王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第3話 海賊（２／６）

「あーれぇ？　アーヴィンじゃ～ん」

　蒸留酒を持った腕が背後からのしかかり、赤毛の男――アーヴィンの首に絡む。

後ろから身体を寄せる少年の毛先が、アーヴィンの頬にはりつく。

濡羽色（ぬればいろ）の癖のない髪は顎（あご）のあたりまで伸びているが、後ろは短く、白いうなじを晒（さら）している。

微（かす）かにアルコールの香りがした。

「ファニス！　上機嫌だな」

ファニスと呼ばれた少年は顔を綻（ほころ）ばせる。

彼の身体は線が細く、いまだ成長途中の十代後半であることを思わせる。

柔らかな曲線を描く額（ひたい）に、すっと伸びた鼻筋。

長い睫毛に縁どられた切れ長の眼からは、紫の瞳が熱に潤んだように妖しく輝く。

小さくぷっくりとした唇。酔いで上気した薄紅の頬。

その絶妙なバランスが、女と見間違うほどの優美な顔立ちを作っている。

　アーヴィンはこの船を訪ねるたびに思うことだが――女人禁制（にょにんきんせい）の海賊たちにとって、ファニスのような美少年は絶好の餌食（えじき）ではないだろうか。

他人事（ひとごと）ながら妙な心配がちらつき、少年がそばにくるとアーヴィンは気詰まりを覚える。

ファニスはアーヴィンに対して愛想が良いが、今夜は特に機嫌がいいようだ。

「夕刻にいいカモ（ボラ）を一つ、襲ったんだよ」

「カモ（ボラ）？」

「そうそう。今日はタシトゥールの姫さんが、セルダニア王室に嫁ぐってんで、豪華な船舶（せんぱく）がチュニシスから何隻も出てきたんだ」

「な……っ、王家の船を狙ったのか？」

王家の船と聞いて顔をしかめたアーヴィンに、ファニスは吹き出した。

「そんな危ない橋は渡らないよ。王室の船は直接セルダニアには向かわず、中立国のイージェプタに行くしさ。王室の船が見えなくなるまで見送ってたらさ……」

「見送ってたら？」

なにが飛び出すかと気になるアーヴィンが、食い気味に相槌（あいづち）を打つ。

その様子にファニスは気を良くし、饒舌（じょうぜつ）になっていく。

「花嫁行列の後に、隠れるように出てくるボロい船があってさぁ！　あぁ、こいつら警護もまともに雇えない、おんぼろ商人なんだろうかって思ったんだけど。王家の行列の後ろを糞（ふん）のようについていくものだから、からかい半分に襲ったんだよ」

「王家とは関係ないボロ船が、最後尾（さいこうび）にくっついていたわけか」

からかい半分に襲うとは。やはり彼らは常人と違い、頭のネジが抜けてるな、とアーヴィンは内心呆れた。

「そそっ！　襲っても王室の警備艇（けいびてい）は反応しないから、本当に無関係な船舶だった。期待してなかったけど、乗り込んでみたら、もうさ！　上等な麦酒（ビール）に葡萄酒（ワイン）、ナツメヤシにオリーブ、アエーシ（イースト不要の薄焼きパン）も大量に保管されてて、うまい具合に食料が確保されたわけ！」

そんなことがあるものか？　とアーヴィンは訝（いぶか）しく思ったが、目の前の彼らはなんの報復も受けていないので、気分良く話すファニスに調子を合わせる。

「それはついてたな」

「あとさ、何人か日が沈む大地（マグリブ）の奴隷がいたから、それも頂いちゃった」

「奴隷か」

アーヴィンは奴隷と聞いて肩をすくめた。

　現在の少なくなった世界人口では、低賃金または無償で働く労働力の確保は、最重要課題である。

アフリカ大陸だけでなくユーラシア大陸全体でも、民族間の争いの中で常に奴隷や傭兵の確保が行われている。

「地味に装ってる船ほど、怪しい商いに手を染めてるって確信したよー！」

「なるほどな。確かにそうかもしれない」

　船を派手に装えば、海賊に標的にされることなど火を見るよりも明らかだ。

王家の船や、自衛に自信がある豪商でもない限りは、目立つ船には乗らないのが普通だ。

運の悪い商船は、華々しい王家の威光にただ乗りする作戦が、仇となってしまったらしい。

「そういうわけだから、僕たちは臨時収入により酒盛り中」

「それは結構だな。そんなところに邪魔してしまって、申し訳ない」

ファニスはひとしきり話すと欲求が満たされたらしく、アーヴィンの様子に関心を持った。

「アーヴィンはどうしたの？」

「俺はいつもの『安定剤』を持ってきた」

『安定剤』とは麻薬のことだ。

命を懸けて仕事をする彼らは、明日の見えない不安や死の恐怖を乗り越えるために、酒や食事と同じくらい麻薬の常用が欠かせなかった。

「お、いいね！　アーヴィンの薬は効きが良い上に悪酔いしにくいから助かるよ！」

「だが先月分は前金だけで、残りを貰ってないんだ」

アーヴィンは困ったように眉を下げてファニスを見つめる。

ファニスは「それは大変」とわざとらしく声を上げると、アーヴィンの二の腕を触った。

「ごめんよ。船長に伝えるからさ」

僕がキツく言ってあげようか、とファニスはつけ加える。

「ところでさ、……アーヴィンは女に飽きてるの？　……それとも、別の嗜好（しこう）？」

ファニスの絡ませた腕はわずかに力がこもり、紫の瞳が妖しくアーヴィンを覗き込んだ。

「女に限らず良好な関係には金がかかるだろう。金のかかる嗜好品（しこうひん）は好みじゃないんだ」

「愛は嗜好品……か。ずいぶん捌（さば）けた考え方してるねぇ」

アーヴィンは少年の肩に手をかけて身体を離すと、目尻を下げた柔らかい笑顔を浮かべたまま、静かに切り出した。

「船長はどこに？」

「船長室で金勘定してるはずだよ」

まだ何か言いたそうなファニスに「ありがとう」と朗らかに礼を言うと、アーヴィンは一人甲板を歩き、船尾（せんび）近くの部屋の扉を叩いた。

ここの船長は酔って寝ていなければ、たいていは怒鳴り声を返してくる。

しかし、船室からは何の反応もなかった。

「すみません！　先月分の薬代をいただきに参りました！」

声を掛け、もう一度扉を強く叩いたが、無反応だった。

　アーヴィンは木製の扉に耳を寄せ、中の音を聞いてみる。

不規則になにかが擦れる音と、妙な声が聞こえた。

人のいる気配があるので、中にいるのは確実そうだった。

――あえて無視しているのなら、何か不都合があるのかもしれない。

さて、どうしたものかと考えていると、先ほど通った甲板の通路から、後を追ってきたファニスが見えた。

「アーヴィ～ン！　どぉ、会えた？」

少年が快活に声を掛けてくれたので、アーヴィンは困った顔で首を振った。

ファニスは「任せて」と目くばせして

「せんちょお！　集金だよ！」

と言うと、内側から鍵の掛かっていた扉を左脚で蹴破（けやぶ）った。

横にいたアーヴィンは『そんなのありか！』と衝撃に目をひん剥き、表情筋を強張（こわば）らせた。

　ファニスは頭と口がよく回り、船員の中でも珍しく字の読み書きができる。

船長の処務を代わりにこなせるほど、能力もある。

管理や交渉なんかの右腕として活躍しているが、実際はその麗（うるわ）しい容姿込みで『船長のお気に入り』と見られている。

船長相手に二心（ふたごころ）なく無体（むたい）が働けるのも、彼ぐらいだろうか。

　ずかずかと入り込むファニスの鼻先に、生々しく甘酸っぱい香りが掠めた。

熱の籠（こも）った室内は汗の臭いでむわっとしていた。

「はぁあッ？」

少年の顔から笑みが消え、鋭い叫喚（きょうかん）が漏れた。

それを聞いたアーヴィンの肝は一気に冷え、何があったかと恐るおそる覗き込んだ。