夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

六之巻、ひそやかなるつぼみ、ほころびて

　修理屋ふぁしるが意識を取り戻したのは、日も暮れる頃だった。

　身を起こせば、見慣れぬ場所にいる。丸窓の竹格子の向こうには既（すで）に夕闇が落ちている。枯れ草の飛び出た土壁を、そっと撫でる。

「ここは――　どこだ？」

　簡素だが清潔な長椅子、枕元の卓にはかごが乗り、みかんが積まれている。かごで押さえた短冊には「お食べなさい」と、上品な墨文字。

「なんと素晴らしい蹟（て）だろう……」

　ふぁしるは思わず和紙を手に取る。それから着ているものに目をやって、あ、と顔をしかめた。

（誰かに着替えさせられている）

　それはいつもの黒い服ではなく、藍色の男物の着物だった。

　次第に頭がはっきりしてくる。

「逃げなきゃ……」

　立ち上がると、地面がぐらりと揺れ、同時に腕の古傷が痛み、肩を抱いたまま壁にもたれた。おぼつかない足取りで戸へ向かう。

（いけない。吉藁（よしわら）に風呂敷包み置いてきた）

　包んだ木箱には、修理屋の仕事道具が入っている。

　木戸は簡単に開いた。ほっとして、夕暮れの中に足を踏み出す。

　傾いて半開きになった木の門まで、飛び石が続いている。石のひとつひとつは色や模様が微妙に異なり、形も面白い。

（私を看病してくれたのは、どんな風流人だろう）

　しげった笹や、秋に向け伸び始めたすすきは、自然のままに見せて実は手入れされているのだろう。

　門から出たとき、細い川の向こうに人影が見えた。真っ直ぐ吊り橋へ近付いてくる。

（みつかる……！）

　腰をかがめて、茂みの陰を移動する。吊り橋から少し離れたところに、朽ちかけた丸太がかけてあった。

　男は吊り橋に足をかけた。

　ふぁしるは丸太のすぐ横ではいつくばるように身を低くする。だが――

「ふぁしる殿――」

（みつかった！）

　もう身を隠しても意味がない。立ち上がり、丸太に向かって走り出す。

「いけません！　そっちの橋は――」

　丸太にかけた片足が、ぐらりと下に沈む。

　まためまい――ではなかった。

「うわっ……あぁぁっ！」

「危ないっ！」

　男が走る。

　だが伸ばした彼の手は、ふぁしるの髪をかずめただけだった。

「着替えますか？」

　頭からつま先までまたびしょぬれになって、長椅子に腰掛けたふぁしるに、男は暗緑色の着物を差し出す。

「ああ、すまぬ」

　ふぁしるはそれを受け取ると、男に背を向け帯を解いた。

　男は慌ててその場を離れ、ついたてを引いてくる。

「なぜお逃げになったのか、などとは聞きますまい。ですがご婦人、私のことは――」

「私を女扱いするな。原警部」

　ぶっきらぼうに遮られて、原亮は複雑な面持ちになる。「私のことは御存知でしたか」

「ここらへんはあなたの管轄内だと聞いたからな。私もこういう商売をしているから、世話になってはたまらぬと、事前に顔くらいは調べておいた。だがこういう形で世話になるとはな。――ついたては邪魔だ。どけてくれ」

　亮はどこか不本意そうに、ついたてをかたす。

「食べませんか」

　と、みかんのかごを差し出すと、

「いらぬ。これ以上世話にはなりたくない」

「そんなふうにおっしゃらずに。水を大量に飲まれて、朝からずっと眠っておられたのですよ。何も食べていないし、今日はここに泊まっていかれると良い。私が邪魔ならば、私は町へ戻りますから」

「嫌味なほど親切だな、原警部」

　やさしくされて腹を立てる者も珍しい。原亮はちょっと眉をひそめた。

「私の服を返してくれ。これは――」

　と、暗緑色の着物の袖を広げ、「洗って返そう」

　立ち上がり、部屋から出ようとする。

「お待ちなさい、ふぁしる殿」

　亮は慌ててあとを追う。「女性は体を大切にせねば」

「私を女扱いするなと言っておろうが……」

　叫ぼうとした語尾が消えかける。両の足から力は抜け、かくんと膝を折ったふぁしるは亮の腕の中にいた。

「あっ」

　その手をはねのけようとするが、体に力が入らない。

「二、三日泊まってゆきなさい、ふぁしる殿」

　やさしい瞳のまま強く言われて、ふぁしるは顔をそむけた。「情けない」

「情けないなどと……」

　困ったように眉根を寄せた亮のおもてに、やさしさが浮かぶ。仕事以外はおだやかな男だが、こんな顔は誰にも見せたことはない。

「私に……　触れるな――」

　苦しげにふぁしるは言葉を吐き出す。

　腕に寄りかかる彼女の体は、意外なほど軽い。自分から顔をそむけ、眉を逆八の字にして、鼻の上に気むずかしそうなしわを作っている様子は、意地っ張りな子供のようで、その細い肩を抱き寄せたい衝動に襲われる。

「失礼」

　亮は呟いて、ふぁしるを軽々と抱き上げると、長椅子まで運んでいった。