夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

三之巻、花の吉藁いくさ傳(でん)、尋常に勝負せよ！（後篇）

　髪の乱れた遊女から、無理矢理引き離され暴れているその男、細い目と細い顎を持ったこの男こそ、初代マルニン頭目、二年前まで天下一だった金巴宇（こがねぱう）その人だった。

　これはちと面倒だ。一般の小悪党のようにはいかないし、卑劣な巴宇（ぱう）のこと、こんなに人が大勢いるところで戦ったら、どんな汚い手を使ってくるか分からない。店の者全員を守りきり、なおかつかっこよく巴宇（ぱう）に勝利するのは、たやすいことではない。

「禿（かむろ）や、庄（しょう）さんを呼んできておくんなんし」

　ぼんやりしていたら声をかけられてしまった。庄さんとは誰ぞやさっぱり分からないが、遊女にも、向こうで酒癖悪く暴れている金巴宇（こがねぱう）にも、変装は見破られていないようだ。

「あい」

　反射的に答えて、どうしよう、と思う。いさぎよく助けるか、このまま逃げちゃうか。

（目的は金の瞳の花魁（おいらん）、宴小町（うたげこまち）だし……）

　と逃げ腰になったとき、

「助っ人なんて呼ばれてたまるかよ！」

　聞き覚えのある声と共に、頭上に殺気が走った。慌てて飛びすさる間でもなく、何者かに首の後ろに拳を打ち込まれ、声の主はあっけなく倒れる。

　振り向き、倒れた男を見れば、やはり見覚えがある。金巴宇（こがねぱう）がマルニン頭目だった頃、共に盗みを働いた仲間だ。来夜が頭目となると巴宇（ぱう）の下に属し、敵となった。

　そしてこの男を倒し、来夜を救ったのは、

「すまん、助かっ……」

　見上げた先にすくと立っていたのは――

「槻来夜（つきらいや）……？　なにゆえ女装など？」

（だっぱ～～んっ!!　修理屋ふぁしるっ！）

　途端に脳味噌がひっくり返る。

「やぁ、来夜くんてあのマルニンの?」

「本当かえ！　天下一の槻来夜（つきらいや）？」

　口々に叫んで遊女たちが走り寄ってくる。

　押さえる人間が少なくなって、しかも宿敵来夜の名を耳にして、金巴宇（こがねぱう）までがどかどかと近付いてくる。

（やべぇっ！　てゆーかなんでふぁしるの奴、俺の変装見抜いたんだ?）

　益々混乱して、頭の中では銅鑼（どら）が鳴り響く。

「このくそがきぃっ、盗み方を教えてやった恩も忘れて、この俺からマルニンと、あまつさえ天下一の称号まで奪いやがって！　ここで会ったが百年目、ひねりつぶしてくれるわぁっ！」

　金巴宇（こがねぱう）はやる気満々。来夜はもと来た廊下を一目散に走り出す。

「逃げるかぁぁっ！　下手な女装などしやがって！」

「なんだよっ、お前見抜けなかったじゃん、俺だって」

　自慢の女装を虚仮（コケ）にされて、来夜は思わず涙目になる。

「あまりの趣味の悪さに、まさかと我が目を疑（うたぐ）っただけよっ！」

「ひどいや」

　小声で呟いて、粛も円明（まるあき）もなにやってんだろ、と不安になる。

　先程窓から忍び込んだ部屋に飛び入ると、すでにそこでは芸者たちが見守る中、男と遊女が酒を酌み交わしている。

「すまねえ」

　と、お膳を飛び越え窓の桟も飛び越えて、一階の屋根の上で見栄を切る。

「やあやあ、この槻来夜（つきらいや）を倒したくば、ついてこい！　尋常に勝負せよ！」

　くるりと宙で半回転、しゅたっと、二階の屋根に飛び移る。人の気配を感じて振り向けば、そこには黒い衣に身を包んだ修理屋ふぁしるの姿。

「げっ……　ふぁしる、手を出すなよ！」

来夜が屋根に上がると見越して、先程の部屋の窓から、屋根に飛び移ったのだろう。

「お前は最近都に来たばかりだから、金巴宇（こがねぱう）の悪い噂は知らねえかもしれないが――」

「いや、お前がここへ奴を呼んだのは、遊女や一般の客たちを巻き込まぬためだろう。分かっている、私はお前の戦いぶりをここで見届けよう。私の対手（ライバル）にふさわしい者かどうか、な」

　静かな声は、確かに歳も性別も分からぬ響き。謎だらけの修理屋を前に、金巴宇（こがねぱう）がやってくるまでの短い間に、何から尋ねよう、と来夜は迷う。

「なんで俺の変装を見抜いたんだ？」

「私にとっては分からぬ方が不思議だが」

　自分を幼い頃から知っている金巴宇（こがねぱう）さえ気付かなかったというのに。来夜の変装を見抜けるのは、今まで平粛（たいらのしゅく）だけだった。

「じゃあなんで今日ここにいた？」

「この店で仕事があった」

　後ろでぶへん、と妙な音がする。先程来夜をハリセンで殴ろうとして、あっさりふぁしるに撃墜された巴宇（ぱう）の手下が、屋根の上で二回ほど弾跳（バウンド）している。

「来夜を倒せ！　ぎんなん！」

　下から金巴宇（こがねぱう）の怒鳴り声。

「銀杏（ぎんなん）とは臭そうな名だな」

「ええ～、おいしいよぉ」

　ふぁしると来夜の食べ物談議に、男の「しろがねみなみです、お頭……」との弱々しい叫びはかき消された。

「俺はおまえと戦いたい訳じゃない、金巴宇（こがねぱう）を出せっ」

「お頭は高所恐怖症です……」

　よたよたと立ち上がり、

「火箭（かせん）拳っ！」

　男の左手首がはずれて来夜めがけて飛んでくる。慌ててよけたその後ろで、ひゅるるる、どっかーん、などと派手な音立て、手首爆弾は色町を爆煙の渦に巻き込んだ。

「おいっ、そーゆーはためーわくな攻撃は――」

　抗議しかけた来夜を遮って、

「もう一発！　火箭（かせん）拳っ！」

　再びあっさりよける来夜の後ろで、先程と同じ事がまた起こる。

「平気で部外者を巻き込む、そういう戦い方が野暮だって言ってんだ！　お前らの姿勢は盗み屋の美学に反するっ！」

　銀南はどういうわけか、それ以上攻撃してくることもなく、ちょっと短くなった両腕をぶらんと下げて、来夜の言葉を聞いているだけ。

「先に手首をはずしてしまって、他の武器が取り出せなくなったらしいな」

　大棟（屋根の一番高い所）に腰掛けたまま、ふぁしるが冷静な分析を加える。

「よーっし、次は俺の番だ！」

　打ち掛け脱ぎ捨て、もろ肌脱ぎになった来夜がにやりとする。女装と盗みも好きだけど、戦もはずせない。

「ゆくぞっ、練乳光線！」

　くそ怪しい技名（わざめい）と共に、露わになった乳首から白い光線がほとばしる。慌てて逃げ出した銀南は、一方の足首を灼かれ、屋根の上から転げ落ちる。

「逃げるとは卑怯なりっ！」

　別に逃げたわけではないのだが、通りの人混みに落ちてしまえば、通行人が障害になって光線（ビーム）戦法は使えない。これはしめた、とばかりに、痛めた足を引きずって、銀南は一目散に駆けだした。

「おーっしっ！」

　来夜が彼を追って飛び降りようとしたとき、

「危ないっ！」

　駆け寄ったふぁしるが来夜を突き飛ばした。風にまたたく来夜の着物の裾を焦がして、火の玉がはるか上空へ飛んでゆく。

　来夜は危ういところで屋根の端に掴まったが、ふぁしるは切妻屋根を転がり、その勢いで塀の向こう、堀の中に落ちてしまった。

　屋根の上に這い上がろうとした来夜の前に、いつの間に上がったのか金巴宇（こがねぱう）が姿を現した。

「卑怯だぞ！」

　屋根の端を掴む指先の痛みにこらえて、来夜は巴宇（ぱう）をにらみつけた。

「これで貴様も終わりだ」

　不敵な口許と膝が笑っている。

「高所恐怖症のくせに」

　ぷっと笑う来夜を、

「うるしゃいっ」

　と、一喝する。

「ゆくぞ」

　変な形に両手を構えた金巴宇（こがねぱう）の首に、いきなり縄が巻き付いた。身構えていた来夜の耳に、なつかしい仲間たちの声。

「お逃げ下さい、来夜殿！」

　逃げろと言うことは、この縄、仲間の協力ではなく……

　ひょいと見下ろした通りには、ずらりと並んだ捕（と）り方たちの姿。

「げっ、警察?」

　再び放たれた投げ縄は、屋根から手を離した来夜の髻（もとどり）に、一瞬ふれたのみ。

　地面に降り立った来夜の前に、平粛（たいらのしゅく）、陶円明（すえまるあき）、そして盗品を流しに行ったはずの紀金兵衛（きのきんべえ）が現れる。

「旦那、あっしに任してくんなせえ。この町にゃあ詳しいんでさあ。捕り方どもを撒（ま）くくれぇ造作ねえ」

　頼もしく笑って、三人を裏道へと導く。

「へへへ、旦那が心配で見に来ちまったんで」

　はっきり嘘と分かる言い訳も、今回ばかりはおとがめなしだ。

　四人は捕り方たちの叫び声を遠くに聞きながら、妓楼（ぎろう）や商家に挟まれた細い路地を、右に左に走り抜けていった。