王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第8話 マグリブの女（１／４）

　正午（ひる）過ぎの強い日差しが瞼にかかり、目の中で赤い残照（ざんしょう）が躍（おど）る。

眩しさで目を覚ました女は、見覚えのない部屋にいた。

　凹凸のある生成色（エクルベージュ）の土壁に囲まれ、右の壁には丁子（クローブ）色の木の扉が見える。

彼女が横たわっている木製の簡易寝台（ベッド）と、そばの丸椅子以外には家具が見当たらず、簡素な部屋だった。

向かって左の壁に取り付けられた木枠の窓には、カーテンが無く、日の光が直接差し込んでいた。

　彼女はしばらく天井を見ていたが、寝台から上体を起こす。

窮屈な船室に押し込められていた時の、凝りと疲労感がだいぶとれていた。

揺れない場所で清潔なシーツに身を包めることが、身体の疲労を軽減させるとは、国を出るまでの彼女には想像もつかなかった。

　扉を隔てた向かいの部屋では食事の支度をしているのか、パンの香りが漂ってきた。

女の腹部がきゅぅうと鳴り、彼女は出航から何も口にしてないことを思い出す。

もう一度右の扉を見ると、少し開いた隙間から誰かが覗いていた。

覗いた側も女と視線がかち合って驚いたのか、隙間が閉まる。

　閉じられた扉の向こうから話す声が聞こえ、しばらくして男が入ってきた。

「起きたか（クシープニセス）」

白い麻の上着に、濃紺のトラウザーズを履いた男は、女の眼を見て東部セルダニア語（ヘレニック）で話しかけた。

　緩（ゆる）くうねる赤毛が首の後ろまで流れ、白い肌に映える彫刻のような高い鼻梁（びりょう）。

見たものを石化させるような、迫力ある琥珀色（こはくいろ）の瞳。

日光で明るくなった部屋の中、男の纏（まと）う鮮やかな色彩に女は目を奪われた。

赤毛の男――アーヴィンは寝台のそばに置かれた、背もたれのない木の椅子に腰を下ろした。

「服は換えさせてもらった」

呆（ほう）けていた女は、自分の着ている服が昨晩と違うことにはじめて気がついた。

「海水に浸かってべたべたに汚れていた。悪いが身体も拭かせてもらった」

「……ッ！」

女は途端に赤くなり、緑の瞳がアーヴィンを警戒する目つきで見る。

「濡れて汚れたままベッドに寝られるのは嫌だった。気を失ってる間に申し訳なかったが、意識のない女をどうこうするほど、困ってない」

彼は女と目を合わせず、少し面倒臭そうに答えた。

女はどんな顔をしていいのかわからず、恥じ入るように俯いた。

おずおずと上目遣いにアーヴィンを見つめる。

「……助けていただいて、ありがとうございます」

女は礼を言うものの、どこか納得していない口ぶりだった。

アーヴィンはそんな女の様子に構うことなく、口を開いた。

「髪を染めてたな。白髪（はくはつ）だ」

　昨晩、海賊船から海に飛び込んだアーヴィンは、待機させていた小舟まで泳いだ。

抱えていた彼女は、舟に着いた時には気を失っていたが、気を失っただけでなく髪の色まで失っていた。

船上で見ていた豊かな黒髪は、根元から毛先まで色が抜け落ち、黒いところが見当たらない。

まるで生まれつきの色ではないかと思えるほど、見事な白髪だった。

　語学が堪能で若い女だと値踏みしたから、アーヴィンは連れてきた。

それなのに、女が白髪だったのは想定外で『騙された！』と仰天した。

本心では、その場で海に放り出したくなったが、辛うじて留まった。

「出航前に黒油（くろあぶら）で染めていた」

　『黒油』はよく使われる白髪染（しらがぞ）めだ。

乾燥させた胡桃（くるみ）の殻と柘榴（ざくろ）の樹皮（じゅひ）、真桑（まぐわ）の根に炭化させた動物の骨などを合わせて粉末にし、油で煮詰めて髪に塗る。

即席で使うものなので、黒い色素が髪に定着せず色落ちしやすい。

　一般的な染髪（せんぱつ）は、ミソハギ科のヘナ（ヘンナ）の葉を乾燥・粉末にしたものを湯に溶いて髪に塗る。

　ヘナだけだと白髪はオレンジ色にしか染まらないので、藍の色素をもつマメ科のインディゴ（ナンバンアイ）の葉を加え、二種類の色素のバランスで濃い茶色に染める。

その方法で染めていれば、海水に浸かっただけで色が落ちることはない。

「そんな白くなるほど、王室で苦労してたのか」

「……」

言い淀み俯（うつむ）いてしまった白髪の女を、アーヴィンはじっと見つめた。

　日の光にかざすと白すぎて、金にすら見えそうだ。

しかし有色人種の特徴を見せる人間が、地の色が金髪（ブロンド）なのは見たことがない。

――前の持ち主の扱いが酷すぎたのだろうか。

やはり苦労の末の自然脱色か、とアーヴィンは一人合点する。

　若くて張りのある小麦肌。

細くて平行気味な眉に、憂（うれ）いを帯びた緑の瞳。

すっと伸びた鼻筋と小鼻。

その下の小さく薄い桃色の唇の楚々（そそ）とした感じなどは、少女のあどけなさすら感じる。

　肩まである豊かな毛髪が、総白髪（そうしらが）だったのには驚いたが、胸部の発育などから、たぶん二十は過ぎてる。

自分よりは若いだろう、とアーヴィンは判断した。

俯く女に、彼は本題を切り込むことにした。

「今、どう連絡を取ろうか、悩んでる」

「れんらく」

「ああ。タシトゥールに帰りたいんだろう？」

「……」

「帰りたくないのか？」

「……」

女は口の端を噛んで下ばかり見る。

「王室の関係者ってのは、口から出まかせだったか」

「ちがう！　嘘じゃない！」

女は出まかせと言われ、大きく顔を上げた。

アーヴィンの金眼と向き合うと、口の端に力がこもる。

「だったら、君から連絡を取りやすい伝手（つて）とかないのか？」

「ツテ？」

「話が通りやすい人ってこと」

「うん？　婆（ばあ）やとか……」

――『婆や』。いかにも上流階級のお嬢さんが言いそうなセリフを。

アーヴィンは目を細める。

「その婆やは、知らない外国人と普通に会って、話を聞いてくれるか？」

女がどこまで話すのか、アーヴィンは探るように優しく聞き返した。

「他の人と話してるところ、見たことない」

「そうか。そうだな……王宮の外で話してる姿を見たことないんだろうな」

　本当に伝手もなく王室と連絡が取れる庶民がいたら、それだけで只者ではなくなる。

大きすぎる女の嘘を、アーヴィンは可哀想な子を見る気持ちで受け流していた。

「まあいい。俺たちの方でも連絡を取れる人を探す。とりあえず今は休め。あとで飯持ってくる」

アーヴィンはそう言って、一度だけ彼女の背中に手を添えると、部屋を後にした。