夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

九之巻、在りし日の、けや木屋世太郎と梅乃屋花小町

　来夜（らいや）を柳の下に残して、金兵衛（きんべえ）はもう一度大門（おおもん）をくぐった。

（旦那はいつも、こんな大金持ち歩いてんのか？　ってこたぁ、マルニンには大層な資金があるってことだよな。いやいや確かに盗みごとの収入を考えれば、大金持ちになってておかしくないが――）

　無駄遣いが性分（しょうぶん）ゆえに、いつも寒いふところをさすっている金兵衛は、煩悩に取りつかれて悶々とする。

　通りの両側には引手茶屋がずらりと並んでいる。金兵衛はそのうちの一軒、右手の大茶屋のすだれを払って中へ入った。

「花小町さん――　覚えてますよ」

女将（おかみ）は膝をつき、金兵衛の手にしたお猪口（ちょこ）に酒をついだ。

「気のしっかりした人でねえ、おっとりと見せていても、芯は強かったろうね。だいぶ昔のことじゃないの。なんであの子のことなんか、今頃お前さんがねえ」

「花小町は大層なお大尽に身請けされたと聞いたが？」

「なんて言ったかねえ。そうそう、『けや木（き）屋』の長男で、与太郎さまと言ったっけ。花小町さんは芸も達者で、お顔もうるわしゅうて引き手あまただったんだが、結局まだお若い与太郎さまのもとへ請け出されていったんだよ。花魁の意向あってと言われたが、賢くいなすった花魁が、なぜあの男のもとへねえ」

「ろくな奴じゃないのか？」

「気立ては良かったよ。やさしくて気前が良くて面白くて。でも湯水のように金を使うのさ。しかも一度飲むと、もう手がつけられない。見境（みさかい）なく飲んで食って芸者につぎ込んで。あたしらにとっちゃあいいお客さんだが、花小町さんはお妾（めかけ）さんになったんじゃなくて、夫婦（めおと）になったというじゃないか、あんな男のもとへ嫁いだ女は一生苦労するだろうよ。家には金があったようだけど、あんな使い方していたら身上（しんじょう）傾けるのも時間の問題さぁ。そうそう、花魁（おいらん）はいつも、そこに腰掛けて、与太郎さまを待っていたっけねえ」

　女将（おかみ）は金兵衛の肩越しに、表通りのほうを顎で示す。

　夕暮れの風にゆれる暖簾（のれん）の下、店先にちょんと腰掛けて長煙管（ながぎせる）をふかしながらぼんやり表通りを眺めている――島田に結った黒髪に、何枚も重ねたきらびやかな着物。女将（おかみ）の目には、花小町の後ろ姿が昨日見たもののようによみがえった。

「それで花小町は、与太郎のもとへ嫁いで、幸せになったのかい？」

　金兵衛はぐいと酒をあおる。

「それが、与太郎さまの親父さんが吉藁（よしわら）出の嫁にいい顔しなくてねえ、その後も与太郎さまが変わらず酒だの博打（ばくち）だの金を遊びにつぎ込んだものだから、ついに勘当されて、店は弟さんが継いだんだよ。子供だっていたのに、かわいそうなことだよ」

「子供？」

「そう。吉藁にいた頃に身ごもりなすってね、二人で住むようになってから生まれたようだけど、確か女の子だったとか。そうそう、派手好きの与太郎さまはいっつも自慢していなすったよ。その赤ちゃんが花小町さんに宿ったのは、きっと吉藁に隕石の落ちた日なんだって」

「へえ。そいつぁすげえや」

「梅乃屋の中庭にある老木を焼き、燃え尽きて炭になったんだよ。翌日即かわら版が出回ったのさ」

　雷に焼かれたような木の残骸なら、金兵衛も知っている。お萩ちゃんは星神（せいじん）さまが宿っている、と言っていた。だから毎晩、明日も仕事がうまくいくように祈るのだと。

　運が悪けりゃ火事になっていたところだが、木を焼いただけで燃え尽きたなら、いい客寄せ名物だ。だから今日まで伐（き）らずにおいたのだろう。「夜来化石」の柱書きも、同じ理由で残っているのだろう。

　金兵衛ははたと箸を止めた。来夜のねえさんは、星と共に母親の体に宿ったのではなかったか。

「その女の子の名前は分かるか？」

　女将は首を振った。「そりゃ無理だよ、金さん。ここは随分、都から離れているんだもの。勘当されなすってからの与太郎さまは、次第に遊び仲間からも遠ざかって、ここに噂を持ち込む人も減っていったのさ」

　与太郎と花小町のその後に思いを馳せていた金兵衛は、ふと気が付いて、

「そのけや木屋ってのは今もあるのか？　お大尽ってわりには名前聞かねえが」

「昔はすごかったのさ。金さん、都生まれじゃなかったものなあ、そしたら知らないでも無理ねえわ。親父さんが亡くなって弟さんが店継いでから、かんばしくなくってねえ、今じゃ小さな店になっちまったろ」

「何を売ってるんだ？」

「材木の卸（おろし）売りよ」

　金兵衛は楊枝（ようじ）を肴（さかな）につきたてて、

「結局弟ってのも、駄目だったんじゃねえか」

　なぜだか、与太郎の肩を持って、弟が憎らしく思えてくる。

「噂によると、全てが与太郎さまとは逆だったようでね、気も小さいし財布の紐は固いし、気前は悪いし。ケチなお人ってのは、大きな商売には向かないからねえ。店をつぶしはしないけれど、よく言えば手堅く、悪く言えば小さな店しか持てないのさ」

「そいつぁあその通りだ。あっしは与太郎（よたろう）系（タイプ）だな」

　大幸運から豪商の後継ぎに選ばれて、一年ばかりで追い出された苦～い過去などよみがえって、金兵衛はなぜ自分が与太郎に肩入れしていたのか謎が解けた。

「で、今その二人はどこにいる」

「与太郎さまと花小町さんかえ？　あたしも知らないねえ。大層な借金抱えて、住まいも裏通りのつぶれかけた長屋に移して、それからも転々としていたみたいだけど、それはここからは遠いところの話だからねえ」

金兵衛は腕を組んで考える。来夜の姉雪花が、与太郎と花小町の子だとするならば、雪花は何か訳があって、弟と二人で長屋を出、苦しい生活を経て来夜だけを寺にあずけ、ひとり働き学んだ。だが結局路頭に迷い、その母譲りの美貌から廓（くるわ）に連れて来られた――それが今の宴小町ということになる。だが何か引っかかる。なんだっけ？　と首をひねる金兵衛の思考を、女将が遮った。「それからなんだい？　梅乃屋の花魁（おいらん）のことだっけ？」

　頼む、と答えて金兵衛は片手をそっと袂（たもと）に差し入れ何かを手に取ると、伸ばした指の下にそれを隠して、すすと卓の表をすべらせた。

「およしよ、金さん」

　女将（おかみ）はお歯黒を見せて笑うと、「かわいい旦那の使いっ走りだろ？　毎度のご縁もあること、もうこれだけで充分さ」

　と帯の上をたたいた。

「小さな弟がいたちゅう話なら、聞いたことがあるが――」

「その弟、八つ違いで、三つの年に寿隆寺に預けられたりはしてねえかな」

「寿隆寺ってのは確か都にあるお寺だろう？」

「ああ。仁王橋町の隣、大門町（だいもんちょう）の――」

「それじゃあ違うんでないかい？　花魁は弘国（こうのくに）の人だよ。子供のうちに遙々（はるばる）連れて来られたんだから。弟さんはきっと、お国に残してきなすったんじゃないかえ」

　貧しい百姓の娘で、飢饉の年にでも人買いに売られてしまったのだろう、と考えて、金兵衛は、あ、と声を上げた。

（引っかかってたのは、雪花が学問を究めるために都へ来たってことだ）

　都の材木商・けや木屋与太郎の娘というのが、不自然なのだ。

（じゃあ、宴小町（うたげこまち）は与太郎たちの子じゃない）

　では、雪花は宴小町なのだろうか。金兵衛は口に運ぶ手を止め、楊枝をくわえたまま宙一点を見据えている。

　人買いに買われた子が弟を預けにひとりで寺へ来るだろうか。学問をしたいというのが哀しい嘘だったにしても、弘国（こうのくに）から三つの弟など連れてくるだろうか。よしんば弟が都に来たとしても、それはやはり、人買いや旅芸人に売られてのことではないだろうか。

（与太郎も宴小町も、旦那とは関係ないのか？）

　では夜来化石の字は？　金の瞳を持つ花魁・宴小町の弟とは？

（ま、明日会えば、はっきりするな）

　結局、何もはっきりとしないまま、金兵衛は礼を言って茶屋を出た。情報が増えた分、謎も増えてしまった。