夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

五之巻、町奉行所に潜入でぃっ！（後篇）

　支えあい密集する家々の隙間から、西日が一筋のびて、裏通りにあいた戸口から差し込んでいる。

　隠れ家に戻り冷茶の一杯でも飲んで、ようやく涼しくなった頃、来夜（らいや）の話を聞き終えた粛（しゅく）さんは、難しい顔をした。

「削除済み、か」

「どういうこと……？」

　不安そうな来夜に、

「何者かが台帳の文字を書き換えたか、塗りつぶしたか、もしくはその頁（ページ）を破り捨てたか。上部のお役人から圧力がかかったのかもしれないし、窓口係の者に、賄賂が送られたかも知れない。それとも何者かがお役所に侵入したか。いずれにせよ、槻雪花（つきせっか）殿は何か事件に――」

「粛さん、お頭を心配させるようなこと並べるなよ」

　後ろから、来夜の長い髪を撫でてくれたのは、陶円明（すえまるあき）だ。「こういうこたぁ、事件好きの亮（りょう）さんの領分だなあ」

　原亮は事件解決と、知能犯との知恵比べに男の浪漫を感じる、ちょっと困った警部だ。

「確かにあの人なら、きちんと頼めば盗み屋の依頼でも聞いてくれそうですが」

　公私混同はしない、という信条に添って、仕事中以外は盗み屋を見かけても捕縛しない、ということらしいが。

「ちっと待ちねえ、粛さん。今気付いたんだが――」

　さえぎったのは紀金兵衛（きのきんべえ）だ。「姉上さんは、旦那を何とかってぇ寺に預けたんでしょ？　だったらそこの寺の住職に訊きゃあ、もうちっと詳しいことが分かるかもしりゃあせんぜ」

　だが、金兵衛の言葉に粛と来夜、二人が同時に溜め息ついた。

「寿隆寺（じゅりゅうじ）に戻るのは……」

「和尚、怒ってるもんねえ」

　実は――　子供のいなかった寿隆寺（じゅりゅうじ）の住職・金瑞宇（こがねずいう）は、引き取った来夜を跡取りにしようと、大切に育てていたのだ。

「その住職の金瑞宇（こがねずいう）って――」

　来夜の幼い頃を語りだした粛に、金兵衛が尋ねる。

「そう、ご察しの通り、マルニン初代頭目・金巴宇（こがねぱう）とはご兄弟です。巴宇（ぱう）のお兄さんなんですね」

「なにぃぃ?　巴宇（ぱう）の奴、寺の息子だったのか！」

「その瑞宇（ずいう）さんてぇ人は、さぞや肩身の狭いことだろうに」

　陶円明（すえまるあき）の言葉に、来夜はうんうん頷（うなず）き、

「和尚、弟のこと全然話さないもん。だからねえ、跡継ぎにしようと思ってた俺までが盗み屋になっちゃって、怒ってんの。ちょっと寿隆寺（じゅりゅうじ）には帰れねえわけよ」

　五才になった来夜には、幼さのせいか、はたまた天賦の才あってか、瑞宇（ずいう）和尚の仕事より放蕩息子・巴宇（ぱう）の盗み屋稼業の方がずっと魅力的に映った。その頃から盗み屋の真似事をするようになった来夜は、一年が経つ頃には巴宇（ぱう）の手下になっていた。

　ちなみに平粛（たいらのしゅく）は、来夜が寺にいた頃から身の回りを世話してくれていた坊さんだ。

「へ～～、粛さんが剃髪してるとこなんて想像出来ねえなあ」

「じじいになりゃあ見られるよ」

　と、陶円明（すえまるあき）。

「あなたの方が先でしょうけどね」

　粛さんもしっかりやり返す。

　来夜と平粛（たいらのしゅく）が加わり、金巴宇（こがねぱう）も次第に盗みの腕を上げ、盗み屋マルニンは都中に鳴り響く盗み屋となる。その頃紀金兵衛（きのきんべえ）や陶円明（すえまるあき）、今は金巴宇（こがねぱう）の手下になった銀南が加わったのだ。

　来夜は成長と共に盗みの腕を上げ巴宇を凌ぐようになる。頭目の座に危機を感じた巴宇は来夜を消そうとたくらむが、既に時遅し、銀南を除く手下たちの情はすっかり来夜に移っていた。

「ねーちゃんのことだもん。腹すえて和尚に会いに行くよ」

　決意を固めて来夜が宣言した。「ね、粛」

　相槌求められて、粛さん震え上がりつつ、

「そ、そうですね……」

　首をすくめて呟いたのだった。