそうだったもので」

どんなに気分屋で理不尽な客であっても、料金を過不足なく払ってくれる人間ならば上客である。

アーヴィンは根性で張り付けた笑顔を崩さず、にこやかに対応していた。

「抜け目ねえ」

舌打ちと共に渋い顔をする船長を横目に、渡された二つの皮袋の口を開いた。

一つの袋にシクロ銀貨（一枚が約一万円）が三十枚、両方合わせて六十枚が入っていた。

「……少々、足りませんが」

「シクロ銀貨九十枚だろ？　前金で三十枚渡してただろうが」

「ご冗談を。本体価格が九十枚、前金で頂いた三十枚は輸送や秘密保持、保険などの手間賃です。ご存じでしょうが、俺の扱う商品は常に危険が伴います。本体価格の三割分を別途手数料で頂くのは、この筋では常識です」

アーヴィンの口から、今までもご理解いただけてましたよね、と出かかると、船長は声を被せて勢いで打ち消した。

「ハァんッ？！　あんたが持ってきた薬は効きが悪い。つべこべ言ってンじゃねえ」

「……心外ですね。ファニスからは良い評判を頂いてましたが」

船長の言いがかりにアーヴィンは呆れ、少年に目をやると、彼は困った顔をして同情の視線を投げかけた。

「いいかい、俺はそこらの海賊と違って、読み書き計算ができるンだ。吹っ掛けようったってそうはいかねえよ、銭ゲバが」

船長が厳（いか）めしい顔で鼻息荒く詰め寄ってくる。

アーヴィンは涼しい顔で言い放つ。

「商品がお気に召さなかったのなら、それは結構。ですが一度成立した商談をひっくり返すのは、信用問題に関わります。今月分の薬も用意して参りましたが、支払いを渋られるのでしたら、取引継続は無効で構いません。ですが……」

一息おくと、締めに入る。

「お渡しした分は、きっちり頂きます」

船長はこめかみに青筋を立て、左脇に差した舶刀（カットラス）に手が伸びる。

「首が引っ越したいみてぇだな」

船長の手は、目の前のアーヴィンの恐怖心を煽るよう、わざと粘着質に柄（ヒルト）を撫でている。

「力任せに押し切れると思われてますか？」

アーヴィンの右手は外套（がいとう）の中で静かに動き、右脇に下げた両刃短剣（カーマ）の柄頭（ポンメル）を触った。

「知らなかったか？　海賊なンだぜッ」

　抜身（ぬきみ）の舶刀（カットラス）がアーヴィンの首をめがけて振りかぶられた。