夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

五之巻、町奉行所に潜入でぃっ！（中篇）

　町奉行所の門は片番所付きの長屋門だ。本瓦の屋根の下、白塗りの壁が夏の日に眩しい。

　大きく八の字に開いた門をくぐってすぐ右は番人の詰め所、石畳の道を行くと、土地戸籍部屋や警察部屋などが点在している。

　間口の広い土地戸籍部屋は、畳敷きの広間に帳場格子がずらりと並んでいる。その後ろにそれぞれ役人が座り、人々は板敷きまで上がって、用件を伝えている。上がり框（かまち）の左右は格子のついた出窓。その格子から覗く怪しい頭四つ。

「いるんだなあ、あんなのが」

　感心している声は金兵衛（きんべえ）のもの。変装して現れたマルニン四人組だ。

「運が良すぎて怖いくらいですね」

「あらざらん、さぞ出来すぎた罠だにも、いとありがたき、我が幸運よ」

　喜びすぎて円明（まるあき）が短歌まで作っちゃうくらいなのに、来夜（らいや）は一人、浮かない顔をしている。

「俺、あの人の変装するの……？」

　恐る恐る尋ねるその視線の先には、大人の半分ほどの背丈しかないおっさんの姿。帳場格子の向こう側で、台帳をめくり筆を動かす所を見れば、正真正銘、役人さんなのだろう。魚のような瞳と蛙のような口許（くちもと）が、なかなからぶりぃ♥だ。興味津々、彼から目を離せず粛（しゅく）さんは、

「勿論。今まで挑戦したことのない系（タイプ）で、変装し甲斐がありそうではないですか」

「まじ……？」

「問題は、彼をどうやって外におびき出すかですね」

　やる気満々だ。

「蠅でも飛ばしゃあ、追いかけてくるんじゃねえか？」

　蛙顔の役人を眺めながら、とぼけた案を出したのは円明（まるあき）だ。粛も金兵衛も取り合わない中、長屋門を抜け奉行所の裏通りへ入っていった。

「明日の昼来れば、飯食いに外、出てくるんじゃん？」

　来夜は問題先送り作戦に出る。

　そこへ、捕まえた蠅を白い糸に結びつけて円明（まるあき）が戻ってきた。

「本当にその案で行くの?」

　目を丸くしつつ、作戦失敗を決めつけて、来夜は内心ほっとしている。

「見てなせえ」

　円明（まるあき）は糸のもう一端を、どこかの家の庭先から拝借した竹竿に結びつけ、格子の間から差し込んだ。

　竿の先で飛び回る蠅が近付くにつれ、お目当ての「彼」はそわそわし出した。

「おおっ、すげぇや！」

　円明（まるあき）本人も思わず目を見張る。

　そしてついに、仕事仲間に「失敬」と一声かけて、彼は裏戸に向かったのだ。

　奉行所の裏通りを少し入った空き家の前、ちび役人の足下（あしもと）に、もう一人ちび役人が倒れている。こちらは、首の後ろに手刀を打ち込まれて気絶した本物。その証拠に下着以外身につけていない上に、手足の部分（パーツ）をはずされている。

　彼の横に立っているのは、変装の天才来夜くんである。

「すっごい暑いんだけど。この変装」

　ちび役人の体型に横幅を合わせるため、幾枚も重ね着したのだから当然だ。手足は付け替え可能だが、胴体と首はこの時代でもさすがにはずせない。

「脱水症状起こさないうちに、早く行ってらっしゃい」

　粛さんは、来夜の細っこい手足を脱いだ着物に包んでいる。

「お頭、『検索机（けんさくき）』の使い方、大丈夫だな？」

「こいつはあっしらがちゃんと見張ってるんで、頑張ってきてくんなせえ」

　三人に見送られて、来夜はちょっと心配顔で奉行所の裏木戸を押した。

　帳場格子を横に見て座布団に腰を下ろすと、手元に円明（まるあき）の教えてくれた検索机（けんさくき）が置いてある。将棋台が横長になったような木箱だが、上部に漢数字の彫られた木製の押片（ボタン）、右横から「転出済」「該当者無」「除籍済」と、縦長の押片（ボタン）が並ぶ。除籍済みとは本籍地を変えた場合だ。

　都（みやこ）の住人は多い。膨大な量の台帳から指定された名前をみつけるために開発された、この時代の先端技術、検索方式（システム）だ。

　使い方は簡単、台の下にある引き出しからイロハの彫られた木片を取り出し、台上手前の窓に古活字版の要領で、検索したい人の名前をひらがなで並べる。すると上に並ぶ数字の押片（ボタン）が順に持ち上がって、番号で仕分けされた台帳の、特定の頁（ページ）を示す仕組みだ。台帳をしまってある木箱と検索机（けんさくき）に宿る木霊（こだま）の力を応用しているという、こっくりさんまがいの怪しい先端機器だ。

　来夜は早速、下の箱から「槻雪花（つきせっか）」の文字を探し始めた。

　そこへ運悪く客が入ってくる。頬に傷のある目つきの悪い男だ。

「おい、今日はこいつらだ」

　と数枚の紙を手渡した。一番上の紙には五、六人の名前が並んでいる。二枚目からは判の押された証文だ。やくざがらみの高利貸しで、長期滞納者や、夜逃げした連中の居場所を突き止めるため、またその家族から搾り取るため、附票を請求しにやってくるのだ。

　だが来夜はそんなこと知る由（よし）もない。本人や家族じゃないのに、附票取れるのかな、と首をかしげつつ、紙だけは受け取る。受け取っておきながら、調べるのは姉、雪花のこと。

　ようやく「つきせっか」と並べ終えて、じいっと検索机（けんさくき）をみつめる。

　だが一向に数字の押片（ボタン）は動かない。

　ややあって、右側の文字列がゆっくりと動いた。浮き上がった文字は――

　「削除済」

（何？　これなんて読むの？　なんとか済みって――）

　同じ年頃の子供より、漢字は読めると思っていたが、「削除」の字は知らなかった。

　来夜は男から受け取った紙の端に、読めない字を見よう見まねで写し取る。

「おいまだかい？　おっちゃん」

　やくざもんの男がにらんでいる。

「ええっと、あのぉ、本人じゃないのに附票取っていいんですか？」

　おずおず尋ねると、男はいきなり大声を出した。

「なんだとぉ？　てめえ、俺ぁ毎日のように請求しに来てんじゃねえか、べらぼーめ！　責任者出せぇ、責任者！」

　左手の指を二、三本はずしてちらつかせる。火薬入りだぞ、という脅しだ。

（ひえ～）

　自分も堅気もんじゃあないくせに、来夜は舌を巻いて裏戸口に逃げ去ってゆく。

「おいちょっと」

　部屋頭（へやがしら）が何か言うのも聞かず、走り出た来夜は、慌てて裏小道に飛び込んで仲間の元へ駆け込んだ。

　金兵衛は煙管（きせる）をふかし、円明（まるあき）はうつらうつら。平粛（たいらのしゅく）だけが、ただごとではない来夜の様子に立ち上がり、

「どうなさいました?」

「逃げよ、粛、速く逃げよ！」

　役人の着物を脱ぎ、両足片手をはずすと、粛が気絶した本人に急いで付けてやる。

「なんだ、どうした」

　金兵衛も慌てて煙管（きせる）の火を消す。

「怖そうな人怒らせちゃった！」

　と涙目になる。

「円明（まるあき）、置いてくぞ！」

　金兵衛の声に、円明（まるあき）はようやく目を開けて、のびして腰など鳴らしている。

　全部の部分（パーツ）を自分の物に交換し終わった来夜は、近くの井戸に走り顔を洗う。粛さんは、倒れたままの役人に着物をかぶせ、空き家の上がり框（かまち）に腰掛けさせると、その首元をひとつ、とん、と突いた。役人がうっすらと目を開けたときには、四人のかわりに、大股に近付いてくる部屋頭が見えた。

「こんなところで何してるんだね」

　額には憤怒の相があらわだ

　暴れ出したやくざもんを取り押さえなだめすかし、窓口担当ではない職員に彼の相手をさせて、ようやく部屋頭は裏戸を出てきた。その手間が、来夜たちの救世主となった。

「あれ、部屋頭……」

　きょろきょろし出したちび役人はだが、すぐに腹を抱えて呻きだした。「す、すんません、わたくしちと便所へ」

「待たんか」

　その襟首を掴みあげると、帯の締めていない着物がするりと脱げ、ちび役人は目を白黒させた。

「おぬしさっきも便所へ行ったぞ？」

「い、行ってませんよ……　え～っとそうだ、裏から出たところで急に意識が遠のいて、気付いたらそこの空き家に座ってたんですよ」

　蠅（はえ）目当てに出てきたのではなく、手水場（ちょうずば）に向かっていたらしい。

「馬鹿言え。おぬし、戻ってきてすぐに、高利貸しと悶着起こして、逃げ去って行ったではないか」

「ご、ご冗談をぉ……　ああっ、とにかく――べ、便所！」

「こら、待たんか」

「お放し下さいぃぃ、お叱りは後でたっぷり受けさせて頂きとう存知まする～～」

　なかなかしつこい上司だった。