王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第9話 マグリブの女（２／４）

「なあ、どこが一番売れると思う？」

　食卓の上に地中海沿岸の地図を広げたアーヴィンは、竈（かまど）の前に立つ少年に話しかけた。

　彼らのいる場所はエーゲ海の北に浮かぶ島、レムノス島。

領土はセルダニアだが、島の位置はリクラフルスのあるアナトリア半島に近い。

その島の中南部、マウドロス湾の東岸にある港町ヘスティアは、町と言うより漁村と言った方が適切に思われるくらい、静かで小さな町だ。

湾を見下ろす山の斜面には、古くから住む島民たちの白壁の家がぽつぽつ見える。

その民家の一つに、現在アーヴィン達が寝食する拠点がある。

「海賊たち（エテジアン）はチュニス湾で奪ったと言ったのでしょう？　タシトゥールでは売れませんね。彼女からしたら母国語の土地です。売れば足がつきます」

広げられた地図の端に、少年はできたばかりの食事を置いていく。

　フレッシュチーズとスライスしたオリーブを添えたパン。

今朝の市場で仕入れた鰯（サルデッラ）の揚げ物（ティガニティ）。

軽く湯通しして酢漬けにしたカブ（コールラビ）のピクルスに、野（ノ）萵苣（ヂシャ）とヒヨコ豆を添えた野菜盛り。

「……かと言ってセルダニアの奴隷市で売れば、横取りされた海賊たち（エテジアン）の活動拠点と被る。こちらの居場所を突き止められて報復されかねない」

　手際よく整えられていく食卓を見て、アーヴィンは広げたばかりの地図を端から丸めて空いた席に置いた。

彼は地図を見せながら話そうと思っていたが、少年は地図がなくても会話が成立することを証明したいのか、淀みなく周辺国の名を口にする。

「おう」

アーヴィンは食事を並べる少年――クリスの意見に耳を傾けた。

　目の前の少年は乳白色のきれいな肌に、くるんとした栗色の巻き毛が特徴的だ。

実際の髪の長さは襟足を隠すまで長いが、毛の癖が強く巻き上がり、耳もおでこも襟足も見える。

賢そうによく動く大きな茶色い瞳が、なんとも愛くるしい。

控えめに摘まんだような小さな鼻には、赤い斑点が薄く広がっている。

ぷっくりした小さな口元に、薔薇色の頬。

健康な子供の特徴だ。

「っ……と、そっちのお皿取ってください」

　クリスは食器棚の一番高い段を指した。

アーヴィンは立ちあがり、自分の顔の高さにある深皿を一つとった。

「俺がいないと使えないな」

手渡しながらアーヴィンがニヤリと笑う。

「ひとりの時は椅子を使いますけど。いいでしょ、アーヴィンさんがいるなら取ってもらった方が早いです」

クリスは小さな頬をぷくっと膨らませた。

アーヴィンはからかいついでにその頬を指で突つき、さらにクリスをむくれさせた。

　クリスの身長は二クビト一パラディム一パラミ（（１３８ｃｍ））、部屋の隅に置いてある洋酒樽（バリック）（樫（オーク）材の樽。一つあたり九十五センチ）一つに、ワイン瓶一本を置いたぐらいの高さだ。

まだ十歳にも満たないので、小さいのは当然だが、大人に交じって話を聞く機会が多かったせいで、大人のような言い回しが身についてしまっている。

アーヴィンは少年の子供らしい姿を見たくて、ついからかってしまう。

「売り先の候補ですけど。ボルニア皇国、リクラフルス、イージェプタ共和国……あとは、カルティールですが」

　地中海沿岸諸国をすらすらと口にするクリス。

十歳に満たない子供が、外の世界をここまで暗記できればまずまずだと、アーヴィンは密かに感心した。

「本当か知らんがヒエラグリフィコ（ヘラティコフ）（神官言語）が堪能なら、イージェプタには売れん。上級神官や商業組合（ギルト）の人間に、俺たちのことを吹き込まれたら困る」

　イージェプタは地中海随一（ずいいち）の絶対中立の国だ。

王族は存在してないが、海運業で富を極めた豪商たちが集う商業組合（ギルド）が権力を持つ国だった。

下手な商売をして目をつけられたら、今後の取引に関わる。

「ボルニア皇国は？」

クリスが聞く。

「あそこはジブラルタル海峡で、何度もタシトゥールと衝突してる。今は国交断絶だ。彼女の見た目とタシトゥール訛り（トゥーニシャ）で差別を受けて、元を取る前に殺されたら目も当てられん」

　タシトゥール王国のあるアフリカ大陸北部、日の沈む大地（マグリブ）一帯の海岸線を『バルバリア海岸』と言う。

そこを拠点に活動する海賊たちは『バルバリア』と呼ばれている。

タシトゥール王国は海賊たち（バルバリア）に『私掠免許状（しりゃくめんきょじょう）』、言うなれば『奪った利益の何割かを国家に納めれば、海賊行為を黙認する』という免許書を発行し、ボルニア領であるイベリア半島周辺を航行する船を、積極的に襲わせていた。

　当然、皇国ボルニアは自国の海軍を総動員させて対策を打ったが、バルバリアのあまりの横暴に手を焼き、現在は海運の利用が激減していた。

「え？　奴隷商って一回売ったら終わりでしょ？　元を取るって、継続して関係を持つつもりですか？」

「売ってすぐに死なれたら、寝覚めが悪いだろ。こっちの」

「……はぁ」

なんだかよくわからないという顔で、クリスが相槌を打った。

「カルティールなんて問題外だ」

「なぜですか？」

「『カルティール』なんて便宜上の国名だ。あの国の周辺は大昔の聖地を取り合ったり、密集した多民族が土地所有の正当性を主張したりで、紛争が絶えん」

「あの辺りは『日が昇る大地（マシュリク）』でしょう？　イージェプタを挟んだ西側諸国の『日が沈む大地（マグリブ）』と対（つい）になってますよね」

「今のマシュリクは『日が昇る』なんてもんじゃない。いつ『火が上る』かわからない、東地中海（レヴァント）の地雷原だ。……ともかく、情勢が不安定な皇国ボルニアとカルティールは除外だ」

「アーヴィンさんは初めから、リクラフルス一択しか考えてなかったってことですね」

やれやれ、と少年は肩をすくませた。

「ボルニアとカルティールの言葉が話せるかは、聞いてなかったしな。高価な奴隷は現地の言葉が満足に通じることが条件だ」

一番重要なのは若さと見た目だが、とつけ加えると、アーヴィンは盛られたパンの一つを掴み、豪快に頬張った。

「彼女、語学が堪能そうですから、きっと高値で売れますね」

　クリスは目の前の鰯（サルデッラ）の揚げ物（ティガニティ）を摘まんでパンに挟む。

ついでに酢漬けのカブ（コールラビ）も挟んで食べると、目の前のアーヴィンは顔をしかめた。

栄養バランスを考えて、クリスは食事に必ず酸っぱい野菜を入れる。

しっかり者の少年の味覚に、アーヴィンはついていけない。

「読み書きできれば、なおいいんだが」

　王侯貴族などの上流階級や、商業・工業の組合（ギルド）など組織を束ねる地位にある人間は別だが、一般の農奴や庶民は識字率が低く、書物の読み書きができる人間は少ない。

一か国でも文字の読み書きができるなら、良い人材である。

「特技とか、さり気なく聞き出さないと」

　アーヴィンはチーズとオリーブだけを挟んだパンを食べ続け、クリスから寄こされた野菜の盛り合わせを押しのけた。

それを見たクリスは目を細めて「お子様味覚」と皮肉った。

クリスの言葉を聞き流したアーヴィンは、鰯（サルデッラ）の揚げ物（ティガニティ）を摘まんで口に入れる。

「足りない薬代を埋めようと思ったが、埋め合わせどころか多めの臨時収入で少し余裕が持てそうだな！」

アーヴィンはそう言うと、木製の杯（カップ）を持ち上げて目くばせした。

気づいたクリスも、自分の杯（カップ）を持ち上げる。

二人は小さく乾杯し、胸を躍らせた。