王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第7話 海賊（６／６）

「私を攫って（メンファブリクァハタファニ）。身代金を請求して（ィオルジャタラブッフェディヤタン）」

囚われの女は必死にアーヴィンを説得する。

　彼女の額からは汗が滲み、きれいな鼻筋をつたっていく。

涙を溜めた緑の双眸。小さく薄い桃色の唇。

滑らかな小麦色の肌、肩まで伸びた真っ直ぐな黒髪。

あどけなさと妖艶さが混在するエキゾチックな顔立ちは、心奪われる男が出ても不思議はない。

しかし、会ったばかりの女の涙に絆（ほだ）されるほど、アーヴィンは情の深い男ではない。

他者の境遇に同情するほど、彼に余裕はない。

　生まれた時に地位や能力に恵まれなかった人間は、強者に恭順（きょうじゅん）して地位の向上を謀（はか）るか、自分より立場の弱い人間を作り出すしかない。

彼女のように奴隷身分に落とされることは、誰にでも起こりうる。

　弱いくせに他人に従う生き方を拒絶するならば、周囲を圧倒するほどの財力を誇示するしかない。

肝心の財産を貯めるのに必要なのは、知識と度胸。

なにより時の運だ。

運を引き寄せるには『こいつは利益を出す』と他者から認知されるしかない。

――金だ。何と言われようと、俺には金が要る。

　アーヴィンは立ち上がり、船長室の棚を漁り出す。

探していたのは女に着せる服だったが、手頃な服は見当たらず、目についた服を奪った。

服の確保をすると女の背後に立ち、被せていた外套を剥（は）ぐと、短剣を鞘から抜いて拘束を解いた。

女に服を着せると、その上にもう一度自分の外套を羽織らせ、フードを深く被せる。

　部屋の状態を元に戻すと、女には自分の後をついてくるように指示し、もと来た甲板の道を移動する。

波が出てきたのか、乗船した時より揺れが大きくなっていた。

　酔っ払いのようにふらつく女に、アーヴィンは手を貸す。

揺れる船内に馴れていないと、バランスを保つのは難しい。

人目のあるところで無様（ぶざま）に歩けば、船乗りじゃないと一発でばれてしまう。

　アーヴィン自身は支払いで貰った、シクロ銀貨六十枚分の重み（６００ｇ相当）を両肩に括り付けていたので、音を立てずに歩くのが厄介だった。

　甲板の喧騒が近づき、女を隠して船首のひらけた場所を眺めると、いきり立つベルカントが数人の船員をボコボコに殴っていた。

船首（せんしゅ）の端には、すでに気を失った二人が倒れ、三人目は胸倉（むなぐら）を掴まれていた。

男は左の目元に青痣（あおあざ）をこしらえ、口の端に血を滲（にじ）ませて「魔が差したんだよォ、許してくれェ」と哀願（あいがん）していた。

その周りを他の船員たちが取り囲んで騒いでいる。

アーヴィンの前にいた船員が

「見張りがいなけりゃ、犯すにきまってんだろ」

と悪態をつき、隣の男が

「早く気づいてたら、俺も混ざったぜ」

と抑えた声で呟いた。野次馬の中には

「あーくそ、女抱きてえ。上陸してぇよぉ」

と聞こえよがしに言うやつもいた。

　ベルカントより先に戻っていたファニスは、帆柱（マスト）に寄りかかり、つまらなそうに眺（なが）めている。

　アーヴィンが船縁（ふなべり）から外の船底を覗き込むと、縄梯子付近の海面から離れた場所に、来たときの舟影が浮かんでいるのが確認できた。

アーヴィンは背後の女を振り返ると、唐突に問いかけた。

「体は丈夫（じょうぶ）か？」

「……？　たぶん」

何のための質問かわからない女は、曖昧（あいまい）に返事をした。

アーヴィンはそうか、と答えると

「振り返らずに縄梯子まで歩け。あまり物に掴まるな」

と耳打ちし、喧騒（けんそう）の輪を作る船員たちの背後を歩かせた。

アーヴィンも間を空けて歩き出すと、背後から声が掛かった。

「アーヴィ～ン」

――ファニスか。目ざといな。

アーヴィンは舌打ちしたい衝動に駆られるが、くっと堪える。

「さっきはごめんねぇ。あんなことになるなんて驚いちゃってさぁ」

背筋に冷たさを感じながら振り返るアーヴィンに、ニコニコしながら近寄ってきた。

「船長があんなに短絡的だったなんて、ねぇ？　……もともと足らない奴だと思ってたけどさ」

アーヴィンが襲われた時、ファニスは目を輝かせて見てただけで、その様は血に飢えた獣のように見えた。

少年の言葉には釈然としないが、その場を離れたいアーヴィンは一点の曇りのない笑顔を貼り付けた。

「お前はここの乗組員なんだ。仕方ないさ」

ここで焦った顔をして『お前にとりなしてもらいたかった』と反応したら、彼との距離は縮まるのかもしれない。

だが、妖しげな雰囲気を感じさせるこの少年には、アーヴィンは極力近づきたくない。

本能的な忌避感が拭えない。

「意外だったよぉ。アーヴィンがあんなにできるなんて」

アーヴィンも仲間になっちゃえよ、と誘うような目つきで呟（つぶや）いた。

「海賊を相手に商売する以上、ある程度覚悟はしてるつもりだ」

「そおかぁ。ますます気になっちゃうなあ」

少年は微笑みながら顔を寄せる。

身を硬くしたアーヴィンの耳元で「でも泥棒はいただけない」と低く囁（ささや）いた。

顔を離したファニスの唇には微笑みを浮かべているが、目は笑っていなかった。

　アーヴィンは後ずさり船首を振り返ると、女は縄梯子を掛けた船縁まであと数歩という距離にいた。

静かに脱出することが無理だと悟り、女の元に走ると、異変に気付いた船員達がアーヴィンに注目し、騒ぎ始める。

ファニスがゆっくり近づいてくる。

　焦るアーヴィンは、女を肩に担（かつ）いだ。

急に担がれた女は「きゃっ」と短い悲鳴を上げる。

その声を聞いた船員たちが「女だ」「女の声がするぞ」と色めき立つ。

騒乱（そうらん）の輪の中にいたベルカントが、アーヴィン達の騒ぎに気付き、野次馬を押しのけてやって来た。

「そいつは　しょうひんだぜ」

「ああ。不足分をいただく」

「だめだ」

血管の浮き出たベルカントの太い腕が、担がれた女に伸びる。

アーヴィンは彼の腕を逃れ、船縁に腰をかけると、女を担いだまま後ろ向きで上体から海に落ちた。

　なんだ、あの野郎！　と甲板はまた騒がしくなり、船員たちは思い思いに油燈（カンテラ）を持ち出し、暗い水面（みなも）を照らす。

数人の船員が急いで弩（クロスボウ）を持ち寄り、海面に向かって射ると「やめろやめろ！　矢の無駄だ」と他の船員が声を上げ、早々と見切りをつけた。

「五月のエーゲ海は寒いぜ（エゲディネジマイェスアイェンダハラソーク）」

ベルカントがファニスの隣に立ち、リクラフルス語（トゥルクメニキ）で呟く。

「あの奴隷、そんなに価値あったのかな（オカドゥンオカダーデアーリム）？」

僕よりも、と末尾に加えると、ファニスは口の端を歪ませてベルカントを見上げた。

少年の紫の瞳は険しく光り、妖しさを増していた。

「……さあな」

ベルカントはため息を吐くと、船首にまとめた違反者たちの元に戻った。

「あの、船長はいないんスか？」

　拘束する縄を持ってきた船員が、ベルカントの向かいでおずおずと口を開く。

ベルカントの手が止まる。

「俺、呼んできます」と勢いよく甲板を駆け出す船員の横を、入れ替わるように別の船員が、息を切らしてやってきた。

「船長が倒れてます！」

　その場にいた船員たちから「はぁ？」と呆けた反応が拡がる。

他の船員が続きを促すが「襲われて……ました」とだけ言って彼は口ごもってしまった。

言いずらそうにする船員を横目に、ベルカントは他人事を装って船長室に向かう。

開かれた扉を覗くと、彼の想定とは違う光景が目に飛び込んできた。

気を失った船長は、裸に剥（む）かれて萎（しな）びた局部を晒していた。