夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

七之巻、かみなり和尚のお出ましでぃっ！（前篇）

　 寿隆寺（じゅりゅうじ）の奥――

　開け放った三方の襖（ふすま）を、夏の風が渡り抜けてゆく。

　数年ぶりに寿隆寺（じゅりゅうじ）を訪れた来夜（らいや）と平粛（たいらのしゅく）は、一応座敷に通された。枯山水（かれさんすい）の庭はよく手入れされているが、ふたりに目をやる余裕はない。目の前に、ものすご～くこわ～い顔で、瑞宇（ずいう）和尚が構えているからだ。

「今頃何をしに来たのじゃ？　来夜に敬智（けいち）」

　敬智（けいち）とは平粛（たいらのしゅく）の出家後の――と言うより出家していた頃の名、法名だ。

「いや、あのですね、まず昔のことは申し訳――」

　既にしどろもどろな平粛（たいらのしゅく）に替わり、

「あのね、和尚、久し振りっ！　二年前はごめんね、いきなり寺抜け出しちゃって。心配したでしょ？」

「いいや。心配する暇もなく、盗み屋としてのお前の噂が聞こえてきたからな」

　瑞宇（ずいう）和尚は憮然（ぶぜん）としたまんま。

「和尚、そんな仏頂面（ぶっちょーずら）はよしねえ。ほんっとーに久方ぶりなんだから、さ」

「なにがよしねえだっ、このガキゃあっ！」

　和尚がいきなり伸び上がって、両のこぶしでこめかみをぐりぐりしだした。

「うぎゃああぁあああぁあぁっ!!」

　瑞宇（ずいう）和尚の必殺技「うめぼし」だ。

「ひょえぇぇ、勘弁、もう勘弁」

　しゅぅぅぅなんぞとうっすら煙あげてる来夜の頭から、ようやく和尚が手を離すと、来夜はたまらず粛にしがみついた。

「で、何をしに来たのだ」

　「うめぼし」やってちょっとは気が済んだのか、いささかマシな口調。

「私たちは、来夜殿の姉上様を捜しておるのです」

「ほう、なぜ今頃。雪花（せっか）が姿を消したのは、もう随分前じゃが」

「あっさり言うないっ、なんで姿を消す前に止めなかったんだよっ！」

　粛の膝に突っ伏していた来夜が、涙目を吊り上げて振り返る。

「『学問を究めたい』と、来夜をわしに預けたんじゃ。まさか翌日から消えちまうとは思わんじゃろ。わしはてっきり、手習指南所（てならいしなんじょ）にでも通う間、弟を見ていてくれと言うのかと思ったわい」

　手習指南所（てならいしなんじょ）とは寺小屋のこと。

「うわぁぁん、その日までは確実に、ねえちゃんはこの都にいたのにぃぃぃ」

「ああよしよし来夜殿、そう悲しまれますな。必ずやこの粛が、雪花様をみつけてさしあげましょう」

「おい敬智（けいち）。おまえ毎日、そんなに来夜を甘やかしているのか？」

「え、いや、はい……」

「ろくな大人にならんぞ、来夜は。既にろくな子供じゃないが」

「いじわる和尚なんかだいっきらいでーい。俺は粛の子になっちゃうもんねーだ！」

　またもやしがみつく来夜の髪を、平粛（たいらのしゅく）はこぼれんばかりの笑みを浮かべて、何度も撫でてやる。白い目向けてる和尚に、

「ねえちゃんのこともっと教えてよ」

「何を知りたいのだ」

「今どこにいると思う？」

　来夜は粛から離れて正座し直す。

　和尚は怖い顔で思案していたが、

「なんの学問を究めるのか聞いておらんから、なんとも言えぬのじゃ。もう国に帰ったかもしれぬし――」

「国？　ねえちゃんは都の人じゃないんだ」

「学びたいことがあるから、都に来たと話しておった」

「どこから来たの？」

　和尚は何も言わず、首を振った。しょんぼりした来夜を気遣うように平粛（たいらのしゅく）が、

「槻雪花（つきせっか）さんの身体的特徴とかは――」

「そうじゃ、右の肩から指先にかけて大きな刀傷を負ったのを見せてくれたわ。子供ふたりと知った浪人崩れの盗人（ぬすっと）から、なけなしの金を狙われたとき、来夜をかばって手傷を負ったそうじゃ」

「ねえちゃん……」

　と来夜はうつむいた。恐怖の塊に押しつぶされそうになりながら、ずっと守ってくれるぬくもりがあったことを、なんとなく覚えている。

「一度会ったきりじゃが、歳のわりにしっかりした子でな、『昨年両親と生き別れて、もう弟の面倒を見てあげられない』と、盗人の話をして、痛ましい傷を見せてくれたんじゃ」

「うそっ、ねえちゃんが俺を見ててくれたのって、たった一年ぽっちだったのか?」

　来夜には、姉に育てられた記憶しかない。

「そうじゃ。あの雪の日、門のところでお前を背中にくくりつけたまま、薄い着物一枚でふるえていたあの子を、部屋の中に招き入れてやったのを覚えている。案内した僧の話に寄れば、何度も何度も、部屋になど上がらせてもらう者ではない、と断ったそうじゃ」

　つぎだらけの着物はつんつるてん、乱れた髪に雪を散らせた少女は、火鉢に手をかざして訥々（とつとつ）と語り始めた。

　――生活はどんどん悪くなるばかり。父ちゃんの酒色好きはどうしようもねぇんだ……。わたしや母ちゃんを愛してくれてることは分かってた――　でも、父ちゃんは酒を飲むのをやめられない。そいで酒を飲めば別人になっちゃう……。

　母ちゃんもわたしも頑張って働いたよ、でも、だめだった。あんなことになって、わたしは弟を連れて逃げたけど、それから父ちゃんにも母ちゃんにも、会えないまま。わたしずっと働いてきた。でもほんとは、ずっと学問がやりたかったの。和尚さん、わたしのわがままを聞いて欲しいの。学びたくても学べない子供は、いっぱいいるって知ってる。だからわたしは、こんな話をして和尚さんの同情かってすがりつく気はない。でも、信じて。これだけは言えるんだ。わたし、絶対大物になる。

　でも弟には、これ以上ひもじい思いはさせたくないの。わたしには、弟を自分の夢につきあわせて、これ以上つらい思いをさせていいという権利はないはずだよ。お金がない、人がわたしたちを馬鹿にする、悔しい、今は何も出来ないからいつか見返してやる、そんな思いに取りつかれた人生は送らせたくない。だからこの子を出家させたいの。和尚さん、めんどう見てやって。お願いします。

　槻雪花（つきせっか）は深々と頭を下げた。

「そうだ。来夜に渡さなければならないものがあった。お前がもう少し大きくなったらと思っていて、大きくなる前に寺から逃げちまったからな。この馬鹿は」

　和尚はおもむろに立ち上がると、書斎からぶ厚い仏法書を持ってきた。来夜は興味津々のぞき込む。「何、その本」

「確かこれに挟んでおいたはず……」

　和綴じの頁の間から出てきたのは、古びた紙だった。

「雪花がな、弟が分別ついた頃に渡してくれって。両親につながる物は、それだけだそうじゃ」

　紙には、「夜」と「来」の二字が記されていた。「来」の下は、切り取られたように見える。

「下から読めば俺の名だ」

　紙をくるくる回してみる。

「達筆ではないが、勢いのある蹟（て）ですね」

　平粛（たいらのしゅく）は顎を撫でている。

「これなあに？　和尚」

「わしも分からないんじゃよ」

　来夜は古びた紙を穴があくほどみつめる。

（ともかく、これがねえちゃんにつながるものなんだ）

　古びた紙のかび臭さまでが、和尚の書斎の匂いなんだと分かっているのに、懐かしくて胸が詰まる気がした。