夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

十五之巻、ついに明かされた真実（まこと）（後篇）

「やっぱり俺とねえちゃんは、与太郎さんの子だった」

　槻与太郎（けやのよたろう）、登勢（とせ）に続き、ちゃんと槻雪花（けやのせっか）、槻来夜（けやのらいや）と記されている。

「全員『職消除権』になってるぜ」

　と金兵衛。皆、現住所不明なのだ。

「結局、ねえちゃんも父ちゃんたちも、どこにいるか分かんないんだ」

　来夜は不安になる。皆、無事なのだろうか。

「きっと来夜殿のように、皆ひっそり元気に暮らしてるんですよ」

　と、粛さんが励ます。

　父ちゃんと母ちゃんは、遠い国でひっそり暮らしているかも知れない。だけどひとり都に戻ってきたねえちゃんは？　俺を寿隆寺（じゅりゅうじ）にあずけた後どこに行ったんだ？　と不安は募る。

「だがそもそも誰が、お頭の戸籍を破いたんだんだよ」

　あぐらかいた円明（まるあき）に亮は、それですが、と声をひそめた。「おかしな噂を聞いた者がありましてな」

「うわさ？」

　と、来夜は首をかしげる。

「噂自体は益体（やくたい）もないお化け話です。真夜中に、番人が小さな女の子の幽霊に会ったという。ですから皆気に留めなかったのですが、その番人にもう一度詳しく聞いてみたら、彼、結構しっかりした者で、そのお化けに会ったというのが、来夜殿、あなたが私に姉上の件について依頼された日の前日なのです。その少女は幽霊などではなく、実在するのではと、私は思うのだ」

「そうだよ」

　と、来夜は唇の端を吊り上げて、歯を見せた。「その愛らしい少女ってのは、俺なんだから」

　目を点にしている亮警部に、来夜は無邪気な笑い声あげて、

「夜、土地戸籍部屋に侵入して、台帳が破られてるってことを突きとめたのさ」

　これには粛さん慌てて、

「来夜殿、警部の前ですぞ」

　と押しとどめ、亮に向き直り、

「いやまあ、申し訳ありません、聞き苦しい話をお聞かせして……」

　粛さんの腰が低いのは性分らしい。来夜くん、大好きな粛が亮に頭を下げる姿が耐えられず、

「おい亮、ここをどこと思ってやがる。盗み屋マルニンの隠れ家でいっ！」

　見栄を切って、水になったかき氷をぐっと飲み干す。亮警部は来夜を一瞥（いちべつ）しただけ、涼しげに扇をゆらしながら、

「まあそんなことはどうでもよい。見に入るのも破りに入るのも同じ事だ。少々盗みに慣れた者ならば、台帳を破るのはさほど困難ではない。問題は来夜殿とそのお姉さんの戸籍を消すことで、誰がどんな利益を得られるか、ですな」

　警部の口調ははっきりしていて迷いがない。一番の問題は、簡単に入られてしまう土地戸籍部屋なのだが、今ここでそんな討論をしても始まらない。

「誰か俺の名を騙（かた）りたい奴がいるとか」

「旦那の名を騙ったって、何の特もありやせんぜ」

「警察（サツ）に狙われるだけだな」

　来夜の案は、金兵衛と円明（まるあき）に一蹴（いっしゅう）された。

「それより、来夜殿の両親を追い回していた借金取りの線はどうです？」

「借金取りが、ねえちゃんの名を騙（かた）って俺に近付く!?」

　来夜の推理には耳も貸さずに、亮くんは粛さんの方に向きなおった。

「借金取りの話を聞かせてくんなさい」

　説明を聞き終えて原亮警部は、成程（なるほど）、とうなった。

「来夜くんのご両親が、子供たちへ請求の手が伸びないよう、ふたりの名を戸籍台帳から抜いた――考えられる状況としては、これが一番自然な線ですな」

　亮警部の表情は相変わらずおだやかだが、その眼光は利口な者らしい冴えを帯びている。粛さんは、顎を撫でながら何度も首を縦に振り、金兵衛も懐手（ふところで）したまま頷いた。

　一座の皆は思案顔で沈黙する。ややあって、

「今日は芦屋（あしや）さんのところへ伺うために、参ったのです」

亮くんぱっと切り替えて、

「そろそろ約束の時間でしょうから……」

　と目を向けた先には、幸せそうな円明（まるあき）の寝顔。今度は金兵衛に起こされた円明（まるあき）は、眠い目をこすりながら、

「芦屋（あしや）さんちは仁王橋（におうばし）渡ってすぐの堤町（つつみちょう）ですぜ。もうちっとゆっくりして行きねえ」

「それじゃあその間に、警部殿の画（え）を見せてもらいたいですね」

　思わず不用意な発言をしてしまう、粛さん。

「おう、見てくださるか。それならば何かご批判願いたいのだが」

　亮くんいそいそと、脇に置いた風呂敷包みをほどきだす。まず取り出したのは、長椅子に腰掛けた女性の図。

「鳥の声を聞いているところです」

　粛さんは沈黙した。

「思うままを言ってもらえると嬉しいのです」

　と、積極的な亮警部に、

「いや～、なかなか素晴らしい構図ですな。千年以上昔の画家ですが、ピカソをご存知ですか？」

「いえ、西洋画はあまり学ばなかったもので。浮世絵に興味を持つ前は、狩野派を学んでいましたから。しかし名前くらいなら」

「それはよろしい」

　何がよろしいのか尋ねられる前に、

「人物に於いてはピカソのキュビズム時代を思わせる素描（デッサン）力で、なかなか趣（おもむ）き深い。女性の腰掛けた長椅子の輪郭線はダリの描いた時計のようで、面白いと思いますよ」

「さすが粛殿。盗み屋などにしておくには、勿体無い見識ですなあ」

「お世辞がうま……んぐっ！」

　何か言いかけた来夜の口を慌ててふさぎ、

「特にこの女性の表情、ムンクの描いた人物のようで、性別など分からぬほど魅力的ですなあ」

「そ……それはどうも……」

　ここに至って亮くんも、本当に誉められているのやら、少々疑問を持ち始めたご様子。粛さんすかささず、

「やや、だいぶ暗くなって参りましたなあ」

　すだれを通して夕日が差し込む。長い夏の日も、いつの間にか沈む頃になった。風が、どこからか風鈴の音（ね）を運ぶ。

「もうじき鐘の鳴る頃、そろそろ出られたほうがよろしいでしょう。いやいや、長々お引き止めしてしまって申し訳ない……」

　穏やかな笑みは絶やさずに、円明（まるあき）をどつき起こす。

　すだれを払い表へ出れば路地裏まで赤く染められている。来夜は大通りに出るところまで、お見送りだ。草履を引っかけ小走りに、亮と円明についてゆく。そこかしこの家から夕ご飯の匂いが漂い、来夜は思わず腹に手を当てた。

　小さな風鈴をつるした家の角で、大通りを遠ざかる二人に手を振る。

　暮れなずむ空の下、町屋の並んだ通りはにぎやかだ。米俵が山積みされた米屋の前を、出店をしまい、むしろやら商売道具を積んだ大八車が駆け抜ける。

　暮れゆく空へ立看板がそびえ立ち、向かいの屋根には幟（のぼり）がひるがえっている。向こうの辻からは、自身番の火見梯子（ひのみはしご）が夕空へと伸びていた。

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