夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

十九之巻、夏祭り、花火に喧嘩に焼き鳥でぃっ！（後篇）

　橋から下流を眺（いど）むるに、火除（ひよ）け地の尽きる辺りには、白壁の土蔵が、灰色の瓦を連ねている。夜は、深い闇がわだかまる。

　土蔵と土蔵の間、谷底のような暗闇（くらやみ）にあぐらをかいて、金巴宇（こがねぱう）は煙管（きせる）をふかしていた。もうすぐ優秀な部下が、間抜けで哀れな修理屋の女を連れてくるはずだ。その様（さま）を描いて思わず笑みを浮かべたところで、彼の横に人影が立った。

　――遅かったではないか。

　そう声をかける前に人影が口を開いた。

「金巴宇（こがねぱう）、修理屋ふぁしるに何用だ？」

　抑制された中性的な声に、彼は間抜けで哀れな部下の運命を悟った。

「待っておったぞ、ふぁしる」

　彼はゆっくりと立ち上がる。「それともこう呼んだ方がよいかな」

　ふぁしるの耳元に口を近付け何事かささやいた瞬間、ふぁしるの顔がこわばった。一歩下がって身構える。

「なぜその名を――」

　思わず口走ってから、しまった、と口を閉ざす。ハッタリだったかもしれない。

「調べは全て付いている」

　打ち上がる花火の中、巴宇（ぱう）の確信的な笑みが浮かんだ。「わしの女になってもらう」

「女？」

　ふぁしるは意味が分からない、というふうに眉をひそめてみせるが、巴宇（ぱう）の表情は少しも変わらない。

「そう。貴様の体があれば、槻来夜（つきらいや）を思い通りに出来るのだよ。再びこの金巴宇（こがねぱう）が、盗み屋マルニン頭目の座に返り咲く日が来るのだ」

「汚らわしい」

　いつの間にか黒衣の襟にかけられていた手を払い、ふぁしるは大きく跳躍して土蔵の屋根に飛び移った。「私には全く、あんたの言うことが分からない」

「今更とぼけても無駄だ」

（そうだろうな）

　ふぁしるは内心、舌打ちせずにはいられない。（名を認めたら、全て知られたも同然だ）

　冷静に記憶をたどる。はじめに来夜を助けたのは、この金巴宇の攻撃からだった。都の人々の話によれば、巴宇は小さい頃から来夜を知っているという。勘が良ければ、自分が何者か予想は付くだろう。

「逃げるか？」

　金巴宇（こがねぱう）は油断のない眼でふぁしるを見上げている。

「逃げはしない。ただあんたが強引な手に出れば、私は戦うだけだ」

「つまり、わしの言葉に従う気はないというわけか」

　ひとつしっかりとうなずいて、ふぁしるは余念なく身構える。だが巴宇（ぱう）は何も仕掛けては来ない。高所恐怖症は克服したのか、自らも土蔵の屋根に飛び上がり、ゆったりとした足取りで彼女に近付き、

「若き修理屋よ、よく考えるがよい」

　と、その肩に手を置いた。顔をそむけ斜めから巴宇（ぱう）を見据えたまま、ふぁしるは口を閉ざしている。

「何も痛い目に遭わせようと言うんじゃない。あのガキをだませるくらいに、陵辱された女を演じてくれればよいのだ。なぁに、俺が頭目の座に返り咲いた日にゃあ、恩賞の一つや二つだって与えてやらあ。それとも本当に俺の女になるか？」

いい気になって、とんでもないことを言い出した。

「俺としてはそれも大歓迎だぞ。盗み屋マルニンには隠し資金が山とあるんだ。たっぷりいい目見せてやれるぞ？」

何も言わないふぁしるに、巴宇（ぱう）は苛立ち始める。言葉を切り、彼女の形の良い耳に口を近付けた。

「お前が若い女の身だということをわしは知っているんだぞ。それを町中の者にばらしてやろうか？　そうすればもうお前は、修理屋として危険な仕事など続けられなくなるぞ」

　ふぁしるはぎゅっと唇をかんだ。土蔵の下には何事（なにごと）かと人々が集まり始めている。

　肩をつかんでいた巴宇（ぱう）の手が、ゆっくりと胸の方へ下がり、もう一方の手は腰に結わえた山吹色の布にかかる。花結びの結び目をまさぐりながら、

「さあ、巴宇（ぱう）に力を貸すと言え！」

　低い声に力を込めた。

　顔をそむけていたふぁしるが、正面からにらみ据えた。黄金（きん）色の瞳に射られて、巴宇（ぱう）が息を呑んだとき、

「邪魔だっ！」

　ふぁしるの白い手が巴宇（ぱう）の両腕を打った。目から下を覆っていた黒布を下げて、

「ああ、そうだとも、私は十七歳の小娘だよ、だからそれがなんだと言うんだ？」

　にぃっと嗤（わら）ったおもてを冷たい月光が差す。頑（かたく）なに守り続けていた何かが、弾けて砕け散った。

「私に触れたいか？　女である私を見たいか？」

　挑発する彼女は花開いた大輪のゆりのよう、巴宇（ぱう）は反撃を忘れて屋根の端に立ち尽くした。

「お望みならば見せてくれよう」

　ふぁしるは愉快そうに山吹色の布を引いた。するりと黒い衣の前が開く。肌着もなくあらわになった形の良い乳房に、思わずうわおう、などと見とれたとき、

「来夜くん秘伝の練乳光線っ！」

「うぎゃぁぁぁっ」

　両乳房から発する怪しい光線に当てられて、巴宇（ぱう）はたまらず屋根から転げ落ちた。盗み屋は裏経路（ルート）から武器を入手するが、修理屋のふぁしるは来夜の技を気に入って自分で作ったのだろう。

「私をなめるなよ。誰がそんな情けない役を演じるものか。頭目の座が欲しいのなら、盗み屋の実力で来夜に打ち勝ってみろ！」

　後ろでどどーんと花火が打ち上がる。

　咄嗟（とっさ）のことに沈黙していた野次馬たちが、歓声を上げ始める。

「くそぅ……」

　巴宇（ぱう）は腰を押さえて、よろよろと立ち上がった。

「この俺に恥をかかせやがって……　目にものみせてくれるわ！」

「望むところだ！　お前が来夜の敵にふさわしいかどうか、この腕で確かめてやる！」

　土蔵の下で人々は手をたたく。

「いいぞいいぞー！」

「やっちまえー！　悪の盗み屋なんかぶっとばせー！」

「ふぁしるちゃん頑張れぇぇ！」

　陽気な人々に、ふぁしるはふと笑んだ。ひとつ頷いて右肩を脱ぐと、山吹色の腰ひもをぎゅっと結び直す。

「いざ！」

　掛け声ひとつ、ふぁしるは屋根からひらりと飛び降りる。空中で右手を抜くと、白い腕の半ばから、白銀の刃（やいば）が現れた。肩から走る古傷が、月明かりに濃い影を作る。

「たぁぁっ！」

　飛び降りざま、真上から巴宇（ぱう）に斬りかかる。野次馬のどよめきが大きくなる中、巴宇（ぱう）は素手でその刃を受け止めた。ふぁしるの足が地に着く寸前、そのみぞおちに巴宇（ぱう）の蹴りが入る。

「うあぁっ」

　たまらず群衆のただ中へ吹っ飛ぶふぁしるに、巴宇（ぱう）の爪の間から生まれる氷のつぶてが襲いかかる。地面を転がり何とかよけるが、そのうちいくつかは、確実にふぁしるの体を傷付けていた。

　ふぁしるが起きあがる前に、巴宇（ぱう）は走り寄り馬乗りになる。喉笛に爪を突きつけ、

「後悔するなよ、修理屋さん。今なら――」

　かっこつけ始めた巴宇（ぱう）の頭にごん、と石がぶつかった。

「うごふっ」

　こめかみを押さえて野次馬たちを睨（にら）め回す。難儀が及ぶのを恐れて皆が逃げ出す前に、石をぶつけた犯人は、まだ両手に三つ四つと石を握ったまま現れた。

「修理屋さん！」

「おみさ……」

　ふぁしるが少女の無鉄砲を咎（とが）める必要はなかった。少女の後ろから原亮警部に率いられた捕り方たちが、ずらりと姿を現したのだ。

「ひえ」

　目を丸くしたのは金巴宇（こがねぱう）だけではなかった。思わずふぁしるも逃げ腰になる。

「怪我してるでしょ、修理屋さん。動いちゃ駄目だよ」

　おみさに両肩を押さえられて、恐る恐る亮警部の端正な横顔を盗み見る。

「追え！」

　原亮警部の号令一下、捕り方たちはざざっと金巴宇（こがねぱう）を取り囲む。だがそこはさすが、盗み屋マルニン前頭目、土蔵の屋根にひらりと舞い上がる。そのまま屋根を伝って逃げると思いきや、屋根をすべって反対側に飛び降りる。まだ高所恐怖症は完治してないのかもしれない。

　わぁぁ、と声をあげて、捕り方たちは隣の土蔵へ押し掛ける。野次馬たちもそれを追う。

「二班は町の者を遠ざけ、火除（ひよ）け地の警備をしろ。三班は銀南を奉行所（ぶぎょうしょ）まで連行しろ」

　「はっ」と声を合わせて、ふたつの班は散らばってゆく。

　見れば銀南は、後ろ手に縛られ縄でぐるぐる巻きにされ、引っ立てられている。無事松の木から下ろしてもらえたようだ。

　野次馬していた人々も、ある者は連れだってにぎやかな火除（ひよ）け地の方へ向かい、ある者は亮警部の手下に追い立てられ、渋々そこを立ち去って、土蔵の陰には逃げそびれたふぁしるとおみさ、亮警部だけが残った。

　いつの間にか花火がやんでいる。毎年もう少し遅くまで打ち上げているから、今は小休止だろうか。その代わり、盆踊りの和太鼓の音（ね）がよく聞こえる。

「修理屋さん、忘れ物だよ」

　おみさが、風呂敷包みを差し出す。

「あれ、しまった」

　銀南に襲われて、塀の陰に置き去りにしていたものらしい。

「それで自分の怪我、治せる？」

　ふぁしるが頷くと、

「とはゆえここでは暗くて無理でしょう。私の草盧（そうろ）へ来ると良い」

「亮警部――、職務中だろ？」

　と、不安そうに見上げるふぁしるに、亮警部、飄々（ひょうひょう）と、

「怪我人の保護と事情聴取を兼ねているのですよ。おみさは自身番に、善良な市民が脱獄犯の手に掛かった、と訴え出たのです。私は自身番の要請で駆け付けました。善良な市民を助け出すのは警察の勤めですからね。そして脱獄犯を追うために、その市民から事情も訊かねばなりません」

　すとひざまずいて、広い背をふぁしるに向ける。

「歩けるよ」

　むっとすると、

「修理屋さん、無理しちゃ駄目だよ。荷物はあたしが持ってってあげるから」

「おみさは家に帰んなきゃ。父さんたちが――」

「修理屋さんが、家のことやんなきゃ駄目だって言うから、あたし雑草抜き終わらせてから来たんだよ、だからいいでしょ？」

　ふぁしるは亮の背中で困惑顔だ。家族を困らせてはいけないと言ったが、それは自分にひっついて来るのをあきらめさせるためだ。家の仕事を終えてなお修理屋の修行に励んでは、疲労で体をこわしてしまうんじゃないかと心配になる。今日、怖い目に遭って懲（こ）りてくれると思ったのだが――

「でもね、今日修理屋さんが危険だって言ってた意味分かった。もう無闇に付きまとったりするの、やめるよ」

　ふぁしるは目を輝かせて顔を上げる。なんだ、物分かりいいじゃん、と思っていると、

「だからその代わりにね、これからは修理屋さんがうちに教えに来てね」

　ふぁしるはやっぱり憮然とした。