　長椅子にうつぶせになっていた原亮（はらりょう）は、近付く騒ぎ声にうっすらと瞼を開けた。ほのかなふぁしるの残り香に包まれて、うつらうつらしていたようだ。

　表の声は次第に大きくなる。

「いいか、円明（まるあき）。ここが亮の庵（いおり）だよ。あの人は時々ここに来て、画（え）を描いたり詩を吟じたりして、風流人の振りをするんだ」

「にしてもぼろい家だなあ」

「あれ？　円明（まるあき）はこーゆーの、趣（おもむき）深いって感じる手じゃないの？」

「家の方はいいんだが、見てくんなせえお頭、あそこに架けてある丸太、腐って割れて、川に半分落ちてるじゃあねえですか。あれじゃあ、趣もなんもあったもんじゃねえ。こんな奴の書く画（え）なんざ、タカが知れてまさぁね」

　表の話し声に、亮はぎらりと目を怒らせ上体を起こした。

　大股で部屋を横切り、がらりと戸を開ける。門の向こうに、美しげな少女と白髪の老翁の姿、声から察するに変装して現れた槻（つき）来夜（らいや）とその手下だろう。

「これはこれは来夜殿、天下一の盗み屋と名高いあなたが、このような傾きかけた草盧（そうろ）にいかなるご用で――」

　門を入ってきた来夜は、原亮のひきつった笑みにも気付かず、

「あれ～、亮、警察の仕事はぁ？」

　原亮が「来夜殿」と呼ぶときは、お尋ね者としてではなく、一人の人間として敬意を払ってくれている証拠、いきなり手錠をかけられる心配はない。だから来夜も「原警部」とは言わず気軽に亮、と呼ぶ。相手から「殿」付けしてもらっていて呼び捨てもないもんだが、幼い頃から甘やかされまくってきた来夜は、なんの不思議も感じない。

「どうしたの、亮」

　来夜は、門の一歩手前で固まっている亮に首をかしげる。

（警察の仕事！　絶対間に合わない……）

　竹林を照らす高い太陽に、絶望的なまなざしを向ける。

（警察部屋で働き初めて数年間、欠席も遅刻も一度もなかったのに……）

　だが彼は、すぐさま街へかけ戻りはしなかった。来夜たちに、そんな無様な後ろ姿は見せられないのは勿論だが、彼の心には不思議な決意が生まれていた。

　「下の人間、上の人間」――

　独断と偏見に満ちたふぁしるの感覚。

　「あなたたちに、私のような底辺の感覚は分からない」自分と違う種の人間には近付こうともしない。だが果たして自分は彼女を弾劾（だんがい）出来るほど、広い視野と経験を持っているだろうか。盗み屋連中とも私的につながりを持つことで、ほかの奉行所の連中とは違う「警部」を演じてきたつもりだが――

　今日の仕事はさぼろう、と原亮は決意した。

　これでふぁしるに認めてもらえるわけではない。一日仕事を休んだだけで、何が変わるものでもない。ただ、昨日までとは違うという感覚が欲しかった。

「それで何の用です、来夜殿」

「うん、あのね、今日は円明（まるあき）にここを案内しただけだったんだけど……　まさか今日、亮がここにいるとは思わなかったから」

「私はここにいますよ。で、どんな御用です、円明（まるあき）さん」

「あちーなおい」

　亮はちょっとむっとした。でも紳士らしく笑みをたたえたままで、

「暑いですね、立ち話も何ですし中へどうぞ」

「わりーなおい。廃屋（はいおく）やぁ、日除（ひよ）けくれぇにゃなるもんかな。字余りだな、おい」

　失礼極まりない歌など口ずさみながら、案内しようとした亮の横をすり抜け、一人でずんずん飛び石を踏んでゆく。しわくちゃの左手を落としたのも気付かず、風流な石の上にそのまんま。亮くん、かなり嫌そうだ。

　なぜこんな奴が役人を目指していたのかは、盗み屋マルニンの七不思議とされている。何年たっても役人になれなかったという事実だけは、非常に納得なのだが。

「あの者は来夜殿の手下ですか」

　並んで歩く亮警部が、来夜の耳元にかがんで尋ねる。溜め息半分うなずいて、来夜は円明の落としていった左手を拾う。「あいつは陶円明（すえまるあき）ってんだ。あの、人を気にかけないのは、芸術家魂って奴だよ」

「芸術家……？　まさか狂歌とかじゃないでしょうね？」

「ん？　まさしくそれ」

「うわぁあぁぁっ、嫌だぁぁ！　あんなののどこが芸術家なんだぁ！」

「ま、絵師目指してる警部さんとかいるし」

　頭抱えてた亮には、来夜の呟きは聞こえなかったようだ。

　交渉は成立した。

　芦屋（あしや）正三郎（しょうさぶろう）の食客となった者には、お抱え絵師として、都で名を博している者もいる。そんな活きのいい新興（しんこう）版元（はんもと）に紹介するという円明（まるあき）に、亮は色好（いろよ）い返事をくれた。破られた台帳については、土地戸籍部屋の者に話を付けてみようと言うのだ。思いがけない交渉成立に陶円明（すえまるあき）は心底驚いたし、来夜はまた何か裏があるのではないかと疑った。