前のエピソード――九之巻、在りし日の、けや木屋世太郎と梅乃屋花小町

　濃紺の空には黄色い月、辺りには虫の声がこだましている。月の下、大きな影を作っているのは奉行所（ぶぎょうしょ）の長屋門だ。

　そこへ一人、錫杖（しゃくじょう）の音も涼しく、深編み笠をかぶった旅装の僧が現れる。ひらたい石段を登り、門前にて右手の方へ、

「もし」

　と、声をかけた。

「何もんだぁ、こんな夜中に」

　と番人の返事。

「旅の者ですが、雪隠（せっちん）をお貸しして頂けないでしょうか」

　雪隠とは御存知（ごぞんじ）手洗い（トイレ）のこと。

「坊さんかい？　悪いけどほかへ当たってくんな。ここはそんなことのために開けるわけにはいかねぇんでな」

「おお無慈悲な。限界まで来ているというのに」

「そこらへんにすりゃあいいだろ、おなごでもねぇんだから」

「なんと無慈悲な。腸が悲鳴を上げているというのに」

「そっちかよ……」

「ああ仏よ、この愚か者をお許し下さい、隣人に愛を！」

　結局押し問答の末、僧はあきらめて石段を下りていった。

　腹を押さえ呻きながら、暗い通りを行く。ところが一本横道に入った途端、背筋を伸ばして大股で歩き出した。その先には三つの人影、こちらに背を向けたひとつが、井戸に背をもたせた二の影に向かって、偉そうな講釈をしている。

「『僧は推（お）す、月下の門』と『僧は敲（たた）く、月下の門』、どっちがいいか？　悩むだろう、昔馬上でこれに悩んでた詩人がな、偉いお人の行列に突っ込んじまったらしいぜ。それから、推敲って言葉が出来たんだと。でもさっきの粛さんのはなあ、見たか、もしだぜ、もし。趣も何もあったもんじゃねえや」

　旅の僧姿の平粛（たいらのしゅく）は、錫杖の先でその後ろ頭をどついた。

「あいて。なんだよ粛さん戻ってきて。失敗か？」

「道の入（はい）り口で待っていて下さいと言っておいたでしょう？　こんな奥では、鏡で合図を送ろうとも分からないじゃないですか」

「ん？　ちゃんとあそこにもう一枚鏡があるだろ？　あれに反射してここまで届くって寸法よ」

　円明（まるあき）の指差す横道の入り口、暗がりに鏡が立てかけてある。

「だがどうする？　番人をどうにかしなけりゃ、土地戸籍部屋へ入る手立てはないぜ」

　井戸に寄っかかった金兵衛が、苦い声を出す。

　実はマルニンの四人組、またもや台帳を失敬しようと、たくらんでいるのだ。けや木屋与太郎の居場所を知るために。

　来夜の姉・雪花（せっか）が六年前、寿隆寺（じゅりゅうじ）の瑞宇（ずいう）和尚に託した「夜来」の紙、書いたのが与太郎ならば、与太郎と雪花（せっか）にどんなつながりがあるのだろう。彼は雪花（せっか）のことを知ってはいないだろうか。

　戸籍台帳を調べれば、運が良ければ与太郎の現住所が分かるかもしれないし、借金苦に夜逃げしていたとしても、店を継いだ弟の方は、居所も確かなはずだ。兄のことを知っているかもしれない。

「あっしの考え出した方法がありまさあ。任しなせえ」

　円明（まるあき）は立ち上がると、井戸にたてかけた三本の竿を手に出陣していった。

　この竿、それぞれの先に、油をたっぷりと染み込ませた布が巻き付けてある。暗闇の中、火打ち石をかち、かち、とやり――

　円明（まるあき）は長屋門の表を走り回った。

　番人は、塀の外で飛び交う火の玉に、気付きさえしなかった。円明（まるあき）、お疲れさま。

「か、かたじけない」

　戻ってきた円明（まるあき）は、無念の涙に肩をふるわせた。「切腹つかまつる！」

　冗句はあっさり無視して来夜が、

「ねえ、かわいくない僧なんて到底駄目だったけど、美少女って手なら使えるんじゃない？」

　女装自慢で自信過剰の来夜の案、見事成功してしまったのだから、円明は勿論のこと、粛さんも形無しだった。

　番人は人の良さそうな爺さんだった。頬の傷跡を見れば、昔はこわもての兄ちゃんだったのかもしれないが。

「何訳の分からねぇことを言ってるんだ。とにかく嬢ちゃん、中に入りねえ」

　と重い扉を開いた。少女を怪しむ気持ちもあったろうが、それより犯罪に巻き込まれぬよう、守ってやろうという気が大きかったのだろう。

　だが門扉が開き、門番が番所の外へ出てくれば、もうこっちのもの。来夜の中指がぴんと伸びて、門番の眉間を突いた。

　はっとした表情のまま、爺さんは固まった。そしてゆっくりと、後ろに倒れてゆく。

　来夜はにんまり笑って、ふところから手鏡を抜き出すと、月の光を路地の入り口へ送った。

　気絶した爺さんは、元通り番所の畳にあぐらをかかせ、彼の後ろの壁に並んだ鍵を借り、三人は土地戸籍部屋に侵入した。かわいそうに、来夜くんは主人公なのに見張り番だ。戸籍に詳しいのは、昔、役人を目指していた円明（まるあき）、女将（おかみ）の話を聞いてきたのは金兵衛、盗み以外の仕事では、粛さん抜きでは心配だから、というのである。

（俺のねえちゃんのことなのに）

来夜は頬をふくらませた。

　気絶した爺さんと番所に二人きり。時折行灯が、じじ、というのがなんとも薄気味悪い。

　一文の特にもならない仕事なのに、気のよい手下たちだが、来夜にとっては当たり前、この盗み屋らしからぬ人情が、前頭目・金巴宇（こがねぱう）とは折り合わなかったのだ。