王のエンブリオ ～王女と蟻と失われたロータスの実～

第11話 マグリブの女（４／４）

「ねぇ、アーヴィン。この肉はなに？」

女を保護して五日目の朝。

クリスとアーヴィンの間に、白髪の女が食卓に同席していた。

　女は目を輝かせて、過熱されて脂の滴（したた）るベーコンをフォークに刺し、匂いを嗅いでいる。

アーヴィンがそれは豚肉だと伝えると、彼女は表情を失くし、肉を皿の端に寄せた。

「美味しいですよ？」

クリスは女の顔を覗きながら、自分の皿のベーコンを頬張った。

「ケレス、あなたたちは豚を食すの？」

クリスは自分の名前を『ケレス』と名乗っていた。

あまり誤魔化せてない気がしたが、偽名を使ったからまずよし、とアーヴィンは諦めた。

アーヴィンが名前を呼ばれるのは、海賊たちから呼ばれていたことを覚えられていて、偽名を言う間もなかったからだ。

「ファティマは豚肉を食べないんですか？」

クリスは不思議そうに白髪の女に聞いた。

「“ファティマ”ぁ？」

アーヴィンがクリスを睨む。

数日前に『名前を呼び合うな』と注意したのに、クリスは彼女の名前を聞いてしまったらしい。

そしてここ数日の間に、彼女に日常の些事を教えているうちに、距離を縮めてしまったのか、今朝の食事からは彼女を同席させ、何のためらいもなく語り合っている。

アーヴィンの助言は見事に無視されていた。

ファティマと呼ばれた白髪の女は、アーヴィンに微笑み

「私、ファティマ」と自身を指さした後、「豚以外の肉はない？」と続けた。

「君は熱心な回教信者（ムスリム）か？」

クリスに言いつけを破られたアーヴィンは、不機嫌さを隠さずファティマに言葉を投げた。

日の沈む大地（マグリブ）やイージェプタなどには、生活習慣や食事に厳格な戒律を設ける回教（イスラーム）が、日常生活に浸透している。

「回教信者（ムスリム）じゃない。でも豚を食べたことがない」

「食べたことがないだけなら、食べろ。君が自分の意思で教義に殉（じゅん）ずるつもりがないのなら、なに食ったって問題ない」

――豚も牛も旨い。信者でもないのに食わず嫌いなど、贅沢だ。

　厳格な信者なら無理強いしないが、本人が回教信者（ムスリム）になったつもりがなく、生まれ育った環境になかっただけで口にしないのなら、食わせたところで問題はない。

「ファティマ、無理に食べなくてもいいですよ」

クリスがベーコンの盛り合わせをファティマから遠ざける。

ホッとしたファティマは、野菜盛りに入っているひよこ豆のペーストを匙（さじ）ですくって舐めていた。

「ここはタシトゥールでもマグリブでもない。豚肉を避けて食事をするのは難しい。君は信者をしてるつもりがないのなら、今後は食ってくれ。『郷（ごう）に入れば郷に従え』だ」

　食の選り好みをする奴隷など、倦厭（けんえん）される。

早く他国の食生活になじませなければならない。

身の回りのことも一人でできない奴隷は、悲惨な扱いしかされない。

「……長期戦はごめんだ」

アーヴィンはクリスが遠ざけたベーコンを手前に引き寄せると、一人ごちた。

「ファティマ、この辺は羊肉が主流だから、食べれなくても大丈夫ですよ」

きつく言われて肩を落とすファティマに、クリスが優しく話しかけている。

アーヴィンから見ると、彼は自分の前でわざと名前で話しかけているように見えた。

「こら、甘やかすな。豚を笑うやつは豚に泣くんだからな」

クリスを一喝すると、アーヴィンは木杯（カップ）から口を離し、残りのベーコンを頬張った。

――彼女の名前を知ってしまった以上、早く処分しなければ。