王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第2話 海賊（１／６）

　五月も半（なか）ばに差し掛かる満月の晩。

温暖な地中海性気候と呼ばれる地域では、夏季に入ると大陸の北から乾燥した空気が流れ込み、エーゲ海をゆるやかに波打たせる。

その海上を、一艘（そう）の舟が小さな楫音（かじおと）を立て、滑るように進んでいく。

　数世紀前に地球規模で群発（ぐんぱつ）した活火山の噴火により、引き起こされた気温の低下は、北半球を中心に『小氷河期（しょうひょうがき）』を到来させた。

しかし、崩壊から四半世紀（しはんせいき）（二十五年）が過ぎると、徐々に美しい姿を取り戻し、四世紀半（よんせいきはん）以上――四百八十年が経過した現在では、気温が上がり、再び周辺諸国に貴重な海洋資源を与えていた。

ここは豊穣（ほうじょう）を恵（めぐ）む『我（われ）らが海（うみ）』――地中海（マーレノストゥルム）と呼ばれている。

　海上には何隻（せき）かの大型木造船が等間隔を保ちながら、錨（いかり）を降ろし停泊している。

一際（ひときわ）大きな歓声（かんせい）が聞こえる一隻に接近すると、小舟の上に人影が立ち上がり、手元の提燈（ランタン）を掲（かか）げて反時計回りに回し始めた。

　甲板（かんぱん）の上で赤ら顔した甲板員（こうはんいん）は、暗い水面（みなも）から向かって時計回りに動く灯りを確認する。

彼は酔いでとろんとした目をこすると、息をついて緩慢（かんまん）に立ち上がった。

操舵台（そうだだい）に掛けていた油燈（カンテラ）を引き寄せ、取り付けてある遮光板（しゃこうばん）を何度かスライドする。

小舟の人影は灯火の点滅を読み取ると、手元の提燈（ランタン）の遮光布（しゃこうふ）を上げ下げし、再び反時計回りに円を描いた。

「ちっ」

面倒臭そうに舌打ちした甲板員は、近くにいた仲間に目くばせする。

若い船員が、まとめた縄梯子（なわばしご）を小舟の近くまで持って行く。

先を船縁（ふなべり）に引っ掛けると、残りの縄を海面に下ろした。

　小舟の人影は提燈（ランタン）を漕（こ）ぎ手（て）に渡すと、下ろされた縄梯子の強度を確認して慎重に上る。

漕ぎ手は人影が船上に上がったのを確認すると、提燈（ランタン）を置いて静かに大型船を離れ、一定の距離を保った。

人影は騒がしい甲板に上がると、深く被っていた外套（がいとう）のフードを取り払った。

　鮮（あざ）やかな赤毛（あかげ）がゆるやかなカーブを描き、首筋まで流れる。

鼻にかかった前髪を鬱陶（うっとう）しそうに首を振ると、美しい額（ひたい）と高い鼻梁（びりょう）、涼やかな目元が現れた。

鼻の頭や頬骨（ほおぼね）の膨（ふく）らみには日に焼けた赤みがあるが、喉元（のどもと）の肌は白い。

その白さは、セルダニア西部のヴォルテッラで採掘される、雪花石膏（アラバスター）のようだ。

身長は洋酒樽（バリック）（樫（オーク）材の樽（たる）。一つあたり九十五センチ）二個分の高さに少し届かない程度。

顔に肉のたるみや目立った皺（しわ）が見られないことから、二十代半ばに見られる。

船上の灯りに照らされ、彼の瞳が黄金色（おうごんいろ）に輝いた。

正確には琥珀色（こはくいろ）で『狼の眼（マティアリーク）』と呼ばれる色だった。

赤毛男の精緻（せいち）な容貌（ようぼう）は、ごつごつした屈強（くっきょう）な海の男とは程遠い。

乗船の手伝いをしてくれた若い船員に、赤毛の男が東部セルダニア語（ヘレニック）で話し掛ける。

「どうも（エフカリスト）。今日は騒がしいですね（イネゾイロシーメラ）」

　低く涼やかな声音で話し掛けられた船員は、日暮れに襲撃（しゅうげき）した船の戦利品が思いの外（ほか）、豪華だったことを嬉々として語った。

この船の船員達は、地中海沿岸で航行する船舶を襲って積み荷を奪う、海賊である。

エーゲ海周辺を拠点として荒らしまわる彼らは、夏季に山から吹き下ろす強烈な北風や、悪天候になぞらえ『エテジアン』と呼ばれていた。

甲板では、酒に酔った船員たちが歌っている。

≪私の余生に愛がないと知ってしまったら、生きる未練などあるものか≫

≪愛なくしてどう生きていけばいい≫

大昔から歌われている小唄だ。

≪愛しのメイファリス。君のいない世界は永久（とこしえ）の闇≫

≪どうか君のぬくもりを、もう一度≫

旧世界にいたという、邪悪なドラゴンに攫（さら）われた姫君（メイファリス）を助ける騎士の恋物語だった。

赤毛の男が周囲を見渡すと、酔った集団の一人と目が合った。

「おい。そこのにいちゃん！　あんたもそう思うだろ？」

声を掛けられた赤毛の男は、肩をすくめて曖昧な微笑みを返す。

「一夜の恋なら大歓迎だ」

赤毛男が声を上げると、船上に笑いが沸く。

「一夜限りでいいのか？」

「若い身空（みそら）で、醒（さ）めたこと言うじゃねぇか」

酔って顔中を真っ赤にした皺くちゃの男が、彼の回答に嚙みついた。

「愛のない人生は、脂（あぶら）のない食事と同じだぜ。口の中がパサつけば潤いが欲しくなるのが性（さが）ってもんだ。味気ない水より、旨味のある脂が欲しくなるだろう……たとえ一夜の恋でもな！」

「お、詩人だねぇ！」と野次が飛び「俺（おら）ァ脂（あぶら）より葡萄酒（ワイン）が飲みてぇ」などと騒ぎ、脂下（やにさ）がった笑いを浮かべる酔っ払い集団。

赤毛の男は笑って返答する。

「男と女は情愛を交わしてからが勝負さ。一晩の恋すら交わせない女なんて、男からしたらいないも同じさ」

「言うじゃねえか！」

笑い声をあげる酔っ払いたちは、おのおのが自分語りを始める。

若い船員がおもむろに立ち上がり、右手の蒸留酒を高く掲（かか）げると声を張り上げた。

「ぅお……っ、俺は愛が欲しいぜ！　一晩なんて言わず、一生涯（いっしょうがい）続く愛情が欲しいね！」

「なぁに言ってんだイルハン！　娼館のマイナに門前払いされてるくせに」

皺くちゃの男が、威勢よく叫ぶ若い船員に茶々を入れる。

イルハンと呼ばれた船員は、唾を飛ばしながら熱弁を振るった。

「次の下船で想いを遂げるさ！　今はお互いを深く知り合う最中なんだ」

隣にいた褐色の男が、イルハンの熱弁に笑いながら彼の左膝を軽く叩く。

「あの女はプロだぞ。男から金を巻き上げるのが仕事なんだ」

その発言に続くように、周りの船員たちが一斉にイルハンを囃（はや）し立てた。

「馬鹿だねぇ。素人女ならまだしも、娼婦が一晩すら許さないのは、客として認められねぇってことさ」

イルハンは真っ赤になって胸を反らせる。

「マイナは俺と真剣に向き合ってるから、そんなことしないのさ！」

純朴なイルハンの反論に、周囲はニヤニヤと面白がっている。

「一晩の愛なら金さえ積めば手に入るんだぜ。酒も煙草も金が掛かるが、素人女ほどじゃない。ましてや娼婦が初心（うぶ）を騙（かた）るなんて性質（たち）が悪い」

「ちげぇねえ。娼婦相手に本気になるなんて馬鹿のするこった。貢ぐなら身の程を弁（わきま）えた娼婦にしな！　丁寧に可愛がってもらえるぜ」

口にした蒸留酒を吹き出さんばかりに笑い転げる船員達。

若いイルハンは助けを求めるように視線を動かし、喉まで伸びた立派な黒髭を持つ船員に声を掛けた。

「あんた嫁さんいるよな。永遠の愛を手にしたんだろ？」

声を掛けられた黒髭の船員は一瞬眉を上げると、左目だけを痙攣（けいれん）させるように瞬（まばた）かせ、口についた蒸留酒の雫を拭いながら声を上げる。

「勘弁してくれ。永遠に続く愛なんて探しても無駄だぜ。そんなもん、もって三年。今じゃうちの犬の方が俺を慕ってくれる」

な？　と黒髭がまわりの船員に目くばせすると、イルハンの隣に座っていた褐色の船員がすかさず応える。

「どうだかな。犬コロはお前さんより、毎日飯くれる嫁さんを愛してるんじゃないか」

「う、うるせぇ！」

彼らはドッと沸いた。

少し離れた位置で彼らの会話を眺めていた赤毛の男は、宙を仰いだ。

――調子に乗った酔っ払いは、些細なことで喧嘩を始めやすい。くだらない争いが始まる前に、商談を終わらせて立ち去りたい。

赤毛男は目の前の若い船員に、船長の所在（しょざい）を問いかける。

「自分、見てないッス。たぶん船長室ッス」

赤毛男の琥珀の瞳を食い入るように見ていた船員は、声を掛けられて我に返ると、呆（ほう）けた表情を引き締めて妙な回答をする。

赤毛の男は思わず口元が緩（ゆる）む。

それなら、と口を開きかけると、赤毛男の背後で間延（まの）びした声が掛かった。