夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

十九之巻、夏祭り、花火に喧嘩に焼き鳥でぃっ！（中篇）

　提灯（ちょうちん）片手に番頭さんが、裏の木戸まで見送ってくれた。

「それじゃあ修理屋殿、わたくしはここまでしか送れませぬが、お気を付けて。先程のことは呉々も――頼みますよ」

　と、語尾を濁す。

「勿論です。ご安心下さい」

　抑揚のない声で答え、ふぁしるは一礼した。

　主人の病について他言無用の旨を言い渡された。広い間口にしっかりとした構え、表向きは大店（おおだな）だが、裏の顔は暗黒街の元締めか何かなのだろう。昼、明るい喧噪に満ちている繁華街は、日が暮れれば裏組織が暗躍する危険な町に変わる。お上（かみ）の禁じた「物（ブツ）」をやりとりする彼らは、出身地域ごとに結びつき、たびたび他の組（グループ）との間に抗争をやらかす。有力組（グループ）の親（ボ）分（ス）が病に倒れたと聞けば、また何か一悶着（ひともんちゃく）起こるのだろう。

　一人になると、ようやく落ち着く。川の方から、浮かれた歓声が流れてくる。

（今夜は祭りか）

　ふと見上げた夜空に、ぱっと花が咲き、脇道でうごめく人影に気付いた。

「何か」

　先に尋ねられて、塀に身を隠していた男はちょっとうろたえたが、薄く笑って姿を見せた。

「おみさ！」

　ふぁしるは男になど見向きもせず、その腕の中の少女に駆け寄った。

「おっと」

　と、男は片手をつきだす。

「その子に何をした」

　目を閉じたおみさの薄汚れた着物から下がる腕は、くたりと力がない。ふぁしるの声に、静かな殺気がこもる。

「気を失っているだけよ。あんたがおとなしく川べりの土蔵までついてくれば、この子供に危害は加えない」

　人質とって強気になったか、男はふんぞり返ってふぁしるを見上げた。

（暗黒街のごたごたに巻き込まれたかと思いきや――）

　この男には見覚えがある、ふぁしるは記憶の糸をたぐり寄せる。

（そうか、思い出したぞ）

　火箭（かせん）拳ぶっぱなって打つ手なくして、来夜（らいや）の練乳光線に当てられ屋根から落ちた情けない男だ。

「金巴宇（こがねぱう）が私をお呼びか。それならそうと言え。人質なぞとられなくとも逃げはしない」

「へっ？」

　思わずあっけにとられた一瞬の間に、気を失った少女はふぁしるの腕に抱かれていた。

「よくもっ」

　顔をゆがめて、銀南の中指がふぁしるの眉間めがけてのびる。ふぁしるが膝を折るとほぼ同時に、のばしすぎた指は後ろの松の枝にからみつく。

「しまった」

　焦る銀南の横で、ふぁしるが静かに立ち上がる。

「それはこう使うのだ」

　おみさを塀の前に座らせて銀南の後ろに回ると、彼と同じようにすっと中指を伸ばす。修理屋といってもふぁしるの仕事は危険だらけだから、いつでも「戦闘装備」は欠かせない。

「ひっ」

　肩ごしに冷たい眼を見て益々慌て、腕振れば、伸びた指は余計に絡んで向こうの松が揺れるばかり。元の長さにも戻せず、二進（にっち）も三進（さっち）も行かなくなる。

　ふぁしるが、左上に構えた右手を勢いよく振り下ろすと、伸ばした指にはじかれて銀南はすっ飛んだ。

「ひよぉぉぉ」

　松の枝に絡んだ指を中心に、ぐるんぐるんと夜空を三回転して、今度は体ごと、さっきの百倍くらい絡みまくってようやく停止する。

「川べりの土蔵と言ったな」

　夜空を仰いで確認するふぁしるの足下（あしもと）で、おみさが小さなうめき声を上げた。

「気付いたか？」

　ふぁしるは慌てて少女の前に片膝付き、額にかかる後（おく）れ毛をのけてやる。おみさはじんわりと汗をかいていた。

「修理屋さん……？」

　うっすら目を開け、不思議そうに瞬（またた）きする。「あたし――」

「怖い目にあったね、でももう大丈夫だよ」

「修理屋さんが助けてくれたの？」

「違う。私のせいで、おみさは危険に巻き込まれたんだ。――立てるか？」

　おみさの両手をとった時、視界の隅に炎が映って、ふぁしるは小さな肩を抱いて道を転がった。胸の中で小さな悲鳴が上がり、たった今まで二人のいた場所に拳が着弾する。

「何をするんだ！　腹いせか？」

　見上げた松の枝に銀南。こちらに向けた腕の先がない。

「ふふふ。もう一発あるぞ」

　と、片足をあげる。もう一方の手は指が枝に絡んで使用不可能らしい。

「どうやって木から下りるつもりだ？」

　銀南を沈黙させたところで、ふぁしるはふるえるおみさの両肩に手を置き、濡れた瞳をのぞき込んだ。

「ここは危険なの。分かったよね？　早く逃げて」

　おみさは何か言おうとして、だが口をつぐんだ。ぱっと身を翻（ひるがえ）してにぎやかな方へ駆け出してゆく。その後ろ姿を見送って、ふぁしるも川の方へ足を向けた。

「おい修理屋、俺はこのままか？　おい、無視するな、聞け！　この鬼、悪魔！」

　後ろでわめき続ける銀南を、松の木に残して――。